“正在想这个问题呢。”她一边说，一边用一只白皙的没戴戒指的手掩在嘴上。
“这就对了，但是千万不要考虑太久，”他说，“该是告别忧郁的时候了。”他摆动肩膀，涨红了脸膛。“美皇后”咬了一下指甲，慢慢转过身去。
然后他去律师家喷药，在那里和主人相处了一个小时，喝了两瓶令他非常惬意的进口啤酒，闲谈中，麦考尔先生所展现的魅力更是让他惊叹不已。
三个星期过去了，一天晚饭后，灭虫人去拉巴特俱乐部喝啤酒。他的车驶入佩里劳克斯街，经过一家名叫“马车夫”的餐馆，这家餐馆供应价格不菲的美味牛排。这时，他看见一辆宝马轿车停在路边，他在不经意中发现，缓缓从里面跨出修长美腿的正是马隆女士，律师麦考尔先生为她拉着门，那模样煞像从男性时尚杂志上剪下来的照片。在这短暂的瞬间，费利克斯竭力注视马隆女士的面部表情，“美皇后”容光焕发，面带微笑。看得出来，至少，因为今晚的约会，她把生活中所有的不顺心都暂抛脑后了。她的金发披落下来，被深色的上衣衬托得非常显眼。她的颈上挂着一串贵重的项链。灭虫人把车开过去，从后视镜里看见他们经过一道铜门迈入餐馆。费利克斯抵达拉巴特俱乐部，进入那个具有怀旧风味的酒吧，但他没有喝啤酒，他喝的是汤姆·柯林斯鸡尾酒，他在扑克游戏机里输掉了三美元，但在和两个从大克拉波特来的表兄弟玩桌球游戏时赢了四美元。整个夜晚，他沉浸在成功的喜悦中。
第二天正是十五号，是他到马隆家喷洒的约定日子，马隆用咖啡款待他，言语不再像先前那样哀愁，但是也丝毫没有吐露她和律师之间的进展。当然，灭虫人不便询问，但他确是从马隆女士为他准备的一大杯浓咖啡中得到了满足，从她卧室里的变化，比如梳妆台上新的化妆用品，获得了令他欣慰的信息。他细心认真地做完他的工作便离开前往“鼻涕虫”家。虽然他们家的卫生间臭气熏天，但是也不能减弱他内心深处不可言传的兴奋。这兴奋几乎可以说是一种期待和希望，正如农夫在插秧之后，对它们的绿色长势执着地怀抱热望。
费利克斯走进厨房喷药的时候，斯卡尔逊太太正在和丈夫吵架。她把丈夫推倒在地，用一只平跟鞋抽打他。她的嘴唇张开，额头和脸颊肿胀得像凝固了似的。斯卡尔逊先生从太太手里逃脱，从炉灶上抓起一罐正在炖煮的青叶芥菜猛地扔过去，击中他太太的腿部。这时候，尖声的叫喊比堆放在炉灶边的变质食物更令人受不了。费利克斯看着青叶菜飞散到地板上，柜子下面四处都溅上了汤水，一大块咸肉弹落在桌子底下，他知道，它准会在那里留上一个星期。他们年幼的女儿跑进厨房，头上的乱发和那副头戴式耳机纠缠在一起。她从冰柜里取出冰块，敷在她母亲烫伤的皮肤上。费利克斯觉得再等下去也是徒然，眼下的境况是，不可能有人出来为他结账。他沿着车道慢慢向自己那辆白色卡车走去，它就停在那里，刚被擦洗得干净明亮。让每一样东西保持清洁整齐，是他久有的习惯。
进入八月，费利克斯·罗比绍调配了一种性质温和但更有效能的药水，用它为整个教区服务，到各种类型的家庭去作业，和任何他接触到的人交谈，喝无论是谁递给他的咖啡，他像是上帝那双无形的带着道德审判的眼睛，对他们生活中的隐私洞察无余。他开始使用新的药剂，它没有气味，也不像老的喷剂那样，会留下模糊的斑点和滴痕。他的存在感更低了，这让他有些烦恼，因为每个人都渴望在身后留下些东西，比空空如也的咖啡杯和账单更有意义的东西。
