同样的晚上，维林和他的夫人在小店后面舒服温馨的客厅中坐着。客厅的桌子上放着一盏用红纸罩着的高脚灯。维林的妻子坐在沙发上做针织活儿，她的身上笼罩着柔美的灯光，而维林坐在桌子的另一边靠背椅子上进行朗读。

铺子一点声音也没有。灯光的火焰渐渐变小，那盏灯悬挂在天花板上面，下面放置着绳子、马梳之类的物品，因此发出阵阵刺鼻的味道。在一大桶白兰地的后方，一个像鬼一样的店员正坐在那个黑暗的角落里。这里的伙计两三年换一次，那时候都得去大都市中找店员来当替补，不过每年换来的无外乎都是这种干瘦的、胆小的、像幽灵一样的男人。此刻他已经进入了梦乡，他将头靠在墙边，嘴巴张得老大，手死死地插进口袋里，就好像永远也无法拿出来一样。

打烊后的几个钟头，甚至连打瞌睡做梦都没有人来惊扰他。维林的店铺以前总是有很多的顾客光顾，非常热闹，但是现在就是白天也没什么人来了。自从教区实行再分配之后，斯奇倍莱的一家大合作商就抢走了维林的大部分生意，慢慢地便只剩下村里的几个穷人跟他进行小额的买卖了，他只能卖一些煤炭、白兰地和巴伐利亚啤酒。

不过这些并没有严重地影响到维林和他夫人的生活，他们的生活并没有因此而陷入贫困。

维林个子矮小，头又宽又大，长着黄色的胡子。这几年他长胖了，气色变得红润些了。当然，他的夫人在工作时只能戴上眼镜，不过她的神情依旧是较为和顺温柔，似乎她相信了维林常说的“最后的胜利”和“来自职业培训的优越”，因此觉得内心宁静。

维林正在看一份出自哥本哈根保守派的报纸，大家一向喜欢报纸上对首都所发生的事情进行十分详细的报道，而且这也是维林夫妇唯一可以读的东西。因为小心翼翼地防备政治问题，这么多年他们未曾订过报刊，只是请经商的友人将报纸伪装成包装暗中送给他们。今晚尤其让维林觉得高兴的是，报刊上报道了皇宫中举办的盛大华丽的舞会，舞会奢华富丽，有许多显赫的人物出席。每次读到这种信息的文章，维林总是用一种庄重、颤抖的调子诵读。那些没有读什么书、认字不全的人常常用这种方式来表达他们对于文章的喜爱和尊敬。此刻他正好有了机会，便尽力用一种抑扬顿挫、很有感情的语调来朗读。他有板有眼、津津有味地读着那些描写服装上有几颗星星、戴着什么勋章、女士们穿着的奢华的礼服、佩戴着耀眼的珠宝的句子。

“皇后殿下一直都是很有活力的，此刻她看上去更加年轻了，她身上穿着一条有花边装饰的长裙，裙子后方拖着一条至少五码长的富贵华丽的淡紫色缎子，她的头发戴着用猫眼石和淡紫的羽毛做成的饰品，”他读着读着，说道，“赛盈，你想一下，五码那么长的紫色拖地缎子，如果我们只是用平常的那种宽度，十二码的长度来算的话，假如每码价值挪威货币四十五克罗臬，天啊，这样的话仅仅一块布就得花五百四十克罗臬啊！”

维林的妻子将脸靠在一枚织针上，目光看着上方，盯着屋顶，保持这样的姿势附和道：

“再加上花边的长度十五码，每码花费二十五克罗臬，一共就得三百七十五克罗臬了。”

“如此说，来总共算上得花九百一十五克罗臬了。”

“至少要这么多。”

“这块布料就得花这么多钱！不过你也可以说它奢华美丽、光彩熠熠！我们再往下读。‘太子妃穿着一身蓝色的缎裙，裙子上绣着银色的百合花，你听说过百合花有银色的吗？太子妃头上戴着一个镶满了珠宝和钻石的头冠，脖子和手上也戴着一样的珠宝。她的耳环特别地漂亮和动人，两只耳环都镶着麻雀蛋那么大的钻石！’赛盈，你听说过钻石像麻雀蛋那么大的吗？这相当于每一只耳朵下都坠着一栋乡下人住的房子，不对，应该是坠着整个村庄的所有房子。这种感觉真是太奇妙了，你也是这样认为的吗？”

说到这，他忽然停止了说话，抬起头来听外面的声音。只听见池塘的那边传来一阵嬉笑之声，一群小女孩正唱着歌经过小村。

“我觉得晚上伦特士家的集会应该已经结束了，”他看了看墙壁上的时钟说道，“过了九点了，应该到了散会的时间，好，咱们接着读吧，但愿不会再被外面的喧闹给中断了。”

