“但是……”保罗努力想要回应，他的双颊因为羞愧而发烫，“那我还能怎么——”

“你可以在协议中加上一条他妈的补充条款，”卡特吼道，“‘如果特斯拉离开，那么自他离开之日起，使用费减少到五十美分’，或者二十五美分——谁知道你能谈到多少。”

“我们在这类交易中经常附加这种条款，”休斯说，“美国钢铁公司跟本杰明·马克的协议中就使用过。我以前也跟瑟雷尔打过这种交道。他知道我们会谈条件。但是你根本没有想到这一点，而且你也没有问过我们。他当时一定笑疯了。”

瑟雷尔怎么会把他耍得一愣一愣的？保罗在脑子里回想着谈判的过程，瑟雷尔的狡诈才终于昭然若揭。

这一点卡特也明白过来了。“他邀请你去他那儿工作，是不是？”卡特抱起双臂，怒其不争地看着眼前这个曾经前途无量却最终变得愚不可及的人。

休斯说起这件事的语气比他的岳父多了些同情。“他请你去他的事务所工作，所以你就不会跟我们交换意见。他知道你经验不足。而且他知道你有雄心壮志，想要自己独占所有的功劳。所以，凭着一些和我们对着干的小诡计，他离间了你和你经验丰富的合伙人。”

保罗的羞耻感在胃中凝结。“我不知道可以附加这种条款。”他竭尽全力才把这句话说出口。

“你不知道，”卡特说，“因为你才二十七岁。你把脑袋埋在土里，你太蠢了，根本没有意识到危险的存在。”

“沃尔特，”休斯冒险说了一句，“没必要这样讲。”

“我不需要你假惺惺的怜悯，”保罗以一种自己都没预料到的强硬语气说道，“你唱白脸，卡特先生唱红脸？别跟我演戏了。”

“由于你的疏忽，威斯汀豪斯将会损失几十万美元，”卡特说，“几百万，甚至。”

“专利的期限只有六年，”保罗无力地争辩，“这确实是一大笔钱，毫无疑问，但是六年后一切损失都会停止，而且，只要我们打赢了爱迪生，那这就无关紧要了。”

“打赢？”卡特说，“威斯汀豪斯不得不支付每单位两美元五十美分的使用费，而爱迪生却不用付，照这样下去他还怎么打败爱迪生呢？威斯汀豪斯或者需要把电力的单位售价提高，就会比爱迪生的卖得贵，这在市场上是死路一条；或者需要以几乎不盈利的价格出售他的电力，然后整个企业就会垮掉。是你让他陷入了这样一种绝妙的境地。”

“你”这个词是最伤人的。这场灾难都是保罗引发的。

“我犯了一个错误。”

“你犯了一个错误，”休斯重复道，“但是你不会再犯。这是我们要求的全部。”

保罗看着休斯，真恨不得自己能立刻找条地缝钻进去。

“你们想怎样？”保罗问。但是话一出口，他就猜到了答案。随即他也意识到，自己根本没有能力抗争。

他们想要共享这个客户。如果保罗拒绝，他们就会向威斯汀豪斯和盘托出一切，不仅会告诉他这笔被迫承担的昂贵使用费的实际效力，还会告诉他如果不是保罗的失误，他完全可以不付这笔钱。坏消息可以有两种方法来传达：一种是采取平缓而遗憾的语气，这也是律师们安抚客户时的惯用伎俩；另一种是问责，是保罗逃不掉的。整个事务所可能会被炒鱿鱼。但是只有保罗手上没有其他客户。只有他无法从失去这个客户的损失中恢复过来。

或许他还是太年轻了，处理不了这么大的案子，保罗自己承认。或许威斯汀豪斯不应该把信心寄托在他身上。

他没有争辩就接受了他们的提议。

“那么好吧，”卡特说，“我们会给威斯汀豪斯去信。我们会告诉他这是事务所的政策，以这场官司的规模与重要性来看，任何人都不可能单枪匹马地胜任。用请一位律师的钱得到三位律师的服务——他不会不高兴。”

保罗看着卡特和休斯离开房间。他没有避而不看他们脸上浅浅的笑容。他希望自己能够牢记他们的表情。以后再有过度自信的时候，他会让那些笑容来告诫自己。

一个开篇。一个主体。一个结尾。然后消失，需要的时候才被回忆起来。

门关上的时候，有一个解决办法突然从脑子里冒了出来。保罗知道，要获胜，只有一条路可走。那就是把特斯拉争取回来。那一天，直到想出具体的行动计划之后，他才离开办公室。