夏天越来越热，把“海牛号”划向海岸另一端的海湾实在太费劲，于是我们投资买下一部船外引擎。广袤的海岸从此为我们展开，我们可以到远处探险，沿着锯齿形的海岸线到遗世独立、金黄如玉米的海滩上，或如坠月般漂泊在歪扭的岩礁之间。这时我才发觉，沿着海岸绵延数英里，尽是散布的小群岛，有些面积颇大，有些不过是巨大的岩石，头顶一副好像随时会被吹掉的绿色假发。不知什么缘故，这些群岛特别能够吸引海中生物，在小岛周围许多桌面大小的岩间水洼与沙床水湾里，充斥着令人目不暇接的生物种类。
我几次成功地诱拐家人去这些小岛上玩，但这些小岛附近适合游泳的地方很少，家人很快就对枯坐在炙热的岩石上，等待我无止无休地在水洼里捞捕东西，不时掘出一些我觉得特别、他们却觉得恶心的海洋生物感到厌烦。而且，小岛通常紧邻海岸，有些与主岛之间仅隔十几米宽的海峡，海峡中密布暗礁与岩石，驾驶“海牛号”穿越这些障碍，必须小心避免碰撞或打断推进器，在引航上困难重重。虽然我极力争取，我们去群岛的次数仍越来越少，我痛苦万分地想着那些在清澄水洼里等着我去捉的奇妙动物，却束手无策，因为我没有船。我提议每周独自驾“海牛号”出游一次，但家人因为不同的理由，予以否决。
就在我准备放弃希望的同时，一个绝妙的主意闪入脑中——我的生日快到了，如果我能以高明的手腕对付家人，相信不仅一艘船可手到擒来，还能得到许多别的器材。于是我向家人建议，与其让他们替我选生日礼物，不如由我告诉他们我最想要的东西是什么，这样他们绝不会令我失望。料想不到我会使出这一招的家人都同意了，然后满腹狐疑地问我想要什么。我故作天真地表示我还没有仔细想过，但我会替每个人列一张清单，他们可以从中选择一样或一样以上的物品送我。
列清单时我煞费苦心，而且运用了不少心理学技巧。譬如说母亲吧，我知道她会把我开给她的每样东西都买给我，所以我写下一些最昂贵和必不可少的器材：五个有玻璃盖、软木衬里的木箱，装我采集的昆虫；两打试管、五品脱变性酒精、五品脱福尔马林防腐剂和一架显微镜。玛戈的清单比较麻烦，因为我必须想出一些东西，能够鼓励她去逛她平常最爱逛的几家店铺。因此我向她要十米薄棉布、十米白洋布、六大盒大头针、两包棉花、两品脱乙醚、一对镊子和两支墨水注入器。我很无奈地体认到，跟拉里要类似福尔马林或大头针这类的东西等于白搭，但我的清单若显示某种文学倾向，那么机会就很大。因此我选出一长串我觉得自己需要的自然史书籍，整齐排列出书名、作者、出版社与书价，并在那些我收到会特别感激的书前面划上星星记号。现在只剩下一样东西了，我决定省略清单，与莱斯利做口头交锋，但我知道自己必须慎选时机。我等了好几天，才等到一个吉日良辰。
那天我刚刚帮他完成他自己设计的一个弹道实验，将一把老式前膛枪绑在树上，然后在远处拉扯系在板机上的细绳开枪。第四次尝试的结果显然令莱斯利大为满意：枪管炸开，金属碎片四散悲啸。欣喜的莱斯利在一个信封背面记下冗长的笔记，然后和我一起去收拾那把枪剩下来的尸首。这时，我漫不经心地问他想送我什么生日礼物。
“我没仔细想过，”他心不在焉地说，十分满意地检查一片歪七扭八的金属碎片，“我无所谓……看你喜欢什么……你挑。”
我说我想要一艘船。明白自己中计的莱斯利，愤愤地说送一艘船做生日礼物太大，而且他也买不起。我也愤愤地提醒他，是他自己说随我挑的。莱斯利说没错，他是这么说过，但那并不包括一艘船，因为船太贵了。我说大丈夫“一言既出，驷马难追”，“随我挑”就表示包括一艘船，况且我也不指望他替我买一艘。我想过，既然他这么懂船，替我造一艘应该不成问题——不过，如果他觉得太难……