店铺那已经走调的门铃忽然响了，维林连忙将他的报纸合上，顺势放到抽屉中。

店铺外传来一阵阵咕哝、喃喃的声音，夹杂着酒瓶的碰撞声，接着门铃又响了起来，不过门还是未打开。

维林高声呼喊：“伊利雅士！”

那个像幽灵一样的伙计披头散发，睡眼蒙眬地将门打开。

“是谁敲门？”

“是白兰地派尔和啤酒桶席温，他们来买一品脱酒。”

“行，拿给他们，你待会就可以关门不营业了，去睡觉吧。不过，伙计，不要忘了把蜡烛吹熄！晚安！”

门关上后，维林继续将报纸拿出来。但是当他刚刚开始读的时候，店子的铃声又开始响了，紧接着门被哗啦啦地打开，一个人打开柜台前的活动木板走了进来。维林惊慌失措，在客厅的门被打开之前连忙将报纸塞进抽屉。

“哦，原来是你。”维林看到进来的人是爱格勃勒时，这才松口气，爱格勃勒已经被雨水淋得浑身湿透。“真是没有想到你会来这儿，这么晚了出门，有什么事吗？”

“我吗？啊，刚才我去看了一个病人。”爱格勃勒一边喃喃说道，一边看着四周想找个地方放他的拐杖和帽子。

“这种天气真是太糟糕了，讨厌极了！真是不适合出门在外。外面道路泥泞不堪，寸步难行，不适合进入体面人的房子里。不过我犹豫再三还是决定进来。”

“爱格勃勒，你能来看我们真的是太令我们欣慰了，”维林夫人说着，用带着警告意味的眼神瞪了她丈夫一眼，她心中对这个突然闯入自家的客人感到非常不开心，并且对这种情绪毫不掩饰，“你知道我们现在很孤单，我们看到你的时候总是非常开心。你进来之前我同维林正在说你呢。先坐吧，跟我们说说这样坏的雨天你们家的情况怎么样。”

爱格勃勒似乎并未听出她话外的弦音，只是十分愁苦地坐在桌旁的椅子上，失魂落魄地抱怨着坏天气。他将手伸到右边的口袋中，似乎想找什么。

最后他将手拿出来，丢出一块二克罗臬的铜钱。

“维林，你觉得怎样，你提供雪茄和开水，我提供白兰地。我觉得这样的晚上我们需要烈一点的酒水。”

维林和他的夫人迅速交换了眼神，接着大家都未说什么，片刻之后维林夫人起身去厨房，而维林则灵活地转过身，一手拿起铜钱，放到另外一只手上，接着马上放入自己的钱袋。

爱格勃勒则紧紧地盯着铜钱，眼中满是不舍，直到维林将钱放入口袋中才收回目光。接着他望着地面不说话。

“哎呀，老朋友，你如今的情况怎样？”维林一边说，一边表示亲昵和友好地往爱格勃勒的膝盖拍了拍。

“我的情况？”爱格勃勒猛地一动，端正坐姿，似乎不想让对方碰到膝盖，他一边反问维林，“当然情况不好啦，不然的话呢？”

“哎呀，像我们这种生意人的情况也不好。如今无论在什么地方，东西都在降价，到最后会变成什么样子呢？前些日子我才同妻子说，现在买任何东西都必须支付现金，这种方式让我觉得非常反感。朋友如果有什么困难，我们很乐意帮助他们，一个好的顾客如果没有足够的钱，我们得照顾照顾他们，用实际行动或者口头安慰来帮助他们渡过难关。不过当自己都很困难的时候，你说我该怎么办？我不晓得这个季度的结账日子来时我该怎么办。二十年来我认认真真地工作，诚实勤恳，现在一把年纪了，却是这样的情况，真是既落魄又狼狈。我已经彻底完了，无法翻身了！”

爱格勃勒不是第一次听到这样的话，他低声嘟囔着，眼神中流露着烦躁与不耐烦，一直在不停地看着厨房。

最后维林夫人拿着一个碟子走了出来，爱格勃勒立刻拿起一个杯子，倒入一点水盖住杯底，之后加入满满一大杯白兰地。他没有向维林碰杯说些祝福的客套话，便颤抖着将杯子送到嘴边，一口气喝下一大半。维林这时正好拿着雪茄过来，爱格勃勒接过已经咬掉头部的雪茄，借着灯火点燃，开始吞云吐雾，接着坐回到座椅中，换上自己一贯的坐姿，双手抱胸。

“啊，”爱格勃勒终于开口，喝了酒后他话匣子大开，“最近有什么新鲜事吗？”

“新鲜事情？让我回忆一下！”维林一边搅动着自己的饮料，一边说着，“最近发生的事情就是，今天教区又举行了集会。”