咚，大地轻微的摇晃了一下。

「喔……搞什么，又是地震啊……」

工部尚书管飞翔不耐烦地停下脚步。刚才的地震虽然不大，甚至连身体都没有晃动，但因为到贵阳这么久都与地震无缘，最初发生地震时，还真的是吃了一惊。也因此虽然不大，但最近的地震毕竟太过异常，连向来不拘小节的管飞翔都难得的为此颦眉蹙目。

那种摇法，简直就像大地之下有人兴之所至，便对着地面敲两下似的。总觉得每次发生地震，朝廷里的气氛便微妙地凝重起来。

「——悠舜，我有话跟你说，我要进去了。」

毫不客气的大步走进房内，瞥了室内的情况一眼，飞翔马上朝卫士鼻子甩上门且迅速上锁。面对门外卫士的抗议，管飞翔嫌烦似的一边挖着耳朵一边回应：

「别吵了！我和宰相有要事密谈！你先待在外头等等。」

用一点也不避人耳目的大嗓门朝门外狂吼一阵之后，飞翔回头瞪着悠舜看。对方则抬头望着他，苦笑了起来。

「……被你看到我这狼狈的样子啦。刚才的地震把手杖给震掉了……」

「别嘴硬了。我走过去之前，你就先这么坐着吧。」

见友人压低了嗓门这么说，悠舜也只好闭嘴点头。

飞翔走到房间的另一个角落，捡起悠舜的手杖。或许手杖真如悠舜所言，是被刚才那场地震给震掉了——如果只是手杖。然而，他脚再怎么不方便，飞翔都不认为，刚才那种程度的地震会将悠舜整个人从椅子上震得跌坐在地，抱着膝盖站都站不起来。

捡起手杖随意放进篮子里，接着走过去捡起这位友人。悠舜乖乖的任由飞翔摆布，飞翔默默抱着悠舜的肩膀让他站起来，这才发现他瘦得不像是正常的三十几岁青年，简直就成了一截枯木。单薄的身体令人无法联想到那位在朝议与重要会议上，精力充沛、霸气十足的宰相大人。原本他就不是肌肉男没错，但如今消瘦的程度，似乎连构成生命的重要成分，都已从他体内流失。像个空壳子，只靠细丝般的精神拼命地维系住生命。

飞翔察觉房间对角摆放了一张长椅。长椅的宽度勉强可当床睡，上面也确实叠了一床上等的毛毯和枕头。但这是什么时候开始就放在房里的呢？春天来访时还没看到。长椅摆放的角度，只有从悠舜坐的办公桌才看得见，并巧妙的用屏风遮住。小圆桌上放有水壶和药包。看起来像是有人硬塞给悠舜，并说服了他乖乖服药。

（……是谁呢？）

虽然内心越疑，但也幸好有这些东西，现在才能让悠舜勉强躺在那里，帮他盖在毛毯。

才刚躺进去，悠舜便从毛毯里探出头来。飞翔随性地在悠舜身旁坐下。

「……你怎么什么都不说啊？」

「……不想说。你倒下了我们会很伤脑筋的——这种话我哪说得出口。虽然也想对你说，就什么都别管了，好好调养身子吧……但就连这也说不出口。」

——旺季不在朝中的现在，整个朝廷等于就靠悠舜一肩挑起重担。

当然，朝中还是有其他重臣。不在的其实只有临时被任命派往碧州担任州牧的欧阳玉，以及赶往红州的旺季而已。然而——明明六部尚书，门下省凌晏树，御史大夫葵皇毅都各司其职，也彻底完成工作，但落在悠舜头上的工作却依然有增无减。就连不需要宰相用印的案件，官员们仍然前来请示悠舜，这种事比从前增加了许多。众人为了消除心头说不出口的不安，前来敲尚书令室的大门，而这简直跟为求心安而去请示巫女没什么两样。

真的很想要他别管那些，然后好好的休息。但是，说不出口。即使看见他单薄的身体与苍白的脸色也一样。飞翔真恨这样的自己。或许应该像黎深那样，硬要求他辞官才对。唯有那样，才能帮悠舜减轻负担。然后凭靠我们这些尚书的力量。不过，那样太自私了。

