他们绕到树另一边，山姆这才明白他听见的喀哒声是怎么回事。皮平不见了。他躺卧的那道裂缝已经合拢，连一丝缝都看不见。梅里则被夹住了：另一道裂缝钳住了他的腰，他的双腿还在外面，但身体别处都陷入了一个漆黑的开口，而那开口的边缘好像钳子一样钳住了他。

弗罗多和山姆先是猛捶原本皮平躺卧处的树干，接着又拼命去扳夹住可怜的梅里的裂缝两侧。但是这一点用都没有。

“怎么有这么邪门的事！”弗罗多狂乱地喊道，“我们当初为啥要进这可怕的森林啊？我巴不得我们全回到克里克洼！”他使尽全力去踹树干，一点不顾自己的脚会受伤。一阵几乎察觉不出的颤抖传过树干，直上树枝；树叶沙沙作响并耳语着，这会儿那声音好似一种遥远而微弱的笑声。

“弗罗多先生，我估计我们行李中没带斧头吧？”山姆问。

“我带了一柄劈柴的短柄小斧子。”弗罗多说，“恐怕没什么用。”

“等一下！”山姆喊道，说到劈柴，他想到个主意。“我们也许可以用火烤！”

“也许。”弗罗多怀疑地说，“但我们也许会成功地把里面的皮平活活烤熟了。”

“我们也许可以先试着弄疼这棵树，或吓吓它。”山姆恶狠狠地说，“如果它不放他们出来，我就算用嘴啃也要放倒它！”他奔向小马，不一会儿便带回两个火绒盒和一柄小斧子。

他们迅速收集干草、树叶及一块块树皮，堆起了一堆小树枝和劈好的柴。他们将这堆东西堆到树干另一边，避开两个受困的伙伴。山姆刚用火绒盒打出火花，干草便点燃了，火苗窜起，烟往上升。细枝烧得噼啪响。一条条小火舌舔上老树结疤的树皮，烧焦了它。一阵颤抖传遍了整棵柳树。他们头上的树叶似乎发出了疼痛和愤怒的嘶嘶声。梅里大声惨叫。他们听见树干内部深处也传来皮平模糊不清的叫喊。

“把火灭掉！把火灭掉！”梅里喊道，“如果你们不灭火，他就会把我夹成两半！他就是这么说的！”

“谁？什么？”弗罗多喊着，赶紧奔到大树的另一边。

“把火灭掉！把火灭掉！”梅里哀求道。柳树的树枝开始狂暴地摇动。有个好似风声的声音扬了起来，朝外扩散到周围所有树木的树枝上，就像他们在安静熟睡的河谷扔下一块石头，激起了愤怒的涟漪，朝整座老林子扩散开去。山姆踢散小火堆，踩灭了火花。但是弗罗多沿着小径奔跑起来，边喊着：b救命！救命！救命！/b他不清楚自己为什么要这么做，也不知道自己期待着什么结果。他似乎压根就听不见自己那尖锐的呼声：他喊的话一出口，立刻就被柳树的风刮走了，淹没在树叶的喧嚣中。他满腔绝望，感到智枯力竭，束手无策。

突然间，他停了下来。有人回应——也许只是他这么感觉——不过那似乎是来自他的背后，远在老林子深处，小径的来路那边。他转身聆听，很快就打消了疑虑：确实有人在唱歌。那是一个浑厚快乐的声音，唱得随心所欲、无忧无虑，歌词却毫无意义：

嘿嘿咚！欢乐咚！敲响叮叮咚！

响叮咚！跳叮咚！柳树倒叮咚！

汤姆砰！开心砰！邦巴迪尔砰！

弗罗多和山姆这会儿一动不动地站着，半是抱着希望，半是害怕遇到什么新的危险。在一长串胡言乱语（或者说听着像胡言乱语）的歌词后，一个嘹亮又清晰的声音骤然扬起，唱出了这样一首歌：

