“我们坐小孩儿的船去？”喜欢确定状况的伯爵问。
“对！”母亲说。
出发时，伯爵穿了一件淡蓝的亚麻长裤，脚蹬优雅的亮栗色皮鞋，身穿一件白色丝衬衫，颈子上随意围了一条蓝色与金色相间的领巾，再戴了一顶优雅的游艇帽。虽然靴子-棒槌客能够满足我所有的需要，但我必须承认，它绝非豪华的海上游艇。我领着伯爵走到别墅后面古威尼斯盐湖遗留下来的错综运河，他一看到我泊在那儿的船，马上就领悟到了这一点。
“‘侧’……‘素’游艇？”他非常惊讶，又有点惊惶地问。
我说这的确就是我们的船，坚牢稳固，我还请他特别关注平底，指出这样的船在里面走来走去会很方便。他到底听懂了没，我不得而知，或许他以为靴子-棒槌客只是我们划往游艇的小舟，最后他小心翼翼地爬进船里，很挑剔地把手绢铺在座椅上，才小心翼翼地坐下。
我跳进船里，用根长竹竿把小船撑出河岸，进入六米宽的运河。我很庆幸前几天才决定洗船，靴子-棒槌客经过一段时间，在木板下面堆积了很多死虾、海草和别的碎物，味道已经快要跟伯爵一样呛鼻了。我把船沉到半米深的海水里，把船底彻底清洗了一遍，现在它无比清洁，散发出一股被阳光晒热的柏油混合着油漆与咸水的好闻味道。
古盐湖沿着有咸味的湖泊边缘展开，形成一个巨大的棋盘，中间交错着有些只跟一把椅子一样窄，有些却足足有十米宽的平静运河。这些运河通常都不到一米深，可是水下却藏了一层厚不见底的细黑泥巴。圆形而且平底的靴子-棒槌客很适合在这些内陆运河里划行，因为你不必担心突来的强风或一连串陡浪。这是靴子-棒槌客最害怕的两样东西。
不过这些运河有个缺点，河道两边都长满高高的竹林，虽然能够提供树荫，却也密不通风，使得河上的空气闷热、阴暗、凝止，而且跟堆肥一样臭。刚开始，伯爵身上的香水味还企图与大自然抗衡，可惜最后还是大自然赢了。
“好臭啊，”伯爵指出，“在法国，水很卫生。”
我说我们很快就会划出运河，进入湖中就不臭了。
“刺啊！”这是伯爵的第二项发现。他用喷满香水的手绢不断揩自己的脸和髭须，“好刺啊！”
他苍白的脸这时已经变成淡紫色。我正准备告诉他，这个问题等我们划进湖中也会解决，可是我突然注意到靴子-棒槌客不太对劲儿。虽然我不断撑篙，它在咖啡色的水里行进得依然极缓慢。一开始我想不出问题出在哪里，既没有撞到陆地，运河里也没有沙洲，然后我注意到船底冒出呈漩涡状的水。难不成，船漏水了？
我目瞪口呆地望着水漫过伯爵的鞋底，他却毫无知觉。这时我突然想到原因了。我在清洗船底的时候，把塞子拿掉了，这样才能让海水流进船里。显然我塞回去时并没有塞好，所以现在运河里的水才会倒灌进来。我的第一个念头是想拉开木板，找到塞子重新盖好，可是伯爵的双脚此刻已浸泡在五厘米深的泥水里。我应该当机立断，趁着我还能操纵方向，立刻转往岸边，把船上的这位娇客先送上岸。
我并不介意和靴子-棒槌客一起下水，毕竟我整天就像只水老鼠一样在运河里混，捕捉水蛇、水龟、青蛙和其他小动物。不过我知道若要伯爵在将近一米深的水里和厚不可测的稀泥搅和，他一定嘴巴都会气歪。
我发挥了超人的力量，把装满水的小船转向岸边。慢慢地，我感觉到沉重的船有了反应，船首迟钝地转向岸边。我一寸一寸地把船撑往竹林，直到我们距离岸边不到三米的时候，伯爵才注意到状况有异。
“上天哪！”他尖叫，“我们下沉了！我的鞋下沉了！船沉了！”
我暂时停下来安慰伯爵，告诉他我们没有危险，只要他坐着别动，我会把他送到岸边。