「……你……早已是个真正的宰相了……」

平民出身的宰相。明明是国试状元及第，但有十年的时间却都被埋没在偏远的茶州，以州尹的身分度过。春天时，突然被拔擢为宰相时，暗地里不知受到多少中伤与毁谤，也引来许多高官的不满。然而现在，就连那些高官都带着不安前来寻求悠舜的帮助。悠舜已成了支撑众官内心的力量。

不过半年，悠舜宰相的实力与地位已经不容置疑，成为一位无可取代的宰相。

飞翔将手放在悠舜渗出一层薄薄汗水的额头上，掌心马上感觉到悠舜发烧的热度。悠舜伸手握住飞翔的手，像是想确认手掌的存在。飞翔原本还以为他要挥开自己的手，没想到悠舜就那样握着他，低声的说起话来。就像掌心里握着飞翔的心一样。

「……我也是……没有想到，会有像这样需要你的时候。」

飞翔不经意地低头望向悠舜。他那句微弱的话里，有着与平日不同，微妙的抑扬顿挫。似乎有一点困惑。真难得。或许是因为太累了，让他连精神都放松了吧，所以飞翔认为他说的应该是真心话，

「……飞翔，好香的味道啊……令人怀念的气味，是玄圃梨……？」

从悠舜口中听到怀念两个字，也令飞翔感到惊讶。这十年来，或许还是第一次听到悠舜说出与过去相关的字眼。悠舜一向对自己的过去只字不提的。

飞翔无言地取下挂在腰间的小布袋。打开袋口，酸酸甜甜的浓厚梨香顿时飘散开来。然而从袋中取出的，并非圆圆的梨子，而是一堆小树枝。不过对此，悠舜一点也不意外似的，眯起怀念的眼睛，口中低喃着：「玄圃梨啊……」接着便捻起一枝，闻起那浓浓的梨香。

「你也知道这个啊？明明散发的是梨子香气，外表却是小树枝的模样。小时候一直以为这是梨子味的树枝，直到有一次因为肚子饿了而拿来吃才知道被骗了。我还以为这是我个人的秘密呢。」

「玄圃梨树并不多见哪……明明掉落了许多果实，却不知怎地几乎不再发芽。而且会掉果实的，也都是树龄超过四十年以上的……我虽喜爱梨花，但只有这玄圃梨的果实让我更为喜爱……秋天时，经常捡来吃呢。」

悠舜将那看起来像小树枝的果实放入口中，发出清脆的声音咀嚼后，微微一笑。

「……嗯，很甜。这些都是你一个一个捡起来的吧？」

「因为长在树上的，不知为何都很难吃啊……」

「没错。玄圃梨要从树枝上掉下来之后才会变甜，原因不明。」

「你多吃点。」

「在被蝗虫吃光前啊。」

飞翔露出不高兴的表情。

悠舜横躺着，又吃了几枝玄圃梨。飞翔有些犹疑地低声说：

「……事情能……有办法吗？阳玉和……红州。」

「不至于演变成最糟的事态。差不多该找到那东西了。」

「那东西是？」

「储藏库。在旺季大人还是御史大夫时，一边巡察各地一边指导当地官员设置的。每隔几年，就会重新替换掉储藏库内的物品。由于是隶属御史台直接管辖的储藏库，就连州牧在没有御史的许可之下也不能擅自打开。过去的蓝州州牧孙陵王大人，碧州州牧慧茄大人，想必都曾在旺季大人指示下设置了这样的储藏库。对了，在上次的会议里不也提及过，慧茄大人应该在某处有所准备的事吗？」