他对马隆女士的关心和好奇与日俱增，他们之间的关系也日趋密切，他会直截了当地向她问及麦考尔先生，这时她的眼睛便会扫来轻柔的一瞥。毫无疑问，几个星期以来，她成了一个快乐的女人，她询问克拉丽丝的近况，她告诉他她准备重新启用院中的游泳池，因为她发现律师爱好游泳。
但想不到的是，后来事情竟起了变化，八月十五那天，费利克斯照例上门去灭虫，但马隆女士没和他作任何交谈，她独自走到水槽边，清洗前一天留下来的餐具。当他在客厅喷药水的时候，突然听到她喘着粗气，费利克斯站在厨房门口向里探望，看见一只精致的盘子从她手中滑落到铺了瓷砖的地上。
“让我来帮你清扫吧，”他说，“我知道畚箕放在哪里。”
“谢谢，今天我觉得有些虚弱。”他注意到，她的脸色尚好，但那双原本直率清澈的眼睛中隐含着一种焦虑。他跪在地上，细心地将瓷器碎片扫入畚箕，然后弄湿一块纸巾，将地面上的瓷屑清除干净。
“要不要帮你煮些咖啡？”他问。
她微微地低下头，避开他的目光。“好的。”她说。
灭虫人设置好煮咖啡壶，然后去其他房间喷洒，其间，煮咖啡壶滴下了满满一壶咖啡。当他返回厨房的时候，她呆坐着没动，他有数以百计的主顾，他对他们的家居了如指掌，知道他们的杯子和糖匙放在哪里。他只是打开第一扇厨门，就看见了他所要的餐具。
“是不是出了什么问题？”他一边说一边为她倒了杯咖啡。
“噢，没什么，我只是有些心神不定。”她慢慢叠起她的腿，扯了扯深蓝色的裙子。
“还和麦考尔先生在一起吗？”
“不再和麦考尔先生碰头了，”她淡淡地说，“他告诉我不要再见面了。”马隆女士和律师对费利克斯来说，就像他母亲爱看的肥皂剧里的角色，举止高雅，罩着一圈圈迷人的光环，但那也是他永远看不透﹑永远理解不了的人物，他是个没受过什么教育的人，从不踏足乡村俱乐部，除非那里出现蟑螂之类的虫害。他想，有许多富有的人，他们内心世界过于丰富复杂，感情生活过于细腻脆弱，也许正是这些秉性使得他们总是郁郁寡欢，不易得到快乐。但是，对于事情怎么会变得这样，他依然是一头雾水，弄不明白。他突然想到克拉丽丝，觉得自己是幸运的。“我很遗憾听到这个消息，”这是他想了很久唯一能说的话，“我觉得你们两个真的是很相配的一对。”
她从桌上抓过一张餐巾纸，开始抽泣起来。这使得费利克斯不知所措，他环顾厨房，一会儿抬起他的双手，一会儿又无可奈何地放了下来。“是的。”她说，情绪异常激烈地看着他，费利克斯避开她的目光，他能够肯定，她真的是在盯着他看。“我们确实相处得很好，我觉得戴维有点像我的丈夫。”她朝后院看去，但目光显得游移不定，“我想，他该是个做事有始有终的人。”
“哎，马隆女士，事情总是有办法解决的，你说呢？”
“我怀孕了，”她终于告诉他，“但戴维并不想娶我。”
费利克斯·罗比绍喝下一大口滚烫的咖啡，张开嘴巴想说些什么，然而，马隆女士的话就像一个惊雷，使他的思维顿时清晰起来，他觉得有一束光照在他的脑后。“你作何打算呢？”最后他这样问。
“我还确定不了，”她收拢目光，打量着费利克斯，“为什么？”他迅速坐回到椅子上，左手从白色的工作服上移了下来，他的手指下意识地摸了摸绣在衣上的绿色姓氏。“我的意思，你是打算自己抚养这孩子，还是让别人领养，或是还有什么其他的想法？”他把眼睛睁得大大的，圆滚滚的臀部滑到椅子边缘。
