艾琳把报价单拿给了辛蒂·寇克力的妹妹简。简是二十一世纪房产的中介人员，在东梅多分公司里工作。把房子卖给当地人自然更容易一些，但她也不打算让邻居从自己身上揩油。

接下来她要做的就是把这个消息告诉奥兰多一家。她走上后楼梯，来到了二楼的平台上，仔细听了听屋里的动静，并没有急着敲门。她能够听出他们全都在家——盖瑞和丽娜也在，应该是从3楼下来的——一家人正其乐融融地看着《幸运之轮》的节目。唐尼乐呵呵地朝着电视机喊着，一边叫嚷着答案一边骂着参赛选手。

卖掉这座房子就意味着要把他们扫地出门，或者至少给同时支付着两份房租的唐尼带来更大的负担。布兰达在帕斯马克超市里工作的薪金并不高，盖瑞的零工也坚持不了多长时间，丽娜更是早已经过了能够外出工作的年纪。

她走下了楼梯。第二天，她硬着头皮再一次上了3楼，在听到几段模糊的对话声之后敲了敲门。布兰达开了门，身后的唐尼和莎伦正坐在餐桌旁边。

“看来我来得不是时候。”

“哪儿的话！”唐尼指了指一张空椅子，“要不要一起吃？我们做了很多。”

她晃晃悠悠地走进了公寓。布兰达消失在了厨房里。

“你吃了吗？”唐尼问道。

“我不想打扰你们。”

“坐下。”唐尼招呼她，“我去给你拿个盘子。”

事实上，她的确还饿着肚子。埃德带着刚刚参加完比赛的康奈尔在回家的路上找了间小餐馆吃饭，她本计划着热些剩菜来吃的。餐桌中间摆着一个大面碗，深红色的番茄酱下面满是又大又圆的肉丸子。

莎伦隔着一瓶汽水淘气地望着艾琳。布兰达端着一盘裹在锡纸里、还冒着热气的蒜香面包走了进来。

“你要不要和我们一起吃？”布兰达问道。

唐尼盛了一满勺的意大利面，又舀出了好几颗丸子，在上面浇了满满一大勺汤汁。还没等艾琳回应，他就把盘子递到了她的面前。

“我想那我就吃一点吧。”她回答。

莎伦眼前的盘子被拿走了。小姑娘隔着桌子默默地朝着艾琳笑了起来。已经9岁的她长着一头漂亮的直发，五官很精致，性格既害羞又温和，绝不是那种被宠坏了的孩子——尽管全家人都格外喜欢她。她光彩照人的模样仿佛家族中某个蛰伏的隐性基因终于活过来了似的。

布兰达说了几句饭前祷告的话。要知道，艾琳在康奈尔出生之后也曾试图延续这个传统，但不久便放弃了。听着布兰达念叨着那些熟悉的祷告词，她感到有些惶恐，于是赶紧凑合着补充了两句。

“这顿饭看起来棒极了。”艾琳在所有人都用手在胸前画过十字之后紧张地说道。

“谢谢你。”唐尼边说边朝她夸张地挤了挤眼睛，“我尽力了。”

“你真搞笑。”布兰达插嘴道，“你连鸡蛋都煮不好。”

唐尼发现艾琳正盯着自己，于是赶紧充满戏剧性地冲着妹妹抬起了眉毛。“有你来为我做这些事情，我还需要动手煮鸡蛋吗？”他问道。

“你就这样继续下去吧。”布兰达说，“某天早上你会从自己的咖啡里喝出毒药味来的。”

唐尼笑着咬住了自己伸出的舌头，为了庆祝自己成功激怒了布兰达而抖动着舌头。莎伦在这段对话过程中一直都在咯咯地笑着。

“你有事想说吗，艾琳？”布兰达问道，“我一直在忙着端菜上桌，都忘了问你过来有什么事。”

“你能不能先让这个可怜的女人好好吃饭？你看看，她满嘴都是吃的，你还在这里东问西问。”

艾琳一边咀嚼着一边伸出了一根手指。唐尼饶有兴致地默默看着她。他长着一张温和宽大的脸庞，脸上的肉丰满得有些夸张，看上去像是一位职业拳击手，不过他的确也长着拳击手那样宽阔的后背和肉乎乎的双手。他本可以变成和他兄弟一样抑郁的人，或是和他父亲一样的赌鬼，但他却力图自力更生。他过去也曾和一群恶棍混在一起。回想起来，那帮人和如今游离在社区里的贩毒团伙相比简直就是无恶不作。自从唐尼的好朋友——住在同一个街区里的克雷格——把自己的摩托车撞在了街灯上之后，她就再也没有看到过他们出现在这附近。唐尼通过父亲找到了一份清洁工的工作。他也会修车，但如今只会在休息时出于爱好动动手，并不把它当作收入的来源。无论他在帮谁修车，帕伦博家都允许他把车子停在他们家的车道上。

“我真的很想知道你是怎么调这种酱汁的。”艾琳回答，“我做的从没有这么好吃过。”

“关键要用新鲜的香肠，辣味的或是甜味的都行，看你喜欢那种。一定要用好食材，不能选择廉价的东西，而且要放在锅里烤一下。”