「可是，这储藏库……阳玉也说过吧，不管是石制还是木造的仓库，飞蝗大军照样会入侵，好不容易找到的储藏库，打开来里面只剩下蝗虫……」

「别这么悲观嘛。你难道忘了前几天，你们工部的技术官才和凛合作，花了数天的时间，连日赶工特制货物马车以及其他种种器具的事吗？」

「你是说那些整个用南栴檀打造的马车？」

「没错。飞蝗绝对不敢接近南栴檀。从纪录中可以发现，即便是一草一木都被蝗虫啃蚀殆尽的荒野，还是能发现绿叶青青完好无缺的南栴檀。所以用南栴檀木打造的马车，想必也不会遭到蝗虫侵袭。根据相同的理论，储藏库若也是用南栴檀打造的话，你认为会是如何？」

「……啊！这么说来，那些储藏库都是……？」

「没错，全都用南栴檀盖成的。除了食粮之外，也存放了其他东西，这些储藏库不只碧州，其他尚未遭到蝗灾的各地应该都有。而且应该都完好无缺。当然，红州也不例外。现在，欧阳侍郎应该已经找到一部分的储藏库，正松了一口气吧。至于碧州那边，希望之后不要再发生什么奇怪的地震……只能这么说了。此外，过去有许多事例证明，蝗灾这种灾害有时会因天地变异而瞬间消失，或许原先预测明年会发生在碧州的蝗灾，说不定不会出现。红州则靠着州郡团结的力量进行人海战术，加上从某个管道传来的捷报，将会成为影响结果的关键……飞翔，之后白州一定也能获得粮——」

「你很罗唆耶，我才不是来这边打探消息的。真是害我白担心你了。」

飞翔拿起一枝玄圃梨塞进悠舜嘴里。代替道歉，悠舜只得乖乖的把那给吃了。

「……旺季大人一定会顺利解决的。」

悠舜嘴里传出咔啦咔啦的咀嚼声。吃到一半时，听见飞翔这么说，却又发出叹气般的声音回答。

「……大概吧。」

「那么，到时王都会变成如何？国王和你的未来呢？」

悠舜将那最后一小截梨子送进口中的手停顿了一下，将梨子咽下后才又说道：

「飞翔，你果然还是有话想问吧？……说吧。」

飞翔的表情扭曲了起来。捡拾梨子时，的确是真心希望悠舜能暂时休息一下才来的，当初也是真的只想看看悠舜好不好而已。只是，现在是否还是这么想，却连自己也不确定。

带来的梨子和体贴的态度，难道不是自己的藉口，这些其实都只是用来证明自己不同于为悠舜增加负担的官员而已？

姑且不论那些传到飞翔耳里，甚至是蔓延到整个朝廷的谣言背后有什么问题。那些关于妖星啦，凶兆等的无聊谣言，究竟有什么必要来告诉尚书令？自己究竟想确认什么？王座上的国王一天比一天寡言，臣下看国王的眼光越来越不屑。打从旺季离开朝廷之后，这些情况更是一发不可收拾。嫌恶的眼神像是会传染一样地慢慢扩散开来，躲在角落里窃窃私语的官员越来越多，将朝廷里混浊的空气搅和得更闷了。似乎听得见某个渐渐接近的脚步声，飞翔闭上眼睛。

不用说也知道，那位年轻的国王确实犯下了许多错误。即使如此——

「……不，没什么。不好意思，当我没说吧。」

勉强装出的笑，和过去的管飞翔不同，那是世故的笑法。悠舜往口里再放进一枝玄圃梨。最近完全没有食欲，但这梨香如此令人怀念，很久没这么吃东西了。日益干枯的身体像是注入了一点生气，悠舜自己也安心了些。一边啃着梨子，突然发现时间流逝的速度好像变慢了。就算只有此刻也好。有多久没像这样了呢？对了……和燕青一起，还在茶州时就像这样。回想起来简直像是一百年前发生的事了。

看悠舜一枝不剩的吃光了梨子，飞翔满意的点点头。这次他脸上浮现的，是再熟悉不过，属于朋友的微笑。那个飞翔，竟能完全不插手。

「谢谢……飞翔。」

「嗯？」

「你呢，打算怎么办？」

虽然是个抽象的问题，但他想问什么，飞翔心知肚明。

即使人家都是同梯，想法却大不相同。刑部来俊臣的想法是最接近旺季的，不过话说回来，来俊臣那人的思考回路原本就很独特。曾问过他，唯一不可动摇的信念是什么，他是这么回答的：

