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当袋底洞的比尔博·巴金斯先生宣布，不久将为庆祝“百十一岁”生日办个特别堂皇隆盛的寿宴，整个霍比屯登时大为兴奋，议论纷纷。
比尔博非常富有，非常古怪，打从他那场引人注目的失踪与出人意表的归来后，就成了夏尔的奇人，算来至今已有六十年。他旅行带回的财富，已成了当地一则传奇，并且无论老一辈人怎么说，大家都相信袋底洞所在的小丘底下，全都是塞满金银财宝的地道。如果这还不够出名，那还有他那长久不衰的旺盛精力可供人惊叹。岁月催人老，但这岁月似乎在巴金斯先生身上没收到多大成效。他九十岁时，看上去跟五十岁时差不多；到他九十九岁时，大家开始称他“b保养有道/b”，不过“b青春不老/b”这词会更贴切。有些人不免摇头，认为这种事好得不对劲；无论何人，既能永葆青春（显然如此），又有无尽财富（据说如此），这似乎太不公平了。
“这一定是要付出代价的，”他们说，“不合天理，要招来麻烦！”
不过，至今不见有何麻烦；且因巴金斯先生出手慷慨大方，绝大多数人都愿意包容他的古怪和好运。他依旧走亲访友（当然，萨克维尔–巴金斯一家例外），许多出身贫寒的霍比特人都对他衷心爱戴。但他没有亲近的朋友，这状况一直到他子侄辈逐渐长大，才有所改变。
这些子侄中年纪最长、最得比尔博欢心的，是年轻的弗罗多·巴金斯。比尔博九十九岁时，收养了弗罗多做继承人，带他回袋底洞一起生活；萨克维尔–巴金斯一家的期盼到头来算是落空了。比尔博和弗罗多碰巧同月同日生，都是九月二十二日。“弗罗多，你这小伙子最好来我这儿住吧。”比尔博有一天说，“这样我们就能一起舒舒服服地庆祝生日了。”彼时弗罗多还是b二十郎当岁/b，霍比特人就是这么称呼二十来岁的人：童年已过，成年未到（那要三十三岁呢），所谓吊儿郎当。
一晃十二年过去了。每年这两位巴金斯先生都会在袋底洞共同举办热热闹闹的生日宴会；但这回大家都明白，他们今年秋天的计划，相当不一般。比尔博将过b百十一岁/b生日——“111”——对霍比特人来讲，这可是异常稀奇又分外可敬的岁数（老图克本人也才活了一百三十岁而已）；而弗罗多将过b三十三岁/b生日，“33”也是个重要的数字：到时他就“成年”了。
霍比屯和傍水镇开始蜚短流长，关于这场将至宴会的小道消息传遍了整个夏尔。比尔博·巴金斯先生的往事和个性，再次成为群众的主要话题；老一辈人突然发现他们缅怀往昔的忆旧言论大受欢迎。
要论吸引听众的注意，没有谁比得上通常被叫做“老头儿”的老汉姆·甘姆吉。他总在傍水路那间叫“b长春藤/b”的小客栈里摆龙门阵，颇有权威，因为他在袋底洞当了四十年园丁，那以前也是给掌理这职务的老霍尔曼打下手。如今他自己年纪也大了，身上各处关节不利索了，园丁的工作就主要由他最小的儿子山姆·甘姆吉扛起来，这父子俩都跟比尔博和弗罗多处得极好。他们就住在小丘上，袋底洞正下方的袋下路三号。
“我历来都说，比尔博先生是一位为人厚道、谈吐文雅的霍比特绅士。”老头儿如此宣称。这话百分之百属实，比尔博对他非常有礼貌，叫他“汉姆法斯特师傅”，并且时常向他请教有关蔬菜种植的学问——要是提到“根茎类”问题，尤其是土豆，老头儿可是这附近众所周知的头号权威（他自己也这么认为）。
“那跟他住在一起的那个弗罗多呢，他又怎么样？”傍水镇的老诺克斯问，“他虽然姓巴金斯，可是大伙儿说，他更像个白兰地鹿家的人。我真搞不懂，霍比屯的巴金斯家怎么会有人大老远跑到雄鹿地去讨老婆，要知道那地方的人都是怪胎。”
“也难怪他们古怪，”双足家的老爹（老头儿的隔壁邻居）插嘴说，“谁让他们住在白兰地河不对劲的那一边，正正对着老林子。哪怕传言只有一半是真的，那里都得算个黑暗又糟糕的地方啦。”