“我的鞋！我的鞋！”他大喊，用手指着自己那双变了色、正在滴水的皮鞋。他的表情如此愤怒，我费了好大的劲儿，才忍住不笑出来。
我对他说，再等一下，我就会送他上岸。真的，如果他照我说得做，就不会有问题，因为当时我们距离竹林只有两米远了。可惜伯爵太在乎他的皮鞋，便做了一件傻事。他不听我的警告，看见陆地就在不远的前方，陡地站起来，跳上了靴子-棒槌客小小的前甲板。
他是想趁着我再往前撑一点儿之后，跳到安全的岸上去，可惜他没摸清楚靴子-棒槌客的脾性。虽然它是条好脾气的船，不过它有自己的怪癖，其中一项，就是不喜欢别人站在它的前甲板上。它会很不自然地扭动一下，有点像牛仔电影里训练有素的马把人从侧面甩下去——这就是伯爵当时的命运。
他大叫一声，像只丑青蛙，四肢张开做狗吃屎状，跌进水里。他得意的游艇帽慢慢漂向竹林，人却在一摊稀泥里挣扎。我既开心又担心，开心的是伯爵掉下水了——家人绝对会相信这是我故意设计的；同时也很替他不停挣扎担心。人一旦掉进浅水里，本能地就会想站直，可是在这条运河里，这么做只会让你在稀泥里越陷越深。
有一次拉里出去打猎，就掉进了其中一条运河里，那次他陷得很深，玛戈、莱斯利和我三个人合力，才把他拉出来。假使伯爵也陷进运河底层的稀泥里，我一个人不可能拉他上来，等我找到援手，伯爵很可能已经消失在亮晶晶的泥巴里了。我弃船跳进运河里去帮他。我知道在稀泥里走路的诀窍，而且我的体重只有伯爵的四分之一，所以我陷得并不深。我大喊着叫他保持别动，等我去救他。
“讨厌！”伯爵叫道，这至少证明他的嘴巴还在水上。
他再次企图站起来，马上感受到稀泥可怕的钳制力量。他发出一声像丧偶海鸥的悲鸣，躺着不动了。伯爵真的被稀泥吓坏了，等我摸到他身边，试着把他拉上岸的时候，他还在不断尖叫，指控我，说我想推他，害他陷得更深。他的表现是如此的孩子气，我忍不住笑出声来，这当然使他更愤怒。这时他已经开始只讲法文了，而且说话速度快得像机关枪，碍于我有限的法文能力，我完全不知道他在说什么。
最后，我终于把自己不礼貌的笑声硬压下去，再度从他两边腋下抱住，把他往岸边拖。然后我突然想到，若有旁观者看到我们俩，一定会觉得十分荒唐——一个十二岁大的男孩企图拯救一个堂堂六尺之躯的大男人。我再一次忍俊不禁，坐在稀泥里笑得眼泪都流出来了。
“你为什么笑？为什么笑？”伯爵尖叫，拼命想回过头来看我，“你不笑！你拉！快！”
我好不容易才把一阵阵笑意硬吞下去，重新开始拖伯爵。终于把他拖到很靠近岸边的地方，然后我放下他，自己爬上岸，又忍不住狂笑起来。
“不走开！不走开！”他惊慌地大喊，“我下沉！不走开！”
我在附近选了七根最长的竹子，使劲地压弯，竹竿裂开，但并没有断。我把它们伸到伯爵所在的地方，在他与河岸中间搭了一座桥。他听从我的指示，翻过身来，肚皮贴着泥地把自己拉往干地。终于，他双脚发抖地站在了岸上，下半身看起来就像裹了一层融化的巧克力。我知道这些泥浆干得特别快，自告奋勇地想用一片竹子帮他把一部分泥巴刮掉，他却给了我一个想杀人的眼神。
我们开始走路回家，伯爵像块硫黄，不断地冒烟。不出我所料，他腿上的泥浆以变魔术般的速度干透了，才一眨眼工夫，他就像穿了一条用淡咖啡色拼图游戏做成的裤子。从后面看，像极了印度犀牛的屁股，我差点儿又忍不住要笑出声来。
很不幸，当伯爵与我走到家里的大门时，有着水桶似的身体，老是皱个眉头、自己指定做了我们家守护天使的斯皮罗刚好驾着巨大的道奇，载着酒酣耳热的家人回到家。车子突然刹住，家人瞠目结舌地瞪着伯爵，还是斯皮罗第一个恢复过来。