『我所追求的是一个法治之世。在有生之年，希望能为国家完成司法体系。因为我根本不相信什么以人治国。』

他所崇尚的，不是换了国王，治理方式就会有剧烈改变的「人治」，而是一切都以公平法律为前提的「法治」。这就是参加国试以来，来俊臣坚定不移的信念。有国王也没关系，但就算是国王也得遵法、守法。就算即位的是愚王，只要有一套扎实的法律体制，就能确保拯救苍生最低限度的安全网。这就是他的愿望。

所以对来俊臣而言，国王是谁都一样。他就像是地狱里的判官，只分是非黑白，冷眼判断一切。理所当然的，若要选的话，他会选比较好的那个王。但飞翔却不同。

「……悠舜，我上次说过，直到最后都会站在你这边对吧？这句话，现在还是不变。」

接下来，飞翔抚着那道留得半长不短的蓬乱胡须，好长一段时间，都只是沉默着。

悠舜像个影子，安静而有耐性的等。终于，飞翔再次开了口。

「……老实说，我没法像杨修或来俊臣那样，一切都用道理去解释，从中选出最合逻辑的结果。也无法像那些旺季的跟随者一样，毫不怀疑的全面相信谁。我只选择我相信的。当然，我也希望能因应不同场合，尽量选择对我来说重要的东西，可是我还是无法改变重视内心直觉与情感的个性。假设叫我从杨修和黎深之中选一个好了，即使是现在，我还是会选择黎深。尽管那家伙又蠢又没用又幼稚，但到死为止，他都是我的好兄弟。要是那家伙垂死路边，我一定会马上飞奔去救他。就算是手中的工作堆积如山的状况下，我也会硬塞给别人——像阳玉那样——当天就开溜去救他。明明知道这样是失职的行为，但也没办法。」

「…………」

「这很糟吧？很不负责任吧？与其去管黎深那个笨蛋，做好尚书份内的工作更有意义吧。比起当黑道老大，当好官员是我一直的梦想。可是即使如此，我还是会丢下工作去帮他。不管别人怎么说，那就是我。我会选择眼前最重要的事，纵使那是个笨选择。悠舜，我站在你这边。不过我可没堕落到把人生最重要的选择责任赖到你头上——我就说了。我也觉得那个笨国王很笨，知道他干了很多蠢事，更明白他现在的处境必须要承受许多非难与挞伐。不管背地里被说得有多难听，我也认为他应该完全去承受，不能找藉口。可是……」

停顿了一秒，飞翔再次说了「可是」。

「可是，那家伙就算低垂着头，就算只会铁青着脸，说不出半句有用的话，他还是坚持每天出席所有朝议。坐在你身边，毫不逃避。即使蓝楸瑛、李绦攸和秀丽都不在他身边了，即使他身边连一个人都没有了，即使如坐针毡的坐在王座上，日复一日，他还是坚持出席。自己一个人。虽然哭丧着脸，却不逃避，勇敢的去坐那张椅子。日复一日。」

这是第一次，似乎看见了除去所有虚饰，最真实的「紫刘辉」。

飞翔认为这一点很重要。重要的不是指外表的行为或忍耐的决心，而是其中更深层，更重要的东西。没错——只要紫刘辉继续坐在那张王座上。

国王就会是悠舜的盾。

正因为所有批判都朝刘辉而去，现在的悠舜才能如此自由行动。以前的他，总是依赖悠舜解危，现在却不一样。而这也是现在国王唯一能做的事。不管国王是不是知道这一点才这么做，他确实正默不吭声的埋头做着自己唯一能做的事。

当然，他还是毫无是处。在旺季离开后的朝议上，众官无视刘辉存在的程度几乎称得上残酷无情。他不只被当作幽灵，那些关于妖星与凶兆或术者的穿凿附会，更是没有一天不传得沸沸汤汤。在这样的情势下，他每天一个人来上朝，又一个人独自离开。连一天都未曾逃避，日复一日，持续而孤独的坐在王座上。和三年前的国王判若两人。