“可不是嘛，老爹！”老头儿说，“倒不是说雄鹿地的白兰地鹿家住在老林子b里头/b，而是说，他们的血统似乎本来就怪。他们在那条大河上划船戏水——这是不合天理的！依我说，难怪招来了麻烦。不过，不管怎么说，弗罗多先生是个挺好的霍比特小伙子，你指望遇见的最好也不过如此啦。他跟比尔博先生像得很，而且不光是长相。毕竟他爸爸是巴金斯家的人。卓果·巴金斯先生体面正派，是个可敬的霍比特人，从来不惹人非议，直到他淹死为止。”
“淹死？”好几个人异口同声说。他们从前当然听过这事，还听过更惊悚的谣传，不过霍比特人向来热衷家史，他们已经准备好要再听一遍。
“咳，据说是这么回事。”老头儿说，“你瞧：卓果先生娶了可怜的普莉缪拉·白兰地鹿小姐，她是我们比尔博先生的表妹（她妈妈是老图克最小的女儿），而卓果先生是他的远房堂弟。所以，拿俗话说，弗罗多先生不管从哪边算，都是他的隔代亲：b既是/b他外甥，b又是/b他远房侄儿，你听懂了吧。卓果先生那会儿跟他岳父老戈巴道克大人一起待在白兰地厅，他自从结婚后常常这么干（因为他嘴馋好吃，老戈巴道克大人又常大摆宴席，来者不拒）；然后他到白兰地河b泛舟/b，夫妻俩就这么淹死了，可怜的弗罗多先生那时还只是个小孩儿呢。”
“我听说，他们吃过晚饭后去月下泛舟，”老诺克斯说，“是卓果的体重把船给沉了。”
“b我/b可听说是她把他推下去，而他又把她拉下了水。”霍比屯的磨坊老板山迪曼说。
“你别听到什么都信，山迪曼。”老头儿说，他不怎么待见这磨坊老板，“哪来什么推啊拉啊的事儿。船这玩意儿本来就靠不住，你安分坐在上头不动都保不定要招来麻烦。总之，就留下弗罗多先生这么个孤儿，可以说，他是身陷那群古怪的雄鹿地人当中，稀里糊涂地在白兰地厅给养大了。人人都说，那地方当真是个兔子窝，老戈巴道克大人起码有一两百个亲戚住在那里头。比尔博先生把那孩子带回来跟正派人住在一起，可真是做了件大好事。
“不过我猜这对萨克维尔–巴金斯一家活生生是当头一棒。那回比尔博先生出门不归，人人以为他死了，那家人就以为自己会得到袋底洞，结果他回来了，叫他们搬了出去；接着他就活了一年又一年，一天也不见老，老天保佑！然后，突然间他搞出个继承人，所有的文件都办得妥妥当当。这下，萨克维尔–巴金斯一家再也见不到袋底洞里边啦，或者说，人家就希望他们见不到。”
“我听人说，那里头藏了数目可观的一大笔钱财。”一个从西区大洞镇来做生意的陌生人说，“我听到的说法是，你家上头那座小丘里挖满了地道，里头塞的尽是一箱箱的金银，b还有/b，猪宝。”
“那你听到的比我能侃的还多。”老头儿回答，“我可不知道有什么‘b猪宝/b’。比尔博先生出手阔绰，似乎从来都不缺钱；但是挖地道的事压根儿就没影嘛。比尔博先生回来的时候我见过他，那都是六十年前的事喽，我还是个孩子哪。那时我才去给老霍尔曼（他是我老爹的堂亲）当徒弟没多久，他就带我去袋底洞帮一把手，以防大伙儿在拍卖会上把花园踩得乱七八糟的。就在拍卖中途，比尔博先生上了小丘，牵着的小马身上驮了几个巨大的袋子，还有两个箱子。我不怀疑，那里头多半装满了他从外地淘来的财宝，他们说那些地方有金山呢；但他带回来的那些可不够填满地道的。不过我儿子山姆应该更清楚，他成天在袋底洞进进出出的。他对那些过去的事儿可痴迷极了，比尔博先生讲的传说故事，他全都听。比尔博先生还教他写字——注意，这可不是坏心，我也希望不会招来什么坏事。
“‘b什么精灵和恶龙啊，/b’我跟他说，‘b卷心菜和土豆对你我来说才是正理儿。大人物的事儿，你别去插一腿，要不你会栽进自己收拾不了的大麻烦/b。’我就是这么跟他说的——我也会这么跟别人说。”他补充道，还瞪了那陌生人和磨坊老板一眼。