“哎呀，达雷尔太太，”他把一颗巨头转过去，对着母亲咧嘴一笑，“杰瑞少爷整了那个家伙！”
显然这是全家人的一致观感，可是母亲却勇敢地把住关口。
“我的老天，伯爵，”她用装得很像的恐怖声调问，“你带我儿子出去干了什么事？”
伯爵被这句大胆的质问气得说不出话来，只能张大嘴巴，瞪着母亲。
“杰瑞亲爱的，”母亲继续说，“快去把湿衣服换下来，免得感冒，乖！”
“乖？！”伯爵尖声重复这个字，不可置信地说，“他是个杀手！”
“好啦，好啦，好兄弟，”拉里环抱伯爵满是泥巴的肩头，“我相信一定是误会。快进来喝杯白兰地，把衣服换掉。对，对，对！我保证我弟弟一定会后悔。他一定会受到处罚。”
拉里把嘟嘟囔囔的伯爵领进屋去，其他人围到我身边。
“你对他做了什么事？”母亲问。
我说我什么都没做，是伯爵自己一手造成的。
“我不相信，”玛戈说，“每次你都这么说。”
我抗议说假使真是我设计的，我一定会很骄傲地承认。家人觉得这句话很有逻辑。
“不管是不是杰瑞故意的，”莱斯利说，“重要的是结果。”
“快去换衣服，亲爱的，”母亲说，“然后到我房间里来告诉我你是怎么做到的。”
可惜靴子-棒槌客事件没有收到每个人预期的效果，伯爵很坚决地继续住下来，而且比以前更讨厌，大概是要处罚我们吧。不过我对他的反感倒是从此消失了，每当我一想起他在运河里无助挣扎的那幅景象，就忍不住大笑一场，为此，承受再多的辱骂也是值得的。而且伯爵在无意之间，还教了我一句很棒的法文。
有一天我在上法文作文课的时候，犯了一个错，便搬出那句话，试讲了一遍，发觉讲起来还真溜。可是那句话却对我的家教克拉夫斯基先生造成不小的震荡。本来他双手反剪在背后，不断在屋里踱方步，看起来像个驼背的小老头。听到那句话之后，他立刻站住不动，眼睛睁得像对铜铃，好像刚坐上野香菇，遭到电击。
“你刚才说什么？”他声音沙哑地问我。
我重复伯爵的那句骂人的话，克拉夫斯基先生闭上眼睛，鼻翼翕动，身体打了个寒战。
“你从哪里听来的？”他问。
我说我是跟住在我们家的一位伯爵学的。
“你以后绝对不可以再讲，懂吗？”克拉夫斯基先生说，“绝对不可以！你一定要了解，有时候碰到危急情况，就连贵族也免不了会说溜嘴，但这并不表示我们可以模仿。”
我了解克拉夫斯基的意思。我想，对于一位伯爵来说，掉进运河的确可以算是危急情况。
不过，关于伯爵的这则长篇故事到此还没有结束。他离开一个星期左右的一天早晨，拉里在早餐的时候告诉我们他不舒服。母亲戴上眼镜，仔细地端详了他一阵。
“怎么说，你不舒服？”她问。
“感觉好像不像原来雄赳赳、气昂昂的我。”
“你哪里痛？”
“也没有，”拉里承认，“没有哪里特别痛。只是觉得懒懒的、很倦怠、很没活力、精疲力竭，好像我刚跟吸血鬼德古拉伯爵度过一个晚上似的。虽然我们上一位客人有诸多缺点，可是他也不是个吸血鬼啊。”
“你看起来挺好的，”母亲说，“不过最好还是去看看医生。安德鲁大夫在休假，只好请斯皮罗去接西奥多来。”
“好吧，”拉里无精打采地说，“最好叫斯皮罗早做准备，去跟英国墓园打声招呼。”
“拉里，不要说这种话，”母亲开始担心了，“你现在就给我回床上去休息，拜托，不要再乱跑了。”
如果说无所不能的斯皮罗是我们的守护天使，那么西奥多医生就算得上是我们的先知与向导。他沉静地坐在斯皮罗的道奇车后座抵达我们家，身上的软呢西装无可挑剔，头上的小礼帽角度刚好，胡子在阳光下闪闪发光。