「逃进后宫的那家伙确实是个昏君，然而现在不一样。我……我一直看着垂着头，每天孤单地坐在你身边的他。有天突然脑中浮现一个念头，心想真拿他没办法。真是个麻烦的家伙，但是能让我追随到最后的却会是他，而不是旺季大人。」

风吹来进来，卷起一屋子酸甜的梨子香。

「……我不想把一切责任都怪罪到他头上。三年前，我已经是尚书了。就像之前你说过的，是我放弃了足不出户的昏君，对他弃之不顾。当时的我根本不想管那么多，所以现在怎么能说责任都在他身上，又怎能责怪李绦攸。其实眼前这一连串的麻烦说起来都是报应，是我们这些对怠惰国王视若无睹的文武百官所该承受的报应。事到如今，我可做不出把一切责任丢给那个笨蛋国王的事。这并非出自罪恶感，而是在看到现在的他之后，我内心做出的决定。尽管他真的又笨又呆，毫无疑问地没用又靠不住。但只要他一天不逃离王座，持续承受那千夫所指的非难与批判——我就会帮那个鼻涕小鬼到底。」

「很像你会做的决定啊，飞翔。」

「都这把年纪了，就算想变成杨修那样也不可能了啊……你从那个笨国王还没露馅之前就未曾动摇过。所以我想你之所以当宰相，一定不是为了那个国王吧。」

悠舜没有回答……没有回答。

「为了什么都无所谓。我真的很讨厌看到在这半年，你变成了这副模样……所以我很欣慰。」

「……咦？」

「如果是平常的我，一定会像黎深一样，要你在把身体搞垮前辞职。因为你是我重要的好兄弟。可是这是我第一次看见你活得这么不要命。要是能像黎深那个娘娘腔一样，哭喊着要你别这样该有多轻松……但我办不到。因为，你是我最重要的好兄弟啊。」

听见飞翔从枕边站起的声音。伴随着他的起身，缠绕在他身上的梨子残香也跟着飘散。飞翔惊讶的发现，悠舜竟伸手抓住了飞翔的袖子，要他留下别走。

悠舜更是吓得瞪大了眼，不明白自己为什么会出现这个举动，很快的放开了手指。接着伸手遮住双眼，好长一段的空白时间里，只有淡淡的梨香浮动。好不容易，悠舜才低低地说：

「……飞翔，我……我已经回不去了。我回来，是因为有我必须去完成的事。」

「……嗯。」

「既然要做，就只有做到底。不管发生什么事，都必须冷酷无情的贯彻到底，赌上我的希望。可是……可是啊，飞翔，真是不可思议。人一旦认真了，自然而然就会去面对自己的心。和过去茫然眺望着雨下在这个世界的时候不同，世界的轮廓变得确实而鲜明了起来。就连我那冷酷的心，都被滴答的雨声撼动了……」

梨香。梨花。唯一能令悠舜想起故乡的理由。

为什么飞翔会带梨子来呢？悠舜甚至觉得有些可恨。如果他带来的是其他东西，就不用说这些话了。如果来的不是飞翔，更绝对不用说这些话。

简直就像现在不说的话，就不会留下只字片语似的。至今从未泄漏的过去，那些深埋已久的心事，现在都纷纷乱乱的掉落一地。简直就像在交待遗言似的。

「我……我从没想过自己会变成今天这样。我知道自己该做的事。为了那个，我明明随时都能笑着背叛的。」

飞翔什么都没问。光是从悠舜那平静的口吻，就足以知道他连一点犹豫都没有。悠舜和飞翔不一样，决定了的事就不会再犹豫。也不会再回头。

所以飞翔只是轻声说了这么一句：

「既然如此，至少哭着背叛吧。为了能让你心动至此的对象。」

悠舜深吸了一口气，总是温柔笑着的嘴角紧抿了起来。

「……你不劝我别做出背叛的事吗？」

「背叛重要的人事物，等同于削下自己心头一块肉。即使如此都必须背叛的话，为的一定是更重要的东西吧。我们当官的，多多少少都是这样活着的。明明没有什么是真的不得已，处理政事时却还是必须抛弃点什么，或是做些什么样的切割。如果非这样不可，倒还不如哭得一把鼻涕一把眼泪的做出背叛的决定。你，是这个国家的宰相啊。」