“当然不难，”莱斯利不设防地说，然后赶紧补充，“嗯……并不是太难，就是花时间，要花好久好久的时间。这样吧，我每个星期用‘海牛号’带你出海两次不是比较好吗？”
我坚持，我想要一艘船，我愿意等。
“哎，好啦，好啦，”莱斯利生气地说，“我帮你造船，可是我不准你在我工作的时候在旁边晃，懂不懂？你要离得远远的，等船建好了，才准看。”
我兴高采烈地答应下来。接下来的两个星期，斯皮罗把一车车的厚木板运到家里，锯木声、钉锤声和骂人的话不断从后面阳台传出来。家里到处飘着木头屑，莱斯利不管走到哪里，都会留下一道木屑痕迹。我发觉克制自己的好奇一点儿都不困难，因为那个时候我在忙别的事。
房子后面才刚整修完毕，工人留下三袋漂亮的粉红色水泥。我把它们据为己有，着手建造一系列的小池塘，不但可以容纳我的淡水生物，还可以装所有我将划着我的新船捕捉到的美丽海洋生物。在仲夏日挖池塘，比我想象的辛苦。不过我终于还是挖出一些像样的正方形坑洞，然后花两天时间把可爱如浓粥似的珊瑚色水泥敷上去，开心得暑气尽消。莱斯利在房子里留下的木屑足迹，现在还交织着醒目的粉红色脚印。
我生日前一天，全家进城一趟，目的有三。第一，他们要替我买礼物。第二，食品贮藏间需要补货。每个人都同意不邀请太多人来参加生日会，我们不喜欢热闹，所以顶多忍受十位精挑细选的客人。这将是一次重质不重量的聚会，来的人都是我们最喜欢的。无异议通过这项决议之后，家里每个人都各自去邀请了十个人。可惜，他们邀请的不是相同的十个人，唯一的例外是西奥多，他接到五张邀请卡。结果母亲在宴会前夕才突然察觉客人不止十位，而是四十五位。进城的第三个目的是架着露卡芮兹雅去看牙医。最近她的抱怨主因是牙齿，安德鲁契利医生往她的嘴巴里探勘之后，发出一连串代表惊恐的啵啵声，下令她必须把每颗牙都拔掉，显然它们就是祸根。经过一个星期泪眼婆娑的争论，我们终于得到露卡芮兹雅的默许。但她拒绝在没有精神支持的情况下拔牙，于是我们把哭得一张脸惨白的她夹在中间，驱车进城。
傍晚，我们又累又烦地回到家，车里堆满食物，露卡芮兹雅挺尸似地横躺在我们大腿上，还发出令人毛骨悚然的呻吟，显然第二天她无法在厨房里和餐桌旁帮忙。我们问斯皮罗怎么办，他还是回答那句老话。
“放一百个心，”他皱着眉头，“一切交给我。”
第二天早晨异常忙碌，复原得差不多的露卡芮兹雅居然可以做些轻便的工作，跟着我们满屋子跑，骄傲地展示她牙床里的凹洞，并且详细叙述每一颗牙带给她的不同痛苦。审察完我的礼物、感谢家人之后，我和莱斯利绕到后面阳台，地上躺着一个由防水布包着的古怪东西。莱斯利以魔术师的手势掀开防水布，露出我的船。我狂喜地凝望它，世界上再也找不到如此完美的船了。它披着新漆熠熠生辉——我驶向销魂群岛的战马呵！
那艘船有两米多长，几乎是圆的，莱斯利怕我误解这个形状是手工造成的缺陷，很快地解释道，是因为木板太短的关系。我认为这个理由非常充分，毕竟，谁都可能碰上这种讨厌的事。我坚决表示这种形状对一艘船来说可爱极了，而且也真的这么认为。它不像一般的船，苗条的流线型，像掠食动物；而是圆胖沉静的，给人一种安全感；它让我想到孜孜不倦的屎壳郎，一种我非常喜欢的昆虫。我形诸于色的欢喜令莱斯利非常高兴，他半似恳求地解释他不得不做一艘平底船，因为各种技术性理由，平底船最安全。我说我最中意平底船，因为这样才能摆我的采集瓶罐，不怕翻倒。莱斯利问我喜不喜欢油漆颜色，他不确定这样的漆是否好看。啊！在我眼里，油漆颜色才是最棒的部分，带给整件作品独一无二的格调！船的内侧漆成绿色及白色，鼓凸的船侧极有品味地覆满白色、黑色及鲜橘色条纹。我认为这样的组合既有艺术气息又平易近人。莱斯利接着给我看他砍来准备做桅杆的柏树干，但解释说桅杆必须等到船下水之后才能定位。我热心地提议立刻让船下水。行事一板一眼的莱斯利说船未命名以前是不能下水的，我替它想好名字了吗？这可是个大难题，我唤来全家人帮我解决，他们站在船周围绞尽脑汁，小船像朵花开在他们中间。