不过老头儿这话没说服听众。关于比尔博的财富的传奇，如今在年轻一代霍比特人当中早已是深入人心了。
“啊，可是他后来肯定又往头一笔上添了不少吧。”磨坊老板争辩着，说出了大伙儿的普遍心声，“他常常离家外出。还有，看看那些来找他的外地人吧：夜里上门的矮人，还有那个老流浪变戏法的，就是甘道夫——尽是这样的。老头儿，你可以爱说啥说啥，但袋底洞就是个古怪的地方，里头住的都是怪胎。”
“你也可以b爱说啥说啥/b，山迪曼先生，而这些事儿，你知道得只怕不比泛舟多多少。”老头儿顶回去，比往常更不待见磨坊老板了，“要是那叫古怪，那咱这儿还真需要多点儿这种古怪。话说有些就在左近的人，自己就算住在金窝银窝里，却连杯啤酒都舍不得请朋友喝。但是袋底洞的人可事事按规矩来。咱家山姆说，b每个人/b都会受到邀请去参加宴会，而且还有礼物，注意，每个人都有礼物——就这个月的事儿。”
这个月，就是九月，天气好得梦寐以求。没过两天，一则流言又传得里巷皆知（始作俑者很可能是消息灵通的山姆），说是会有焰火——焰火！这太轰动了，自从老图克去世，夏尔可有近百年不见放焰火了。
日子一天天过去，那一天越来越近。一天傍晚，一辆模样古怪的四轮运货马车满载着样式古怪的包裹进了霍比屯，摇摇晃晃爬上了小丘，目标是袋底洞。惊诧的霍比特人纷纷从已经掌灯的家门口往外窥伺，看得张口结舌。驾车的是外地人，唱着陌生的歌谣：那是些留着长胡子的矮人，还戴着深兜帽，有几个干脆就在袋底洞住下了。九月的第二个周末，一名老者独自驾着一辆马车，大白天从白兰地桥的方向，沿着傍水路而来。他戴着一顶又高又尖的蓝帽子，披着长长的灰斗篷，还围着条银色领巾。他留着白长须，浓密的长眉突出了帽檐之外。一群霍比特小孩尾随马车奔过了整个霍比屯，直跟着跑上了小丘。他们猜得一点不错，马车载着整整一车的焰火。老人在比尔博家的大门口开始卸货：数量众多的一捆捆焰火，什么形状种类都有，每一种上面都贴着一个大大的红色字母g，以及精灵如尼文。
当然，那就是甘道夫的标志，而这老人就是巫师甘道夫，他在夏尔声名显赫，主要是因为他擅长摆弄火、烟，还有光。他真正从事的行当可比这些艰难危险得多，但夏尔人对此一无所知，在他们看来，他只是这场宴会的“卖点”之一。因此，那群霍比特小孩兴奋大喊着：“g代表‘够棒’！”而老人报以微笑。他们认得他的模样，尽管他只是偶尔出现在霍比屯，并且从不久留；不过，除了他们长辈中年纪最大的老人，不论这些孩子还是旁人，都不曾见过他的焰火表演——那如今已成为过往传奇了。
比尔博和几个矮人帮着老人终于把货卸完，比尔博给了围观的孩子们一些零钱，但是连一个爆竹或烟花都没点给大家看，害他们非常失望。
“现在快回家去！”甘道夫说，“等时间到了，有你们看的。”然后他就跟比尔博进屋去，关上了门。那群霍比特小孩对着门干瞪眼了好一阵子，这才走了，觉得宴会永远没有到来的一天。
在袋底洞里，比尔博和甘道夫坐在小房间内敞开的窗边，朝西望着外头的花园。临近黄昏的天光清亮又安馨，园里的金鱼草鲜红似火，向日葵灿烂如金，草墙上爬满了旱金莲，甚至探头窥进了圆窗。
“你这花园真是美不胜收！”甘道夫说。
“是啊，”比尔博说，“我其实非常喜欢这个花园，我也非常喜欢这整个亲爱的老夏尔；但我想我需要度个假。”
“那你是打算把计划进行下去了？”
“对。我几个月前就拿定了主意，至今没变。”
“很好，那就不用多说了。坚持计划别变卦——我提醒一句，是整个计划。我希望结果对你，对我们所有的人，都是最好的。”