“嗯，实在是……呃……很奇怪，”西奥多跟每个人打完招呼后说，“我才在想，今天……呃……天气多好，也不太热，能出来……呃……溜达溜达多好，然后斯皮罗就突然跑到化验室来了。真巧。”
“我的痛苦能带给别人快乐，实在荣幸。”拉里说。
“啊哈！你……呃……到底觉得哪里不对劲儿？”西奥多很感兴趣地研究拉里。
“说不上来！”拉里承认，“就是有一种死之将至的感觉。好像全身力气都用尽了。一如往常，我想我是为我们家付出太多了。”
“我看那不是原因。”母亲很坚决地说。
“我看是你最近吃太多了，”玛戈说，“你需要节食。”
“他需要新鲜空气、多运动，”莱斯利也发表意见，“如果他驾船出去……”
“好了，听西奥多告诉我们是怎么回事。”母亲说。
西奥多替拉里做了检查，半小时后再度出现。
“我找不到他有什么……呃……内部问题，”西奥多踮着脚尖，一高一低地说，“除了他体重有点超重之外。”
“你看吧！我就说他需要节食。”玛戈得意地说。
“不要吵，亲爱的，”母亲说，“西奥多，那你的建议是？”
“让他躺在床上休息几天，”西奥多说，“给他吃清淡的东西。你知道，不要太油腻，我会送点药过来，呃……就是一点滋补的药剂。后天我再过来看他怎么样了。”
斯皮罗载西奥多回城，不久就带着药回来了。
“我不喝这玩意儿，”拉里斜眼瞟那瓶药剂，“看起来好像蝙蝠的卵巢精。”
“别傻了，亲爱的，”母亲倒了一点儿到汤匙里，“对你有好处的。”
“才不！我朋友哲基尔博士就是喝了这个玩意儿，结果你看！”
“结果他怎么样？”母亲不经考虑得问。
“别人发现他挂在吊灯上，拼命搔痒，还跟别人讲他是海德先生。”
“好了，拉里，不要闹了！”母亲坚决地说。
周旋了好一阵子，拉里才听话地把药喝下去，回床上休息。
第二天一大早，我们被拉里房里传出来的巨声咆哮惊醒。
“妈！妈！”他咆哮，“快来看你干的好事！”
我们看见他赤条条地在房间里踱方步，手里拿了一面大镜子。然后他满脸怒容地转向母亲，母亲立刻被他的模样吓呆了。他的脸肿成平常的两倍大，接近番茄的颜色。
“你做了什么事啊，亲爱的？”母亲虚弱地问。
“我做了什么？都是你干的好事！”他大叫，可是咬字相当困难，“都是你和天杀的西奥多，还有那瓶药，破坏了我的脑垂体。你看看我！比《化身博士》还可怕。”
母亲把眼镜戴上，仔细端详拉里。
“我觉得你好像得了腮腺炎。”她很不解地说。
“胡说！那是小孩得的病，”拉里很不耐烦地说，“一定是西奥多的鬼药。我告诉你，它破坏了我的脑垂体。你若不赶快拿到解药，我就会变成巨人。”
“胡说，亲爱的，我确定那一定是腮腺炎，”母亲说，“可是那就奇怪了，我记得你好像已经得过腮腺炎了嘛。我想想，玛戈是1920年在大吉岭得的麻疹，莱斯利是在仰光得的口腔炎——不对，我记错了，1900年我们在仰光，是你得了口腔炎，然后1911年在孟买的时候，莱斯利得了水痘……还是1912年？记不太清楚了。然后你是在1922年在拉杰普塔纳拿掉扁桃体，还是1923年啊？我都记不得了。然后玛戈是在……”
“我实在不愿意打断你的家庭病症年历，”拉里冷淡地说，“不过你最好在我的脸长大到出不了这个房门以前，赶快派个人去拿解药。”
等到西奥多来到我们家的时候，他也同意母亲的诊断。
“对……呃……嗯……显然是腮腺炎。”他说。
“什么意思，显然？你这个庸医！”拉里用肿得睁不开，一直在流眼泪的眼睛瞪着西奥多，“那你昨天为什么看不出来呢？而且我怎么可能得腮腺炎，那是小孩子才得的病！”
