从前有一个小女孩，长得又漂亮又俊俏。但是她很穷，夏天得光着脚走路，冬天穿一双大木头鞋，因此她的小脚背给磨得红红的。

村子正当中住着一位年老的鞋匠妻子；她坐下来，用一些旧的红布片尽她所能做了一双小鞋子。它们做得是很粗糙，但是她的用意很好，因为它们是做给那小女孩的，小女孩的名字叫卡伦。

卡伦拿到了这双鞋子，在她母亲下葬那天第一次穿上。它们的确不适合葬礼穿；但是她没有别的鞋子了，于是她把光着的脚放进鞋子，跟在寒伧的棺材后面走。

正在这时候，有一辆旧的大马车经过，马车里坐着一位老太太；她看着小姑娘，可怜她，对牧师说：“你听我说，如果你把这小姑娘给我，我会照顾她的。”

卡伦相信这都是因为那双红鞋子的缘故，但是老太太认为它们很难看，因此，它们就被烧掉了。不过她让卡伦本人穿得十分整洁；教她读书和缝纫，人人都说卡伦漂亮。但是镜子对她说：“你不仅漂亮——你是个大美人儿。”

有一天王后路过这个地方，随身带着她的小女儿，也就是公主。所有的人，卡伦也在内，像潮水般地向城堡涌去。小公主穿着漂亮的白衣服，站在窗前让大家瞻仰。她没有穿拖裙也没有戴金冠，但穿了一双漂亮的摩洛哥皮红鞋子；鞋匠妻子给小卡伦缝的那双当然无法和它们比。世界上实在没有东西能和它们比。

卡伦现在大到可以领受坚信礼了；她得到了新衣服，还要有双新鞋子。城里有钱的鞋匠在他自己的房间里给她纤细的脚量了尺寸，房间里那些玻璃大柜放满了漂亮的鞋子和白色的拖鞋。这一切看上去真是可爱极了，但是老太太眼力不大好，因此从中得不到多大乐趣。在那些鞋子当中有一双红鞋子，很像公主穿的那双。它们多么漂亮啊！鞋匠说它们是为一位伯爵的女儿做的，但是不合她的脚。

“我想它们是用发亮的皮做的吧？”老太太问道。“它们那么闪闪发光。”

“对，它们真是闪闪发光，”卡伦说。它们正合她的脚，就买下来了。但是老太太一点不知道它们是红的，因为她绝不会让卡伦像现在这样穿着红鞋子去领受坚信礼。

人人都看着她的脚，从教堂门口一直到唱诗班那里，一路上她觉得连戴着硬领、穿着黑长袍的古老雕像都盯着她的红鞋子看。当牧师把手放在她的头上讲到神圣的洗礼，讲到与上帝所立的约，告诉她现在她已是一个成年的基督教徒时，她心中只想着这一些。风琴庄严地响起来，甜美的童声和孩子们年老的领唱者的声音合在一起；但是卡伦心中还是只想着她的红鞋子。下午老太太听大家说卡伦穿着红鞋子。她说这样做太令人吃惊了，很不像话，她还说卡伦以后上教堂一定要穿黑鞋子，哪怕是旧的。

接下来一个星期日举行圣餐仪式。卡伦先看看黑鞋子，再看看红鞋子——再把红鞋子看了一次，就穿上了。

阳光灿烂，因此卡伦和老太太沿着麦田里的小路走，路上灰尘很多。

教堂门口站着一个瘸腿的老兵，撑着一根拐杖；他胡子长得惊人，虽然开始白了，但还是红的，他把身体弯到地，问老太太他是不是可以给她擦鞋子。接着卡伦也伸出她纤细的脚。“天啊，多么漂亮的舞鞋啊！”老兵说。“跳舞的时候穿最合适了，”他指着鞋子说，还用手拍拍鞋跟。

老太太给了老兵一点钱，就和卡伦一起进教堂去了。

教堂里所有的人看卡伦的红鞋子，所有的雕像看卡伦的红鞋子；当卡伦在圣坛前跪下来把金杯放到嘴边时，她只想着那双红鞋子。她觉得它们像在金杯里漂来漂去，她忘记了唱赞美诗，她忘记了念《主祷文》。

现在大家走出教堂，老太太上了她的马车。但是正当卡伦举起她的一只脚也要上车时，那老兵说了一句：“天啊，多么漂亮的舞鞋啊！”卡伦忍不住，只好跳了几步；等到她一旦跳起来，她的两条腿就一直跳下去。这双鞋子好像有法力管住它们似的。她跳着舞绕过教堂屋角，因为她停不下来；马车夫只好追上去把她拉住。他把她抱上马车，但是她的脚继续在跳舞，因此她把好心老太太踢得很厉害，最后他们脱掉她的鞋子，她的两条腿这才停下来。

回到家，鞋子被放进柜子，但是卡伦忍不住要去看它们。

现在老太太病了，大家说她可能再也起不了床。她需要看护和照顾，这只能是卡伦的分内事。但是城里要开一个盛大舞会，卡伦受到了邀请。她看着那双红鞋子，心里说，看看它们也不算什么罪过；她穿上了红鞋子，心里说，穿穿它们也没有什么害处；但接着她就上舞会去了；两条腿已经开始跳起舞来啦。

她想向右走，鞋子却跳着舞向左走；她跳着舞要向房间里走，鞋子却跳着舞要向房间外走，走下楼梯，穿过街道，走出城门。她跳舞，她没法不跳。一直跳进了黑暗的森林。忽然什么东西在树木间亮起来，她相信那是月亮，因为那是一张脸。然而那是有把红胡子的老兵；他坐在那里点着头说：“天啊，多么漂亮的舞鞋啊！”