在中国，你们知道，皇帝是中国人，他周围的人也都是中国人。我这会儿要跟你讲的这个故事发生在许多年以前，因此最好趁它还没有被忘记，现在就来听听它。我要讲的这个皇帝，他那皇宫是天底下最美丽的。它整个儿由瓷砖砌成，价值非常昂贵，但是它太脆薄易碎，谁摸它都得十分小心。在花园里可以看到最珍奇的花卉，上面系着美丽的银铃，丁零丁零响，人人走过都不由得会注意到那些花。的确，皇帝的花园里样样东西都是呱呱叫的。这花园大得连园丁自己也不知道它到哪里为止。曾经到过花园那头的人知道，那里有一座宏伟的树林，树木很高，斜斜地通到蔚蓝的深海边，大船在树枝的阴影下开过。在这些树当中，有一棵上面待着一只夜莺，它唱得那么动听，连忙碌的渔夫也会停下来倾听。有时候他们夜里出来撒网，听着它唱，不禁会说：“噢，那歌声不是美极了吗？”但是等到他们重新打起鱼来，他们把鸟忘掉了。然而第二天夜里一听到它的歌声，他们又要说：“噢，夜莺的歌声多么美啊！”
世界各国的人来到皇帝的京城，他们非常仰慕这个地方，还有皇宫和花园；但是一听到那夜莺的歌唱，全都说这才是所有东西当中最好的。这些旅行者回国以后，介绍他们的见闻；有学问的人还写成书，书中描写这座京城、皇宫和花园；但是他们没有忘记那只夜莺，说它真正是最大的奇迹。会写诗的人写美丽的诗来歌颂这只住在海边树林中的夜莺。这些书畅销全球，其中一些来到了这位皇帝的手里；他坐在他那把金交椅上，一面读一面不时点头称赞，因为他看到把他这座京城、他的皇宫和他的花园描写得如此美丽，感到十分高兴。但是当他读到“其中要数夜莺最美丽”这句话时，他说话了：“这是怎么回事啊？我根本不知道有什么夜莺。在我的帝国里有这么一只鸟吗？甚至就在我的花园里？这个我可从来没有听说过。看来读书可以知道一些事情。”
于是他把他的一个侍臣召来。这个侍臣是如此高贵，任何比他地位低的人对他说话，或者问他一件事情，他只是回答一声“呸”，这个字什么意思也没有。
“这里提到一只非常了不起的鸟，这只鸟叫做夜莺，”这回是皇帝对他说话；“他们说这是我整个庞大帝国里最好的东西。这件事为什么从来没有告诉过我？”
“这名字我连听也没有听说过，”这位侍臣回答说。“它从来没有被进贡到宫里来。”
“我要它今天晚上就送到这里，”皇帝说。“我有什么东西，全世界竟然都比我自己更了解。”
“我从来没有听说过这只鸟，”侍臣还是说，“不过我一定尽力去找到它。”
但是这只夜莺到哪里去找呢？这位贵族又是上楼又是下楼，走遍一个个大厅和一条条长廊，但是他遇到的人没有一个听说过有这只鸟。于是他回禀皇帝，说这一定是个神话，是写书的人编造的。“陛下不能尽信书，”他说，“有时书里写的东西纯属虚构，或所谓无中生有。”
“但是我读到写有这件事的书，”皇帝说，“是日本国天皇送给我的，因此不可能有假。我一定要听到这只夜莺的歌声，它今天晚上一定要送到这里；它将受到我最盛大的欢迎；如果它不送到，全宫的人晚饭后将挨板子。”
“遵旨！”侍臣高呼一声，重新又是上楼又是下楼，走遍一个个大厅和一条条长廊；半个皇宫的人和他一起跑，因为他们不想挨板子。他们到处去打听这只了不起的夜莺，全世界都知道它，唯独皇宫里不知道。