这时，她的声音带有几分不信任，这令费利克斯甚为沮丧。“我不应该和你讨论这些。”她的目光落在粗糙的瓷砖地面上。
“让我来说吧，马隆女士，克拉丽丝和我，我们这么多年来一直想要个孩子。如果你打算放弃这孩子的话，我们倒是很乐意收养。”当灭虫人说出这番话的时候，他的脸涨得通红，仿佛是一个手足无措的求爱者。
“美皇后”从椅子上直起身。“又不是丢弃一只沙发，我们不要在这儿讨论这类问题，罗比绍先生。”
“马隆女士，你别生气。你知道，我不过是个灭虫人，不可能有律师和生意人那样得体的谈吐。”他说着向她摊开一双粗厚的手掌，“我只是心里怎么想就怎么说而已。”
她站起来，把门拉开，一副逐客的架势。灭虫人赶紧收拾药桶和喷具，走了出去。“一个月以后我们再见面。”她说。当她把门关上时，她那优雅的香水气味飘游在门廊里，一会儿功夫，就把费利克斯衣服上散发出来的药水味淹没了。
费利克斯心怀一种朦朦胧胧而似有似无的希望，焦虑地等候下月中旬的到来。他什么也没有告诉克拉丽丝，尽管这些天他显得有些异常，他会比往常更热切地拉住她的手，他会突然蹦跳起来，走到门廊边口察看庭院，考虑哪个地方适合安置一副秋千……他对这一切不作解释，这令克拉丽丝感到纳闷。日子一天一天过去，这个月的十五号越来越近了，他心中的希望越燃越旺，然而他的忧虑也在随之增添。当他到律师的住所去喷洒时，麦考尔没有露面，躲在他楼上那间小办公室里，让他自个儿在这幢奢华而空荡荡的住宅里喷洒药水。灭虫人决定送他一个雅号——“犹大”。
终于等来这天，十五日下午五时不到，“美皇后”让他进了屋，他以飞快的速度完成灭虫作业，最后，像往常一样到厨房喷洒水槽下面的地方。他注意到，她没有为他准备咖啡。他到门厅和客厅去找她，他折回走过的地方，为掩饰尴尬，他朝角落里又喷了一些药水，似乎在检查自己工作中的疏漏。最后，他在卧室里找到她，她的背靠在床背上，正在读一本书。
“我的支票留在柜子上了。”她说。
“我看到了，你还好吗？马隆女士。”
“我很好。”但是，她僵持的嘴巴和深陷的眼睛告诉他并非如此。她把书放在她的衣服上面，书的封面是百合花图案，后面用黑色的背景衬托，“是不是有哪里你忘了喷药水？”
“是，夫人，我有时会喷洒你的床下，特别是你在床边放了糕点盘和茶杯的时候。”他弯下双膝，调节好喷管端头的喷嘴，开始喷洒起来，“关于孩子的事，你决定了吗？”他问道，心中在琢磨，对这个问题，她是否会像先前那样情绪大大反弹。她不假思索地回答：“明天我就去做人工流产。”她好像不是在回答他的话，而是在背诵书中的一个句子，那本书正搁在她的膝盖上。
他像是受到致命的一击，他的拇指从喷具的杠杆上滑落，他的双膝仿佛被冰凝结在她床边的地板上。“那会是个多好的宝宝啊，”他说着直起背，目光越过松软的床罩，直向她射去，“你是选美皇后，他是个英俊的律师，生下的孩子怎么样，这是可想而知的。”他开始嗫嚅地吐出一连串的话，窘迫得脸颊发烫。此时他的感受恰如一个渴望得到心爱之物但愿望无从实现的孩子，因为他被冷酷地告知，他永远也不可能得到他想要的。“如果你答应，克拉丽丝会很高兴的。”他一边说一边尽力露出笑容。