悠舜没有回答。飞翔默默的将自己的手掌放在悠舜盖住眼睛的手上。悠舜感觉到自己冰冷的手，灌注了来自飞翔的温热。当苍白而冰凉的脸颊开始有了血色时，一行清泪也沿着脸颊静静落下。就像一个冰冷的人偶，在那一刻忽然被打动，而拥有了生命。

悠舜开口，似乎正想再说些什么时，地震突然来袭，打断了他的话。这次的地震比刚才还大，应该有中度规模。远处传来近乎哀号的呼叫声，

一瞬之后，悠舜从飞翔掌中抽出手，坐起身子。此时悠舜的侧脸，已经恢复平日的表情了。

……这是飞翔最初也是最后，看见悠舜的眼泪。

●●●

「刘州牧，听说旺季大人将一军分为十小队派遣到红州各郡了。」

在满地蝗虫尸体的州牧室内，志美对着副官喷出一口烟代替回答。

志美用来制作烟草的那种树，经过查明后知道，是一种原产于蓝州，名为南栴檀的树。在各地调查的结果，虽然是零零星星的，不过也发现在不少山林里都找得到这种树，于是马上命人一一砍下，丢进香炉与火钵。焚烧南栴檀的地方果然飞蝗就不敢靠近，但南衔檀的数量并不足够，没有南栴檀可燃烧的地方依然是漫天有着黑压压的蝗虫大军，成群结党，渐渐逼近。

「听说军队所到之处，蝗虫都左右四散逃逸，让出一条路供他们通行耶。搞得现在整个红州都在谣传，说旺季大人一定受到彩八仙的加持。」

「是吗？那到底是什么伎俩？」

「果然靠的还是南栴檀。王都工部的技术官们彻夜熬煮南栴檀树，从中抽取树液，然后前往红州的军队，从盔甲到马具，只要暴露在外的部分一律被下令涂上提炼出的树液，所以飞蝗才会见了他们就躲。」

「原来如此。那，粮食呢？」

「连一辆载货马车都没看到。似乎在行军途中全掉头转往碧州去了。」

志美挑起右边的眉。碧州？之前已从浪燕青的报告中得知，运输部队早已和前往红州的一军分头行动，原来是转往碧州了啊？志美不禁皱起眉头。旺季是个值得尊敬的人，他的策略也都很完美。然而这是第一次，因为太过完美而让人甚至觉得不满。旺季想趁此机会，不只笼络红州，更一口气收买碧州。这个摆明了的事实令人不甚愉快。当这边光是应付现状都来不及的时刻，他已经看穿事情的发展，提早走下一步棋了。面对这件事，志美内心充满复杂难言的情绪。

他该不会明知事情发展，却为了某种原因而不愿意及早去遏止吧？

「但另一方面，他也下令于各地待命的御史一齐打开特别仓库。就是那些全以南栴檀打造的储藏库。在十年前，当旺季大人还是御史大夫的时候，下令各地建造，由御史台经手管辖的储藏库。各地的储藏库几乎都没受到蝗灾袭击，从里面搬出来的除了粮食之外，还有燃料及储备用的南栴檀。」

「……所以，解除眼前危机所必须的东西我早就准备好了——他是这意思吗？……这场表演真是太完美了。」

「表演。」

苟彧这句话并非疑问句。只是有如山谷回音般重复了志美的话而已。语气中带着讽刺。

于是志美也以嘲讽回应。

「我啊，苟彧，我从不相信写得太完美的剧本。在御史和旺季大人到达之前，关于那些特别打造的南栴檀储藏仓，连一份报告都没有，你认为这是怎么回事？」

「你这个问题，我们之后再讨论。就算是一份写得太过完美的剧本，但你应该不会希望剧情不要如此发展吧？」

志美从正面与苟彧四目相对，烟灰从手中的烟管掉落。

「……谁会这么说啊。要写出这么完美的剧本，起码需要十年的时间，沉住气布局，我并不打算贬低这份努力，甚至还想向他致上最高敬意呢。只是剧本的剧情实在叫人火大而已。好吧，各地的储藏仓都开放后，将粮食送达红州全境，但可以撑多久呢？那些食粮和南栴檀。」