嘿嘿咚！欢乐咚！我的小心肝哟！

微风轻轻吹，小鸟轻轻飞，

远在山坡下，阳光里闪亮，

披泠泠星光，等在门阶上，

就是河婆的女儿，我心上的姑娘，

身条细如柳，心地比水清，

老汤姆·邦巴迪尔带着睡莲花

快快乐乐回来啦！你听见他的歌声吗？

嘿嘿咚！欢乐咚！回来啦！

金莓呀金莓，可爱的鲜黄莓果呀！

可怜的柳树老头啊，快把你的绊子收起来！

汤姆赶着要回家，夜晚就要到来，

汤姆带着睡莲回家来！

嘿嘿咚！回来啦！你听见我的歌声吗？

弗罗多和山姆好像被施了定身术。风止枝停，树叶重又安静地悬在了枝条上。又一阵歌声迸发出来，接着，芦苇上方倏地冒出一顶破旧的帽子，一蹦一跳舞动着沿小径而来，帽顶高高的，帽带上插着一根长长的蓝羽毛。然后又是一蹦一跳，一个男人出现在视野里，或者说他看上去是个男人——他太大太重，无论怎么看都不会是霍比特人，可是却又没有高到像个大种人，尽管他发出的声响是够格了。他粗壮的腿上穿着鲜黄色的大靴子，踏着重重的步伐闯过草地和灯芯草丛，就像一头牛赶去饮水那样。他穿着蓝色外套，留着长长的棕色胡子。他的双眼又蓝又亮，脸颊红得像熟透的苹果，却皱堆着上百道笑纹。他手里捧着很大一片如同托盘的叶子，里面有一小堆白色的睡莲。

“救命！”弗罗多和山姆喊着，两人一同伸开手臂朝他奔去。

“哇啊！哇啊！别动！”那老人抬起一只手叫道，他们俩骤然站住，仿佛挨了一拳僵住。“好啦，我的小朋友们，你们噗噗喘得风箱似的，这是要上哪儿去啊？这儿出什么事啦？你们知道我是谁吗？我是汤姆·邦巴迪尔。告诉我你们遇到了什么麻烦！汤姆现在赶时间。你们可别碰坏了我的睡莲！”

“我的朋友们陷在一棵柳树里出不来！”弗罗多上气不接下气地叫道。

“梅里少爷正被夹在一道裂缝里！”山姆叫道。

“什么？”汤姆·邦巴迪尔吼道，跳了起来，“是柳树老头儿？糟透了是吧？这很快就能解决。我知道他的把戏。白发柳树老头儿！如果他不规矩点儿，我会把他的树髓都冻僵，我会唱到他的根都剥落，我会唱到起大风，把他的叶子枝条全刮跑。柳树老头儿！”

他将睡莲小心地放在草地上，然后朝柳树奔去。他看见了梅里还露在外头的双脚——身体其余的部分已经被吞得更深了。汤姆把嘴凑到裂缝上，开始冲它低声唱起一首歌。他们听不清楚歌词，但是梅里显然被唤醒了，他两条腿开始踢踹。汤姆跳开，折了一根垂悬的柳条，抽打起柳树这一侧。“柳树老头，快放他们出来！”他说，“你在想什么？你不该醒来。吃泥土！深挖掘！饮河水！睡觉去！邦巴迪尔说了算！”然后他抓住梅里的脚，将他一把拉出突然变宽了的裂缝。

又一声撕裂的嘎吱响传来，另一道裂缝也张开了，皮平弹了出来，仿佛被踢了一脚。接着，啪的好大一声，两道裂缝再次紧闭。一股颤抖从树根传到树梢，遍及全树，然后是彻底的寂静。

“谢谢你！”霍比特人一个接一个说。

汤姆·邦巴迪尔爆出一阵大笑。“哈，我的小朋友们！”他说着，俯下身来仔细看看他们的脸，“你们该跟我一起回家！餐桌上已经摆满黄油、蜂蜜、奶油和白面包。金莓正等着呢。晚餐桌上你们有足够的时间问问题。你们跟着我吧，能走多快就走多快！”说完，他捧起睡莲，手一招，又一蹦一跳沿着小径朝东而去，同样大声唱着那些听不出意义的东西。