“为什么不叫它‘快乐罗杰’？”玛戈提议。
我很不屑地予以否决，我说我要一个“胖胖的”名字，来配这艘船的外貌和性格。
“阿尔巴克。”母亲含糊地说。
没用，那艘船怎么看也不像阿尔巴克。
“叫它‘方舟’。”莱斯利说。我摇摇头。
一片沉默，我们都瞪着那艘船瞧。突然之间，我灵光乍现，想到一个完美的名字——“靴子”，就是它！
“非常好，亲爱的。”母亲赞许地说。
“我本来打算提议叫它‘棒槌客’。”拉里说。
“拉里，亲爱的，”母亲叱责，“不要教小孩这种事。”
我在脑子里把拉里想的名字转了转，觉得那的确是个与众不同的名字，但“靴子”也一样啊！这两个名字似乎都很符合船的形状与性格。几经考虑，我决定了，一桶油漆端来，我疙疙瘩瘩地将它的名字写在船侧：“靴子-棒槌客”。你瞧瞧，不仅与众不同，还像贵族姓氏一样，中间带个连字符。为了让母亲安心，我向她保证和陌生人谈起这艘船时，绝对只称它为“靴子”。解决名字的问题之后，我们准备让它下水。玛戈、彼得、莱斯利与拉里合力，才把这艘船扛到山坡下的码头。我与母亲抬着桅杆跟在后面，拎着一瓶酒，要有板有眼地举行下水典礼。在码头的尽头，抬船工人停下脚步，累得左摇右晃，母亲和我在后面努力与酒瓶的木塞搏斗。
“你们在搞什么？”拉里烦躁地问，“拜托，快一点儿，我可不习惯当造船架。”
木塞终于拉出来。我用清脆的声音宣布，我将这艘船命名为“靴子-棒槌客”，然后用酒瓶敲击圆胖的船尾，不幸却把半品脱的白酒洒在拉里头上。
“小心，小心！”他表示抗议，“你到底想让哪一个下水？”
他们用力一堆，将“靴子-棒槌客”送出码头。船儿发出像大炮发射时的响声，扁平的船底拍在水面上，溅起四射的水花，然后平稳自在地在涟漪上摇晃。它有一点点向右舷倾斜，但我相信那是酒精作祟，而不是莱斯利的手艺问题。
“好，”莱斯利开始调度，“我们来把桅杆装上……玛戈，你抓稳船鼻……对……彼得，你爬到船尾去，拉里和我会把桅杆递给你……你只要把它往那个插座里一插就可以了。”
就这样，玛戈肚皮贴着码头抓住船鼻，彼得矫健地跳进船尾，双腿叉开，准备接住拉里和莱斯利递给他的桅杆。
“我看这根桅杆有点儿长，莱斯利。”拉里不信任地打量。
“胡说！插进去刚刚好。”莱斯利反驳，“你准备好了没，彼得？”
彼得勇敢地点头，双手紧握桅杆，一口气把它插进插座里，然后他往后站，拍拍手上的白灰。同时，腰围肥大的“靴子-棒槌客”以惊人的速度，说时迟，那时快，翻了个身。为我的生日穿上他一百零一件体面西装的彼得，一个水花也不溅地就消失得无影无踪。水面上只见到彼得的帽子，以及那根桅杆和“靴子-棒槌客”鲜橘色的船底。
“他会淹死！他会淹死！”碰到危机总往坏处想的玛戈尖叫。
“胡说！水根本不够深。”莱斯利说。
“我早说那根桅杆太长嘛！”拉里油滑地说。
“一点儿都不长，”莱斯利暴躁地反驳，“是那个蠢蛋没有插对。”
“你敢叫他蠢蛋！”玛戈说。
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