“不不，”西奥多说，“通常都是小孩子才得，不过大人也可能得。”
“这么普通的病，你怎么没看出来呢？”拉里询问，“难道你连腮腺炎都诊断不出来？医药协会或是负责处理医疗过失的机构怎么不开除你？”
“腮腺炎在……呃……早期的时候，很难诊断出来，”西奥多说，“一定要等到开始肿了。”
“典型的医学案例！”拉里愤恨地说，“一直等到病人肿成两倍大了，医生才能查出病因。真是丢脸！”
“只要它不影响到你的……嗯……你知道……嗯，你的……呃……下半身。”西奥多若有所思地说，“再过几天，你就没事了。”
“下半身？”拉里困惑地问，“什么下半身？”
“呃……你知道的……腮腺炎会使你的腺体肿大，”西奥多解释，“所以，如果它一直往下走，影响到你的……呃……下半身的腺体，那就真的很痛苦了。”
“你是说我会肿得像头公象？”拉里惊恐地说。
“嗯，呃……，对！”西奥多发觉他想不出更好的形容方法。
拉里大叫，“你和你的臭蝙蝠血！你妒忌我的男子气概。”
说拉里是个烂病人，那简直是轻描淡写。他在床头摆了一个大铃，整天摇个不停。母亲一天大概要检查他的下半身二十遍，不断向他保证那里没有被感染。等到他知道是莉欧娜拉的宝宝把腮腺炎传染给他时，便威胁要上教堂和宝宝脱离关系。
“我是他的教父，”他说，“为什么不能跟他脱离关系呢？”
到了第四天，大家都累得喘不过气来。那一天，克里克船长来看拉里。克里克船长是个退休海员，也是母亲的煞星。虽然他已七十高龄，但他对母亲特别感兴趣，令母亲烦不胜烦。而且母亲也很讨厌克里克船长疯疯癫癫的举止。
“啊荷咿！”船长大喝一声，踉跄着撞进卧室，歪向一边的下巴扭来扭去，稀疏的胡子和头发凌空翘着，眼睛里满是分泌物，“啊荷咿！快把你们的死者抬出来！”
那天已经第四次去检查拉里的母亲，挺直背脊，瞪他一眼。
“船长，请你注意点好吗？”她冷若冰霜地说，“这里是病房，不是酒吧！”
“终于见到你了！”克里克对母亲的表情视而不见，猛对她笑，“叫那孩子移过去一点，我们大家抱抱！”
“我很忙，没时间抱抱！”母亲很无情地说。
“你得了什么娘娘腔腮腺炎啊，孩子？”船长在床旁坐下。
“拉里好得很！”母亲愤愤地说。
“今天经过邮局的时候，顺便帮你们拿了信，”船长无视母亲的非难，从口袋里掏出一堆信和明信片，丢在床上，“哎呀！现在他们新请了一个漂亮服务员，要是举行比赛，她铁定会获得最佳美腿奖。”
可是拉里已经不听他讲话了。他从克里克船长带来的邮件当中抽出一张明信片，读完之后，开始狂笑。
“什么事，亲爱的？”母亲问。
“是伯爵寄来的明信片。”拉里擦着眼泪。
“是他啊，”母亲喷喷鼻子，“我不想知道。”
“这个你一定想知道，”拉里说，“就为了这个，我生病也是值得的。我已经感觉好多了。”
他拿起明信片，大声念给我们听。伯爵显然请了别人替他捉刀写了这张明信片。此人的英文程度有限，却颇具创意。
“我已抵达罗马，”信上说，“住进医院，得了一种叫作‘色’腺炎的病。全身都是。我发现无法安排自己。没有饥饿，坐下不可能。小心提防‘色’腺炎。罗西尼奥尔伯爵。”
“可怜人，”等大家都笑完了，母亲不太真诚地说，“我们实在不应该笑他。”
“不，”拉里说，“我要写信去问他，希腊‘色’腺炎的毒性跟法国‘色’腺炎的毒性比起来，是不是也略逊一筹呢？”
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