最后他们问到了厨房里一个穷苦的小女孩，她说：“噢，对，我很熟悉这只夜莺；没错，它很会唱。我得到允许，每天晚上把残羹剩饭送回家去给我生病的可怜母亲；她就住在下面海边，回来的时候，我累了就坐在树林里休息，听那只夜莺唱歌。这时候我会热泪盈眶，就像是我的妈妈在吻我。”
“小姑娘，”侍臣说，“我一定在厨房里给你个固定的活儿干，而且可以侍候皇上用膳，只要你把我们带到夜莺那里去；因为要邀请它今晚进宫。”于是她到林中夜莺唱歌的地方，半个皇宫的人跟在她后面走。他们一路走时，一头母牛哞哞叫起来。
“噢，”一位年轻侍臣说，“现在我们找到它了；这么小的一只动物，中气多么惊人啊，叫得那么响；这声音我肯定过去听到过。”
“不对，那只是牛叫，”小女孩说；“我们还有很长的路要走呢。”
接着沼地里青蛙呱呱叫起来。
“好听，”那位年轻侍臣又说。“现在我听到它了，清脆得像教堂小钟的声音。”
“不对，那些是青蛙，”小女孩说，“不过我想现在很快就要听到它的声音了。”
不久，夜莺唱了起来。
“听啊，听啊！那就是它，”女孩说。“它在那里，”她指着树枝上一只灰色小鸟加上一句。
“这可能吗？”那位侍臣说。“我从来没想到它会是那样一只普普通通、平平凡凡的小东西。它看到有那么多贵人围住它，一定是大惊失色了吧。”
“小夜莺，”女孩提高嗓子叫道，“我们最仁慈的皇帝希望你在他面前唱歌。”
“非常乐意，”夜莺说着，开始唱得更加悦耳。
“它听上去像是玻璃小铃铛，”侍臣说，“瞧它的小歌喉唱得多么好。真奇怪，我们以前竟然没有听到过这歌声；它在皇宫里一定会大获成功。”
“要我在皇帝面前再唱一次吗？”夜莺问道，它以为皇帝在场。
“我的顶呱呱的小夜莺，”侍臣说，“我有幸邀请你今晚参加一个宫廷盛会，你在那里将会用你迷人的歌赢得皇上的宠爱。”
“我的歌在绿色树林里唱起来最好听，”夜莺说。不过它听说是皇帝希望它去，还是乐意地去了。
皇宫里为了这件事情布置得非常考究。瓷砖墙和瓷砖地在上千盏灯的亮光中闪耀。走廊上放着周围挂着小铃铛的美丽的花；随着人们跑来跑去和微风飘过，这些铃铛丁零丁零响得连说话也听不见。大厅当中已经装好了一根金的栖架。全皇宫的人都出席了，那厨房小女孩也得到恩准站在门口。她已经被封为真正的宫廷厨师。所有的人都衣冠楚楚，当皇帝向夜莺点点头让它开始唱的时候，每一只眼睛盯住了这只灰色小鸟。夜莺唱得那么甜润，眼泪涌上了皇帝的眼睛，等到它的歌声变得更加动人，深入到每个人的心中时，泪水滚下了皇帝的脸颊。皇帝太喜欢它了，传旨给这夜莺在脖子上套上他的金丝围脖，但是夜莺谢绝了，说它已经得到了足够的奖赏。“我已经看到了皇帝的眼泪，”它说，“那是我最丰厚的奖赏。皇帝的眼泪具有特殊的力量，对我来说，这就是最高的荣誉。”接着它唱得更加迷人。
“真是天赋的美丽歌喉，”女侍臣们相互说。从此以后，对人说话她们就先含上一点水，好让说出来的话带有格格的声音，也就可以自以为是夜莺了。男仆女仆也都表示满意，这很说明问题，因为要讨他们喜欢是极不容易的。说实在话，夜莺进宫来获得了最大的成功。如今它在宫中留下，有自己的鸟笼，可以白天出来两次，夜里出来一次。出来时指定十二名仆人侍候它，每人握住系在它腿上的一根丝线。这样的飞法实在不会是怎么快活的。