“我也这么希望。无论如何，星期四那天我一定要好好乐乐，享受一下我的小玩笑。”
“我好奇有谁会笑？”甘道夫摇着头说。
“我们走着瞧吧。”比尔博说。
第二天，马车就络绎不绝，一拨接一拨驶上了小丘。先前可能有人咕哝“不照顾本地生意”，但就在那个星期，订单开始源源不绝涌出袋底洞，将霍比屯、傍水镇和邻近各地的每一种食品和饮料，每一种日用品和奢侈品，几乎订购一空。人们变得群情激昂，开始一天天划掉日历上的日子，引颈翘首企盼邮差到来，希望收到请柬。
没多久，请柬开始流水般涌出，霍比屯邮局被堆得水泄不通，傍水镇邮局被雪片般的请柬淹没，邮局不得不征召投递义工来帮忙。这些人络绎于途，持续不停将成百封写着“b谢谢，我一定参加/b”的各种客气说法的回函，往小丘上送。
袋底洞大门口挂出一则告示：“b除商讨宴会事宜，恕不会客/b。”但哪怕那些有宴会事宜可商讨的人——不管是真有还是假装有——都甚少获准入内。比尔博很忙：书写请柬，确认回复，包装礼物，以及为自己作些私下的准备。从甘道夫抵达那天起，他就再也没在人前露过面。
一天早晨，霍比特人一觉醒来，发现比尔博家前门南面的一片草场上，堆满了搭大小帐篷用的绳索和支柱，坡上还开出一个通往大路的特别入口，建有宽阔的阶梯和一座巨大的白门。住在袋下路的三户霍比特人家紧挨着这片场地，登时生出了莫大的兴趣，而且广受众人艳羡。本来装着在自家花园里忙活的老头儿甘姆吉，后来干脆也不装了。
帐篷开始一个个支起来。其中有个棚子特别大，大到把场地中间那棵树都包纳在内；那树岿然挺立在棚子一端，树枝上挂满了灯笼，宴会的主桌一头就设在树底下。更叫人心痒的是（按霍比特人的看法）：草场北角建起了一个硕大的露天厨房。方圆数哩之内，所有餐馆跟客栈的厨师全被请来，支援那些进驻袋底洞的矮人和其余怪人。群众的兴奋之情涨到了顶点。
随后，到了星期三，宴会的前一天，天空阴云满布。这下人们全焦虑起来。但到了星期四，九月二十二日，天色却着实晴朗。太阳升起，阴云散尽，彩旗招展，娱乐开场。
比尔博·巴金斯称这是个b宴会/b，但它其实是五花八门的娱乐一锅炖。邻近地区的每一位居民几乎都收到了邀请，只有极少数几位被意外疏忽掉了，但鉴于他们照样出席了，倒也无关紧要。夏尔其他地区的人也有许多收到了邀请，有几个甚至是从边界外头来的。比尔博亲自站在那座崭新的白色大门前欢迎来宾（以及不速之客），给所有人外加“闲杂人”派发礼物——后者指的是那些从后头出去绕一圈又从前门进来的人。霍比特人是在自己过生日时送别人礼物，一般说来，送的不是什么昂贵之物，也不像今天这场合这样奢侈丰厚；但这种送礼的风俗其实不坏。实际上，在霍比屯和傍水镇，一年里几乎每天都有人过生日，于是那两个地方的霍比特人，差不多每人每周至少会收到一次礼物。不过他们向来乐此不疲。
今天这场合，礼物好得非同寻常。霍比特小孩兴奋得有一阵子几乎忘了吃饭。他们从来没见过这样的玩具，它们全都很漂亮，有些明显有魔法。许多礼物其实是一年前就下了订单，千里迢迢从孤山和河谷城运来，是真正的矮人出品。
待所有的宾客都招呼完，终于全都进门入席，大家就开始唱歌、跳舞、奏乐、游戏，当然，吃喝那是必不可少的。光是正餐就有三顿，包括午餐、下午茶，以及晚餐（或夜宵）。但之所以看得出所谓的午餐跟下午茶，主要是因为这么一个事实：这两个时段是所有宾客全都坐下一起吃喝，其他时段则只不过是许多人在吃喝——从早上十一点左右一路不停吃到下午六点半，这时就开始放焰火。
焰火乃甘道夫一手包办：它们不但是他带来的，也是他设计制作的；特效炮、成套炮，还有冲天火箭炮，都由他亲自施放。不过，还有一大批爆竹、鞭炮、筒炮、烟花、火炬、矮人蜡烛、精灵喷泉、兽人吼炮、霹雳响炮，分给了大家施放。它们全都棒极了。甘道夫年纪越来越大，手艺也越来越好了。