「食粮约可供应一个月所需，不过南栴檀只有半个月。」

半个月。志美口中重复这项情报。

「……那就是七天了吧。因为今天已经是第五天了，还有两天左右罗……」

「……您现在在说什么？」

「欸，进入州境时，旺季大人应该有传话过来吧。要我们等上七天之类的。」

「…………」

「花了一番功夫表演，却只交代了这些话，我想旺季大人所想的绝不止如此。如果他已经想好下一步了，那估计大概就是那些的一半左右了吧。」

苟彧没有回答。志美就当他回答了。

「旺季大人何时到梧桐？」

「上午通过了燎安关塞，照这速度看来，应该马上就要到了。」

志美马上站了起来。从州城出发到城墙下，就算骑马也得花上一段时间。

「那现在就得出去迎接了。苟彧，我们走。大家都在忙，只好委屈我们两个了……就让我们来看看，旺季大人为州府带来什么伴手礼吧。要是没那个价值，我可不会拿出井底的东西喔。」

梧桐城内正在奋力扑灭蝗虫的人们，很快就发现了志美和苟彧两人策马驰向城墙的事。州牧和州尹经常在城里各地巡视，几乎没有人不认识他们。

「咦？那不是州牧和州尹吗？」

曾经以凤凰栖木而出名的这座美丽古都，如今已失去往日风采。城中所到之处全都被黑色的蝗虫占据，不绝于耳的拍翅声难听得恼人。更糟的是，只要一开口，蝗虫就有可能飞进嘴里。为此武官们戴上头盔，而大部分的民众则用布帛遮住口鼻。

在这样的人群之中，露出一张脸，快马加鞭经过的州牧与州尹更是引人注目。

「怎么了，什么事啊？有什么大人物要来了吗？」

那些挥舞着铁锹啊，锄头啊，笼子之类的工具，正在扑灭蝗虫的民众，纷纷跟在马屁股后面跑了起来。

「……怎么大家都跟来了……别来啊，快去扑灭蝗虫！」

「大概是赶蝗虫赶腻了吧。红州男儿不但没啥耐性，还只喜欢做自己有兴趣的事。要是处在太平盛世，现在正值秋天举办收获庆典的时节，大家早就吃饱喝足，唱起歌跳起舞来了吧。所以此刻恐怕是一股压力没处发泄，什么都好，只想凑凑热闹了。」

只见家家户户都带着锅子、杓子敲敲打打的跑出来，看那欢欣鼓舞的架式，简直就像正要去参加庆典嘛。看来他们已经连惧怕蝗虫这件事都嫌腻了。红州人民的适应力还真高强。

比起蝗灾蒙受的损失，他们更关心自己的兴趣。这种彻底的自我主义，倒令人不怒反笑了。

「……我本来以为黎深那种个性是天生的，看来是红州人的气质使然啊……」

即使如此，对志美而言，这种随性的个性此时反而成了一种救赎。当初飞蝗来袭时尽管惊恐，但这种天性也让他们很快地就转而去想「既然对手是蝗虫，那也没办法」，很快就展开了扑灭的行动。就算是花了一整年努力耕耘的农作物在一夕之间被蝗虫吃光，红州的人民还是默不吭声的，从挖土开始重新来过。虽然他们既高傲又只挺自己人，但却从未忘记自己是靠着这片大地与世界而生的道理。

不知从哪里传来太鼓与笛子的声音。这下连志美都差点从马上摔下来。

「……喂，够了喔。不是只想转换一下心情而已吗，现在这是……」

也不知道风声是传到哪里去了，眼前已是黑压压的一片人墙，和黑压压的蝗虫大军混在一起，根本分不出谁是谁了。平日只有哨兵走动巡视的城门上，现在竟然被擅自爬上去的男女老幼给占据了。仔细一看，连哨兵都混在里面一同凑起热闹来。这种满不在乎的脾气也正是红州人的天性。