马隆女士缩起腿，注视着他。“罗比绍先生，你能为这样一个孩子做些什么呢？事情并不如你和克拉丽丝想得那样简单。”
他膝盖着地，一动不动地看着她，心想，接下来她是否会有什么长篇大论要说。
“这对我们非常重要。”这是他能够对她说的全部。
“把孩子交给你，这是残忍的。你为什么就不能明白呢？”有好一会儿，她脸上的表情就像她后院的大理石雕像，带着冷漠和蔑视，“请你马上离开。”她说，目光定在她的书上，捏起一只白皙的拳头撑在自己的前额上。
灭虫人离开马隆的住宅，他忘了替她关上门，他觉得心中空空洞洞，什么都没有了，就像是一根被白蚁蛀空的木梁。二十分钟之后，他驱车进入斯卡尔逊家那条垃圾堆积的肮脏车道，这时他还没有缓过神来。他比约定的时候晚了些，“鼻涕虫”一家围着一张破败不堪的桌子，正在为了一盘炸鸡块而争吵。费利克斯站在门口，将他的药桶泵满药水，他注视泛黄的天花板和墙壁，它们上面满是水的印迹和溅痕。他注视铺在地面的油毡，它们开了裂且沾满污泥。他注视斯卡尔逊一家人，他们一个个睡眼惺忪，像是没有梳洗过，正扯开嗓子尖声叫喊。祖父一边在一盘堆得高高的炸鸡块里挖找，一边责骂孩子们把鸡肝全吃掉了。母亲一块一块地把鸡肉上的皮扯掉，然后把它们堆在自己的盘子里，孩子们则用油腻的手掌相互拍来打去地戏闹。所有的人都争先恐后地吃着，就像一群在院子里觅食的动物，把面包屑和卷心菜色拉撒得到处都是。“快给我一块鸡翅膀，你这小杂种。”斯卡尔逊先生对儿子嚷道。
“你们不要这样闹了。”费利克斯说，他实在是受不了了。所有的人顿时转过身来，把目光聚焦在他身上，受到如此的关注，这对灭虫人来说还是头一遭。
“哦，我真该死，法国人今天来。管好你自己的药水桶吧，上个月虫子又在我家造反，我付你钱难道就是为了这个？矮鬼！”
当斯卡尔逊打开门准备逐客的时候，灭虫人按动他药桶的手泵，五下﹑十下，二十下。他调节喷嘴，使喷出的药液成为一条针状的细线，然后按动杠杆，让药水向斯卡尔逊先生的左眼窝射去。痛得这个彪形大汉哇哇叫了起来。费利克斯一不做二不休，开始对着所有人的脸部﹑胸部狂射起来，杀蟑螂的药水像利钻一样钻进祖父的嘴巴之中。所有的斯卡尔逊家庭成员一时反应不过来，像傻子一样呆坐着，当他们的眼睛再度被药水喷击的时候，才慌慌张张地叫出声来。斯卡尔逊们一个接一个惊惶地蹦跳起来。父亲摇摇摆摆地扑向灭虫人，他急忙躲开，挥动手中的喷管，在对方的脸上划开一道横过鼻梁的裂口。祖父操起一把椅子朝他砸来，灭虫人挡在头顶的铜喷管立刻被折成两段，他脑壳上的皮肉绽开，留下一道鲜红的裂缝。
第二天，天气是暖和的，黄昏时分，费利克斯和克拉丽丝坐在黄色的弹簧铁椅上，椅背有平面的金属花卉作装饰。他把所有的一切都告诉了她，他们一起默默注视几只在草丛里一闪一闪的萤火虫，那就像失败者间歇而不灭的希望。路对面，一位母亲在第二次呼叫她的孩子，接着，他们看见那孩子飞快地从田野里跑出来。
屋子里电话铃响了，费利克斯懒懒地起身去接电话，是马隆女士的，她的声音显得有些不安。
“我能为你做些什么呢？”他问，他让电线绕过他的拳头，闭上眼睛。
“今天下午我在诊所候诊室，”她开始说，“我在本地报纸上看到关于攻击事件的报道。”
当他听到“攻击”这个字眼时，脸部的肌肉抽搐起来，他低下头注视客厅一尘不染的硬木地板。“对那件事我真的很抱歉。”他立刻想起那天妻子带着钱把他保释出来时脸上的表情。