有些火箭好像闪烁的飞鸟，还发出甜美的啁啾声。有的好像绿树，浓烟就是树干：树叶舒展开来，犹如整个春天在刹那间绽放，光亮的树枝上坠下烁亮的花朵，落向目瞪口呆的霍比特人，就在快要触及那一张张仰着的脸时，又转眼消失，只余一抹清香。又有成群的蝴蝶如喷泉般涌出，忽闪着飞入树丛中；还有七彩火柱拔地而起，化作大鹰、帆船，或列阵飞翔的天鹅。时而一场红色的雷雨，时而一场黄色的阵雨，时而又有林立的无数银枪，随着一声呐喊，好似发自严阵以待的大军，瞬间猛刺向天空，再像上百条灼热的蛇一样坠落进小河，发出嘶嘶声响。最后还有个惊喜，是为了向比尔博致敬；正如甘道夫所料，霍比特人个个大惊失色。场上灯熄，一团巨大的浓烟升起，形状犹如朦胧的远山，山顶随即开始发光，喷出猩红和翠绿的火焰，然后飞出一只金红色的龙——没有真龙那么大，但可真是栩栩如生：它口喷烈火，目光如炬。咆哮声中，它三次呼啸着掠过众人头顶。底下的人纷纷闪躲，许多人结结实实地扑倒在地。巨龙犹如一列特快车飞掠而过，翻了一个筋斗，随着一声震耳欲聋的巨响，在傍水镇上空爆炸开来。
“这表示晚餐开始！”比尔博说。疼痛惊恐霎时无影无踪，匍匐在地的霍比特人全都一跃而起。每个人都得到了一份豪华丰盛的晚餐；所谓每个人，不包括那些获邀参加特殊家宴的人。家宴在包纳那棵树的庞大棚子里举行，应邀出席的人仅有十二打（霍比特人也把这数字称为“一箩”，不过他们认为这词拿来形容人不妥）；这些宾客选自所有跟比尔博和弗罗多沾亲带故的家族，外加几位没有亲戚关系的特别友人（比如甘道夫）。许多年少的霍比特人也都获邀，经父母同意后出席。霍比特人对孩子晚睡这件事不太在意，尤其是在他们有机会去免费大吃一顿的时候。要养大一个霍比特小孩，可得耗费不少粮食呢。
宾客中有许多来自巴金斯家和博芬家，还有不少来自图克家和白兰地鹿家；有来自挖伯家（这是比尔博·巴金斯祖母家的亲戚）各房的，也有来自胖伯家（是他外祖父图克家的亲戚）各房的；以及一些选自掘洞家、博尔杰家、绷腰带家、獾屋家、强身家、吹号家和傲足家的人。这些人有些跟比尔博只能算八杆子勉强打得着的亲戚，有些则住在夏尔的偏远角落，以前几乎就没来过霍比屯。萨克维尔–巴金斯家也没被忘记，奥索和他太太洛比莉亚都出席了。他们讨厌比尔博，憎恶弗罗多，但是用金色墨水写成的请柬实在华丽，叫他们觉得没法拒绝。此外，他们这位堂兄比尔博多年来都讲究美食，他的筵席享有盛誉。
一百四十四位宾客，人人都期待着一场愉快的盛宴，尽管他们对晚餐后的主人致词（无法避免的节目）颇有畏难情绪——他很可能会扯几句他称之为诗歌的东西；有时一两杯酒下肚，他还会聒叙起那场神秘旅程中的荒诞冒险。宾客们倒没有失望：他们确实享用了一场非常愉快的盛宴，事实上，堪称引人入胜的娱乐——珍馐美味，丰盛有余，花样繁多，经久不歇。随后数周，整个地区几乎无人采买食品；但考虑到此前比尔博已将方圆数哩绝大多数商店、酒窖、仓库的存货全都采购一空，这也没什么大不了的。
盛宴（大体上）告一段落后，就是演说了。不过，这时绝大多数宾客酒足饭饱，处于他们称为“撑实了”的愉快状态，自然有宽容的心情。他们细酌慢饮最喜爱的饮料，小口品尝最中意的糕点，早忘了先前的畏难情绪，都准备好洗耳恭听任何事，并且在每段话结束时喝彩。
b我亲爱的乡亲们/b。比尔博从座位上起身开口。“注意听！注意听！注意听！”众人一遍遍喊道，异口同声，没完没了，貌似都不怎么情愿遵从他们自己的建议。比尔博离开座位，走到那棵张灯结彩的树下，爬上了一张椅子。灯笼的光照在他容光焕发的脸上，他的刺绣丝绸马甲上金纽扣熠熠发亮。大家都能看见他站在那儿，一只手在空中挥舞，另一只手插在裤袋里。