认出策马疾驰而来的州牧与州尹，兵士们慌忙地将大门打开。

与此同时，城墙上响起了某个看热闹的群众声音。

「……啊！扬起了好大一片尘埃哪。那是……有人朝这边来了。我听到马蹄的声音！」

志美与苟彧走出城门，并肩停下马。在前方一片黑压压的飞蝗大军之间，的确可窥见一片扬起的尘土。而接下来发生的事，实在令红州都城梧桐的民众大为惊讶。

仿佛无限存在，不管怎么赶都赶不完，并从角落将所有草木、存粮甚至茅草屋顶都啃蚀得一干二净的成群飞蝗，突然在民众眼前一分为二的散开，形同空出一条通道。

就连事前已经接获消息，知道内情的志美，看到眼前的光景仍不由得感到震慑。志美往烟管里装进烟草，为了掩饰自己微微发抖的指尖而擦亮了火柴。

——随风飘扬的是近卫羽林军旗和表示来自王族救援的紫云旗。

率领队伍，走在最前方的那个人吸引了所有人的视线，而其身上的紫色战袍之美也是人人前所未见的。

「是来自王都的救援……！」

有人这么叫了一声，短暂的停顿之后，响起了近似悲嚎的雷动欢声。

终于来了。

这才知道，红州的人们等待这救援是等了有多久。尽管他们表面上只是默默承受。

眼前的「希望」，就连红州州牧刘志美的心都为之撼动。

来自国家的救援。

前来的军队将近有百骑，接二连三在城墙前停下马整齐列队。旺季骑着马来到志美与苟彧的马前，牵引缰绳的手法熟练。双方都还骑在马上，视线已然相对。志美微笑说道：

「欢迎来到红州，旺季将军。在下是红州州牧刘志美。这是州尹苟彧……您应该已经认识了。」

正当旺季正要开口时，忽然从城墙上落下了什么东西。

随着铿铿锵锵的声音转头一看，一名武官正摸着头，手上不知何故拿着一根杓子。只见梧桐的民众一边发出欢呼声，一边从城墙上一齐纷纷将锅碗瓢盆等物往下丢。除了杓子、锅子、锅盖、碗盘外，竟然还有人丢下红萝卜。看见红萝卜的马儿横冲直撞，整个队伍人仰马翻，陷入大混乱。旺季的手里也恰恰好接住一根落下的菜头。

志美求助地回头望着副官苟彧，但这个场面看来也已超越苟彧的极限，他整个人就像一个抱着马的雕像。其实这确实是红州人民表达欢迎的方式，只不过这种方式不像在路边对地藏菩萨丢钱币那么单纯，非常容易引人误会罢了。志美无可奈何，只好靠自己来收拾残局了。

「……欸，不是那样的，您可别误会啊，旺季将军。他们不是看热闹或是轰你们回去的意思，就像帮路旁的地藏菩萨戴斗笠或丢掷铜钱一样的道理，这是红州表达欢迎之意的独特仪式，只是今天大家太兴奋了，才会连锅子都飞出来……」

转动着手中的菜头，旺季打断了志美的话头。

「……刘州牧。」

「……是。」

只见旺季脸上微微一笑，手里还在转动着那根菜头。

「民众的士气能保持的这么高昂实在不简单呢。我没想到大家还能这么有精神，这一点你功不可没。还有，我听说你在这么短的时间内，竟找出了南栴檀的效能，是怎么办到的？」

志美不羁地吞云吐雾，旺季却像是一点也不在意似的嗅起烟草的气味。

「这样啊，原来是用了南栴檀的烟草是吗？」

「……我只晓得抽，发挥才干的是我的副官。苟彧他提起了红州山岳地带，连女性都一边抽一种叫做芝卷的除虫烟草一边干活，我才想到可以试试看。」