“你离开我家之后做了这事，这我可以理解。”她说，她提高自己的嗓门，“我不知道自己对此应该有什么想法。”
“是的，夫人。”从电话里他能听出她的呼吸声，这不均匀的呼吸声至少持续了半分钟之久。他不知道再说些什么。他自己也说不准到底为什么去伤害斯卡尔逊一家人。在那个时候，他只是想阻止他们那种腐臭的生活状态罢了。
“我不想让你再为我服务了。我不能让你再进我的住宅。”
“我不会再打扰你，马隆女士。”
“不，”她的话像是颗飞出枪膛的子弹，“你还是别来了。”
事情就这样结束了。
从那天开始，在以后的十年里，每个工作日费利克斯都是天一亮就早早出门工作，在这种走家串户的勤奋工作中阅尽了人世百态。他的业务日益扩展，以致不得不雇用三个当地的男工来协同他的喷洒作业。他盖了一栋小楼，以作仓库和办公室之用。还雇用了一位年轻妇女，处理灭虫预约事务和财务管理。克拉丽丝去地区学院进修，当上了一年级的教师，还在幼儿园兼职。费利克斯加入当地一个锻炼俱乐部，很快就把自己的大肚腩减掉了，尽管他的头发稀少了很多。
在费利克斯三十七岁之际，镇上另一个独立灭虫人决定将自己的生意转让给他。这些新的业务是很有经济效益的。费利克斯手下最得力的喷药手乔·布拉瑟对主顾认真尽职，两年里从没失约过一次，直到这天因为生病，不得不打电话通知费利克斯。费利克斯察看地址，了解了布拉瑟下午的工作行程，然后决定自己去喷洒这些住宅。
大约四点钟的时候，他驾车经过一条长长的车道来到“美皇后”的住所。他从卡车里出来，抬头注视旁边的橡树和周围的环境，这里有了一点变化，后院的游泳池里晃动着闪亮的水光。植物长得葱茏茂盛，形成一道齐肩的绿色边界。私家车道上没有车辆，只见门锁上插着一把钥匙，钥匙上吊着一副小小的塑料骰子。他按响门铃，然后弯下腰为药桶抽满药水。他抬起头的时候，门开了，站在他面前的是个小男孩，棕色头发，蓝眼睛，下巴微凹，有着一张纯净无邪的聪明脸庞。费利克斯还注意到他的脚很大。“有什么事，先生？”孩子问道，他穿着类似足球衫的套装，此时拉了拉腰上的裤带。
费利克斯沉默了片刻，他不知该怎么回答。他想伸手抚摸男孩的头顶，但是他没有，他的手最后指向他的药桶。“我是来喷洒杀虫剂的。”
“乔在哪里？是乔为我们喷药的。”
灭虫人怀着希冀朝门里望去。“你妈妈马隆女士在家吗？”
“她不在家，很抱歉，她不让我带陌生人进屋。”男孩想必是注意到费利克斯正盯着他看，警惕地后退了一步。
“别害怕，”费利克斯向他投以和善的微笑，目光仍在端详他，“我是灭虫人。”
男孩眯起明亮的双眸。“不，先生，别走近我，你最好还是离开。”
他像是受到当头的猛击，顿时泄下气来，浑身感到难受，仿佛成了一只遭到药水喷射的昆虫。费利克斯思忖，是否应该告诉这男孩，自己认识他母亲，也知道他是谁。然而现在，费利克斯已经是一个善于处理业务失约的老手，他甚至可以推诿于没有准时赶上出站的列车。他再一次把不舍的目光向男孩投去，然后转身走开。
他把车驶离车道，在反光镜里，他瞥见这个皮肤白嫩的小孩站在门前的台阶上，看着他的车尾，但是他知道，那孩子并不是在为他送行。他允许自己投去这最后一瞥，这一瞥是他应得的。