我亲爱的巴金斯家和博芬家，他又开始说，b我亲爱的图克家和白兰地鹿家，挖伯家、胖伯家、掘洞家、吹号家、博尔杰家、绷腰带家、强身家、獾屋家和傲足家/b。“是傲‘脚’啦！”大棚子后头一位上了年纪的霍比特人喊道。当然，他就姓傲足，并且名副其实：他有双大脚，上头毛发格外浓密，这时两脚都架在桌上。
傲足家，比尔博重申道，b还有我的好萨克维尔–巴金斯家，我终于又欢迎你们回到了袋底洞。今天是我的百十一岁生日：今天，我一百一十加一岁啦/b！“好啊！加油！返老还童！”他们鼓噪，兴高采烈地拍打桌子。比尔博讲得精彩。这才是他们喜欢的演讲呢：言简意赅。
b我希望你们全都跟我一样玩得高兴/b。震耳欲聋的喝彩。“对”（或“不对”）的高呼。喇叭、号角、风笛、长笛齐鸣，另外还有别样乐器凑兴。前面提过，出席的有许多霍比特年轻人。数百个音乐响炮被拉爆，炮上大多印着大写的“河谷城”——这名称对绝大多数霍比特人来说都没意义，但他们都赞同这一点：这些里头包着制作精巧、音调迷人的小乐器的响炮真是棒极了。事实上，有个角落里一群图克家与白兰地鹿家的年轻人，认为比尔博叔叔讲完了（他显然已经把该说的都说了），这会儿组起了一支即兴乐队，奏起了欢快的舞曲。埃佛拉德·图克先生和梅莉洛特·白兰地鹿小姐跳上一张桌子，手里拿着铃铛开始跳起“跃圈舞”：这舞挺好看，但未免强劲热烈了点。
但是比尔博还没讲完呢。他从身边一个少年手里抢过号角，响亮地吹了三声。欢闹平息下来。b我不会耽误你们太久/b。他喊。众人无不喝彩。b我将大家全请来，有个目的/b。他说这话的腔调令人上了心。场上几乎鸦雀无声了，一两个图克家的竖起了耳朵。
b确切而言，是三个目的！首先，是为了告诉大家，我非常喜欢你们所有的人，生活在如此杰出又绝妙的霍比特人当中，百十一年委实太短了/b。场上爆出一阵热烈的赞许。
b你们当中一半的人，我没了解到我想了解的程度的一半；你们当中不到一半的人，我喜欢你们也只是你们值得喜欢的程度的一半/b。这话颇出乎意料，还挺深奥的。有零星的掌声响起，不过绝大多数人还在努力开动脑筋，想搞明白这是不是恭维的话。
b第二，是为了庆祝我的生日/b。大家再次欢呼。b我该说：“我们的”生日。没错，今天也是我的继承人兼侄儿弗罗多的生日。他今天成年了，得以继承家业了/b。长者们马马虎虎地鼓了几下掌，一些年轻人则大声鼓噪着：“弗罗多！弗罗多！快活的老弗罗多！”萨克维尔–巴金斯夫妇臭着脸，心里琢磨着“得以继承家业”是什么意思。
b我们俩加起来正好一百四十四岁，你们的人数就是选来配合这个非凡的总数：一箩，且容我如此形容/b。这次无人喝彩。这太荒唐了。许多客人，尤其是萨克维尔–巴金斯夫妇，都感到受了侮辱，觉得自己肯定只不过是被邀来凑数的，就像打包的货物。“这是说真的？一箩！好粗俗的说法。”
b并且，若容我溯及陈年往事，这也是我骑着酒桶抵达长湖上的埃斯加洛斯的周年纪念日；尽管当时的情况让我忘了那天是自己的生日。那时我才五十一岁，生日算不得大事。不过，那顿晚宴相当豪华丰盛，虽然我记得，当时我重感冒，只能说“灰常感黑你们”。现在，我来更正确地重复一遍：非常感谢你们来参加我这小宴会/b。一阵尴尬的寂静。他们全担心他就要唱首歌或念些诗了，而且他们也开始觉得无聊。他干吗不就此打住，让他们举杯祝他健康长寿就行了？不过比尔博既没唱歌，也没朗诵诗。他停了一会儿。
b第三个，也是最后一个目的，他说，有件事我想要宣布。句尾这词他说得响亮又突然，所有的人只要还能，全都一下坐直了身子。尽管我说过，生活在你们当中，百十一年实在太短，但我很遗憾地宣布——一切就到此为止了。我要走了。我要离开，“现在就走。再见！”/b