一来太吃惊，二来极宽慰，四个霍比特人都说不出话，只是尽量紧跟着他快走。不过，他们走得还是不够快。汤姆很快就消失在前方，他唱歌的声音也变得越来越弱，越来越远。蓦地，他的声音随着一声响亮的问候，又传到了他们耳边：

小个儿朋友呀跟我来，沿着柳条河！

汤姆来带路，为你举烛照。

太阳西沉啦，快要摸黑啦！

夜影来临时，家门为你开，

晕黄灯火映窗棂。

不怕黑桤木，不怕白头柳！

不怕老树把你绊，汤姆为你开路啦！

嘿嘿咚！开心咚！欢迎到我家！

之后，霍比特人就什么都听不见了，太阳似乎一下子就沉落到背后的林子里。他们想到了黄昏时分白兰地河上闪烁的斜阳余晖，还有雄鹿镇的数百盏灯火逐一开始在窗后闪亮的情景。庞大的阴影横陈在他们面前；树木黑暗的枝干悬在路的上方，令人生畏。白色的雾气开始升腾，盘旋在河面上，弥漫到岸边的树根间。就在他们脚下，地面冒出一股阴暗的蒸汽，融入了迅速降临的暮色。

小径变得模糊难认，他们也非常疲惫，腿跟灌了铅似的。两旁的灌木丛和芦苇丛中，传出各种奇怪鬼祟的声音。他们只要仰看黯淡的天空，便会看见一些扭曲多节的怪异面孔衬着昏暗暮色，从高高的坡岸上和树林边缘睨视着他们。他们开始觉得这一整片乡野都不是真的，他们正跌跌撞撞走在一个不祥的梦里，永远不会醒来。

正当他们觉得双脚越走越慢，就快停下来时，他们注意到地面在缓慢上升。河水开始潺潺低喃。他们看见河流在此形成一处低矮的瀑布，白色水沫在黑暗中泛着微光。突然，树林到了尽头，迷雾也被抛在背后。他们走出老林子，发现眼前涌现出一片宽阔平整的草地。河流到了这里，变得狭窄而湍急，欢快地跳跃而下迎接他们，这时已是满天星斗，水面在星光下到处闪着微光。

他们脚下的草地仿佛有人修剪过，草短而平整。背后老林子的边缘被打理得很整齐，犹如一道绿篱。现在，面前的小径一清二楚，维护良好，两边砌着石头。它蜿蜒上到一座青翠山岗顶上，那里此时披着淡淡的星光，呈灰白色。而在那边一处更远的高坡上，有座灯火闪烁的房屋。小径再次下行，之后重又上行，爬到长长一片覆盖着草坪的光滑山坡上，朝着灯光而去。突然间，一扇门打开，一片敞亮的黄光从中流泻而出。汤姆·邦巴迪尔的房子就在他们眼前，只需上坡，下坡，到山脚下。房后是一道灰暗光秃的陡峭山肩，再过去便是古冢岗的黯影，渐渐隐没在东方的暗夜里。

霍比特人和小马全都急急往前赶，他们的疲惫已消失一半，恐惧则已全部消退。b嘿嘿咚！快来吧！/b迎接他们的歌声迸涌而出。

嘿嘿咚！快来吧！我的小伙计！

霍比特，小驮马，欢聚一堂吧！

欢欣乐事开始啦，大家一起唱！

接着，另一个清亮的声音响了起来，如春天般既年轻又古老，恰似山间从明亮的早晨直流到夜晚的流水之歌，它倾落如银，迎接他们：

歌声起，大家一起唱！

唱那太阳、星星、月亮与轻雾、雨水与云天，

唱那新芽上的阳光，羽毛上的露珠，

开旷山头的风，帚石楠的花，

唱那幽池的芦苇，水中的睡莲，

就像老汤姆·邦巴迪尔，与河流的女儿！

踏着歌声，四个霍比特人来到了门口，一团金色的光亮笼罩了他们。

河婆（river-woman），这是中洲世界中一个没有确切解释的存在，通常认为她是一个水中的神灵。——译者注