“故意的吗？”

“等外皮烤焦了的时候就可以加西红柿进去了。西红柿的酸会把焦糊的部分从锅子上剥离下来的，肉汁也更入味。有时间我做给你看。”

“别听她的。”唐尼说，“我妈妈做的才是最好的。”

“这一次这个傻瓜倒是没有说错。”布兰达回答，“没有人能比我妈妈做得更好了。我不在乎，我还有的是时间精进自己的手艺。”

“她肯定得精进自己的手艺。”唐尼插话道，“她还需要用它钓金龟婿呢。”

“你够了。”布兰达拍了他的脑袋一下。在桌边的人情绪都如此高涨的情况下，旁人似乎根本不可能不被感染。怪不得康奈尔在她下班回家时不愿马上下楼来，也怪不得她不得不上楼来接他。

“我老听到你的车发出某些我不太喜欢的声音。”唐尼说着捋了捋自己的下巴，“你知道我说的是什么吗？”

“我不太确定。”

“把车拿来给我看看吧。也许我能在问题出现之前把它给揪出来。”

“你不用这么客气。”她回答，“我可以把它开到店里去修。”

“他们会对你狮子大开口的。我可以免费帮你修，何况我的手艺也比较好。经我的手修过的车子永远都不会坏。”

“谢谢你。”她一脸愧疚地答道。出于紧张，她把自己的手指插到了旧桌布的蕾丝空洞里，戳破了桌布。这件事比她想的还要困难许多。她怎么能告诉他，自己一有机会就打算买一辆好一点的车？她将餐巾铺在大腿上，把身体推离桌子。

“你还好吗？”

“我吃得有点快。”她回答。

“吃布兰达做的菜确实会有这样的结果。”唐尼说，“你总是希望能尽快吃完。”

莎伦咯咯地笑了起来。

艾琳想要放弃眼前的计划，回到楼下去，等到自己镇定一些时再回来。但她不仅需要在房前竖几块牌子，还需要所有公寓的出入权。

“谁想来点儿甜点和咖啡？”等到叉子碰撞盘子的声音渐弱，布兰达问道。

“我不想打扰你们了。”

“哪有的事，到里面来坐吧，我去泡壶茶。”

唐尼把她引进了客厅，让她坐在黄色的花朵图案沙发上。她总是觉得这个图案过分显眼，裙状布罩和扶手的地方也有些破损。她一直把他们买了一台新电视却留下了这套沙发的举动看作是一个生动的细节。如今，当她真的把身体陷在里面时，才体会到了它的柔软。这座一直被她看作是装修失败典型案例的房子散发着一种能与家人共享的陈旧而又温暖的感觉。角落里摆放着一台又小又破旧的钢琴，看上去就像是从老旧酒吧里劫掠出来的一样。她偶尔也会听到有人在这里练琴，但直到这一刻才意识到它给自己带来的快乐。

唐尼坐在她对面的沙发上，莎伦走过来坐到了艾琳的身边。电视机开着，静音；唐尼用余光瞟着屏幕。

“那些是你的吗？”她边问边指向了墙上那些裱了框的绘画作品。莎伦点了点头。

“我不知道她是从哪里学来的。”唐尼说，“这个家里没有人拥有这样的天赋。你应该看看她在学校里的成绩，给利里太太说说你的上一张成绩单。”

那个女孩表示了反对。

“来吧，告诉她。”

“全是a。”她飞快地回答。

“我连高中都没有念完。”唐尼说，“我真是为这个孩子感到骄傲。”他的眼神有些恍惚。“我也曾试着在课桌旁帮帮她，但她根本就不需要我的帮忙。我的小女儿也一样，聪明得很，还不到两岁就能数到10了。她这一点肯定不是从我身上遗传的。我告诉莎伦，要多观察你和利里先生。你们是活在另一个世界里的人，我让她以你们为榜样。我从不知道教育有什么意义，所以只好叮嘱她一定不要成为我这样的人。”

“别这么说。”艾琳回答，“我敢打赌她肯定很骄傲能有你这样的舅舅。”说罢她惊奇地意识到自己真的相信自己所说的话，“你也会成为那姑娘的好爸爸的。”

他疲惫地笑了笑，坦然接受了她的结论，并没有反驳。布兰达端着一盘夹心饼干走了进来，随后又送来了几杯咖啡。艾琳四处寻找着杯垫。

“别担心。”布兰达安慰她，“这张桌子的年纪比我还要大，它撑得住的。”

桌面上装饰的环状浮雕就像是这一整夜对话留下的战利品。艾琳这才开始反省自己为什么总是想要保持桌面的原样——看上去就像她刚买回来的那天一样，上面留不下任何历史的痕迹。

“我有事要告诉你们。”看到布兰达也在唐尼身边的沙发上坐了下来，她这才开了口，“这话很难说出口。”

布兰达的身上似乎内置了一个预知危险的雷达，她在座位上挪动了一下。

“埃德和我已经决定要搬家了，我们打算卖掉这座房子。”

唐尼挑起了眉毛。布兰达双手捧住咖啡杯，抿了一口。