他下了椅子，就消失了。一道刺眼的强光闪过，所有宾客全眨了一下眼。等他们睁开眼睛，比尔博已经无影无踪。一百四十四个霍比特人挺靠着椅背目瞪口呆。老奥多·傲足把脚从桌上挪下来，猛跺了跺。接着是一片死寂，直到几声深呼吸后，突然间所有的巴金斯、博芬、图克、白兰地鹿、挖伯、胖伯、掘洞、博尔杰、绷腰带、獾屋、强身、吹号和傲足家的，全都同时说起话来。
大家达成了共识，认为这玩笑开得太烂，客人遭受的惊吓与不快，需要更多的食物和饮料来抚平。“我早就说过，他疯了。”这大概是最普遍的评语。就连图克家（有少数例外）都认为比尔博的行为太荒唐。此刻，绝大多数人想当然地将他的消失当成一个荒谬的恶作剧而已。
不过，老罗里·白兰地鹿却不这么想。年龄或大餐都没令他脑筋糊涂，他对他儿媳妇埃斯梅拉达说：“亲爱的，这当中肯定有猫腻！我相信巴金斯这疯老儿又跑了。这个老傻瓜啊！不过管他呢，他又没把这些吃的喝的带走。”他大声喊着弗罗多，让再送一轮酒上来。
弗罗多是在场惟一一个缄口不语的人。他在比尔博空了的座位旁沉默着坐了好一会儿，不理会所有的评论和疑问。当然，他觉得这玩笑开得好极了，虽说他事先就知情；面对宾客的愤慨惊诧，他强忍着才没爆笑出来。但与此同时，他也深感不安：他突然意识到，自己深爱着那个老霍比特人。绝大多数客人边继续吃喝，边对比尔博·巴金斯过去和现在的怪诞事迹絮叨不停；但是萨克维尔–巴金斯夫妇已经愤而离席。而弗罗多也不想再参与宴会了，他吩咐再多上些酒，然后就起身静静喝完自己杯中的酒，祝福比尔博健康长寿，随即悄悄出了大棚子。
至于比尔博·巴金斯，在演讲的同时，他就一直拨弄着口袋里那枚金戒指，那枚他已经秘密保存了这么多年的魔法戒指，而当他跨下椅子时，就把戒指套上了手指，从此霍比屯再也没有哪个霍比特人见过他。
他轻快地走回洞府，在门口站了会儿，面带微笑聆听着大棚子里的喧闹，以及场地上别的地方传来的欢乐声响。然后他推门入内，换下宴会的穿着，将刺绣的丝绸马甲折起用棉纸包好，收妥。他迅速穿上一些不怎么整洁的旧衣服，腰间系了条磨损的皮带，又将一柄收在残旧黑皮剑鞘里的短剑挂在皮带上。他打开一个上了锁、散发着樟脑丸味道的抽屉，拿出了一件有兜帽的旧斗篷；这斗篷一直都被锁起来保存着，好像它是什么了不起的宝贝，但它久经日晒雨淋，又有多处缝补，连原来的颜色都难以辨认了：也许是深绿色的吧。这斗篷穿在他身上，也嫌太大了点。接着他走进书房，从一个坚固的大箱子里取出一札用旧布包裹的东西，一本皮革封面的手稿，以及一个鼓鼓囊囊的大信封。他将书和那包东西塞进一个立在一旁、快要满了的沉重背包顶上，又把他的金戒指连同精致链子一起放进信封里，封好，写上“弗罗多收”。他起初把信封放在壁炉台子上，但突然间又拿回来塞进自己口袋里。就在那时，门开了，甘道夫快步走了进来。
“哈罗！”比尔博说，“我还在想你会不会来呢。”
“很高兴看见你显形了。”巫师回答，边在椅子上坐下，“我想赶上你，最后再说几句话。我猜，你觉得一切都精彩无比，尽在掌握吧？”
“对，我就是这么觉得。”比尔博说，“不过那道闪光挺意外的，我都吓了一大跳，更何况别人。我猜那是你加上的小把戏，对吧？”
“对。这么多年，你一直明智地保守着那个戒指的秘密，而我觉得有必要给你的客人提供点由头，好解释你怎么会突然消失。”
“可那破坏了我的玩笑啊，你这到处插手管闲事的老家伙！”比尔博哈哈笑道，“不过，一如既往，我想你是心中最有数的。”
“这虽不假，但那得是在我了解那事儿的前提下。可是这一整件事我却不敢肯定。现在已经到了最后关头，你成功开了玩笑，惊吓了你的绝大多数亲友，得罪了他们，给了全夏尔足够议论上九天，不，更可能是九十九天的话题。你还打算更进一步吗？”
“当然啦！我以前就告诉过你，我觉得自己需要度个假，度个很长很长的假，很可能是永久的：我不指望还回来。事实上，我也不想回来，我已经作好所有的安排了。
“我老了，甘道夫。我看起来不老，但是我内心深处开始感觉我老了。真是的，还‘b保养有道/b’呢！”他嗤之以鼻，“唉！我感觉极其单薄，就像被b拉开抻长了/b，你懂我的意思吧：就像奶油抹到太大的一块面包上那样。那太不对劲了。我需要一点改变之类的。”
甘道夫好奇又仔细地打量了他。“没错，这看起来是不对劲。”他若有所思地说，“没错。不管怎么说，我相信你的计划大概是最好的。”
“嗯，反正我已经下定决心了。我要再去看看大山，甘道夫，b大山/b，然后找个我能b休息/b的地方，一个安静祥和的地方，没有一堆亲戚在旁窥伺，没有一串烦人的访客来按门铃。我也许可以找到一个地方，能把我的书写完。我已经给它想了个美妙的收尾：b从此以后，他幸福快乐地度过了一生/b。”
甘道夫哈哈大笑：“我希望他会！不过，不管这书怎么收尾，都没人会读的。”
“噢，他们将来还是可能会读的。弗罗多已经读了一些了，我写了多少他就读了多少。你会关照弗罗多的，对吧？”
“当然，我会——我会特别关照他的，只要我抽得出空。”
“我要是叫他跟我走，他肯定就会跟我走。事实上，就在办宴会之前，他自己提过一次。但是，他还没真心准备好要走。在我死前，我想再看看荒野，还有大山；但是他仍爱着夏尔，爱着森林、田野和小河。住在这里他应该会很舒服的。我会把所有的东西都留给他，当然，有零星几样东西除外。我希望，当他习惯一个人后，会过得快乐。现在，他该自己当家作主啦。”
“所有的东西？”甘道夫说，“戒指也包括在内喽？你同意过的，你记得吧。”
“呃，嗯……对，我猜我同意过。”比尔博结巴着说。
“那戒指在哪儿呢？”
“你非要问的话，装在信封里。”比尔博不耐烦地说，“就在那边壁炉台子上。噢，不！是在我口袋里！”他犹豫了一下，“这是不是有点怪？”他轻声自言自语，“可是说到底，为什么不行？它为什么不能就待在口袋里呢？”
甘道夫再次紧紧盯住比尔博，眼中闪过一道光芒。“我想，比尔博，”他平静地说，“我会把它抛下的。你不想吗？”
“嗯，想——也不想。现在再想想，我要说，我一点也不想跟它分开。我实在看不出来干吗要那么做。你干吗要我那么做？”他问道，声音起了一种奇怪的变化，因为猜疑和恼怒而变得尖锐，“你总对我的戒指缠着问个没完，却从来没对我那场旅途中获得的其他东西问过半句。”
“是没有，但我必须得缠问你。”甘道夫说，“我想知道真相。那很重要。魔法戒指是……呃，是有魔法的；它们很少见又很稀奇。你可以说，我对你的戒指有着专业兴趣；现在我也是一样。如果你又要出门漫游，我想知道它在哪里。还有，我觉得你拥有它的时间，实在够久了。比尔博，除非我大错特错，否则你不会再需要它了。”
比尔博涨红了脸，眼中怒火迸现，和蔼的脸板了起来。“为什么不需要？”他喊，“而且，这到底关你什么事？你干吗非要知道我怎么处置我自己的东西？它是我的。我找到了它。它投奔了我。”
“是啊，是啊，”甘道夫说，“可是没必要生气嘛。”
“我要生气了，那也是你的错！”比尔博说，“我告诉你，它是我的。我一个人的。我的宝贝。是的，我的宝贝。”
巫师的面容依旧严肃而专注，惟独深邃的双眼中闪过一道光芒，显示出他的震惊与警觉。“曾经有人那么叫它，”他说，“但不是你。”
“但我现在这么叫它了！这有什么不行？就算咕噜以前这么叫过它，现在它也不是他的，而是我的了。我说，我要留着它。”