“其实六道大也曾经邀请清濑入学，我也很期待上大学以后，还可以跟清濑一起跑步。但是他拒绝了，参加一般入学考试进了宽政大。”
原来还有这一段故事啊。靠田径推荐进六道大，应该是所有高中生跑者憧憬的梦想。阿走想起昨晚在东海道线列车上，清濑对他说过的话。
灰二哥，你说我“是打从灵魂深处在探索跑步这件事”。这句话，说的应该是你吧。是灰二哥你自己的写照。
一股暖意涌上阿走的心头。他不禁咬住下唇。
“藏原，到底清濑他选择的是什么，你就跑给我看吧。”藤冈说。
“我一定会的！”阿走这么回答。
上午11点13分45秒，六道大的藤冈选手接过接力带，以第二名的顺位从户冢中继站出发。六道大想在回程逆转胜，以及他们所有人对全程总优胜的期待，全由他一肩扛起。这时他们和暂居冠军的房总大，时间相差有58秒。
箱根驿传，已经进入回程九区。
阿走目送藤冈离开后，才意识到自己很紧张。虽然他想把这份紧张感转化为赛前的亢奋情绪，指尖却仍不停颤抖。
城次拿着小电视，终于敢走到阿走身边。
“king他好像追不上东体大的榊，而且还有可能被帝东大超前。”
没关系，我会追回来。阿走本来打算这么说，话却卡在喉头。他怕被城次发现，徐徐吐了一口长长的气来掩饰。
“我打个电话给灰二哥。”阿走说。
城次似乎以为他在担心清濑的脚伤，所以回答一声“嗯”后，转头继续看小电视。阿走若无其事地离开城次，按下清濑的手机号码。
“喂，我是清濑。”铃声还没响满一声，清濑就接起电话。
“灰二哥。”冒出来的声音竟然有点沙哑，阿走赶紧清清喉咙。
“难得你也会怯场呀。”清濑半开玩笑地说，阿走也因此稍微恢复平常心。
“不是，我是想问你脚伤的情况……”
“止痛针很有效，状况很好，”清濑的口气很肯定，让阿走放心不少，“你在中继站遇到藤冈了吧？”
“对，我们聊了一下，然后我好像因为这样，变得有点怯场。”
“傻瓜，”清濑笑着说，“我太了解藤冈这个人，所以我可以肯定告诉你，你是很厉害的跑者，以后也一定还会跑得更快、变得更强。”
“你的意思是说，现在的我还赢不了藤冈吗？”
畏怯的心情还没完全消除，让阿走不禁不安地问。
“当初你说不想参加纪录赛和大专院校杯时，我跟你说的话，你还记得吗？”
“灰二哥跟我说：‘你要变得更强。’”
“然后呢？”
“然后……”
那之后灰二哥说了什么？阿走还在努力回想，清濑先一步揭晓谜底。
“我说，‘我对你有信心’。想起来了吗？”
对了，在东体大纪录赛之前，我确实退却了。我怕自己会输给进入田径强校的榊，说不定还会被人在背后指指点点，说我是引发暴力事件的选手。我也怕万一我的本性曝光了，可能会被赶出这个我好不容易才找到、真心喜欢的地方。我怕同居共寝、每天一起练习、感情日渐深厚的竹青庄伙伴们会讨厌我。这一切，都让我害怕。
但是灰二哥当时却这么对我说，说他对我有信心。因为这句话，让我决定参加纪录赛，也开始思考所谓“强”的真正意义。
“想起来了。”阿走说。
“其实，”清濑突然严肃地说，“我是骗你的。”
“什么！”阿走发出几近怪叫的声音，令城次好奇地抬起头。
手机的另一头，清濑刻意重复再说一次：“我说我对你有信心，其实是骗你的。”
阿走突然觉得很想哭。
“竟然到这时候才跟我说……”
“我也是不得已的啊。”
清濑叹了一口气继续说：“那时候我们才认识一个多月，我怎么知道信不信得过你？可是，如果不那样说，你又不想参加纪录赛或任何比赛……这算人家说的苦肉计吗？”
听到清濑这么说，阿走开始理解他这番话的意思。
“那，现在呢？”
期待与不安，让阿走费了好大的劲才让语气保持平静。说吧，说你相信我，这次一定要是真心的。跟我说，藏原走是比谁都强的跑者，绝对不会输给藤冈。
“这一年来，我看着你跑步的样子，跟你一起生活到现在，”清濑的声音有如一潭深邃的湖泊，静静地浸润阿走的内心，“我对你的感觉，已经不是‘有没有信心’这句话可以表达的了。相不相信不重要，重要的只有你。阿走，我心目中最棒的跑者，只有你而已。”
喜悦之情盈满阿走的心。这个人，给了我世间无可取代的东西。就在现在，给我一个永恒闪耀、最珍贵的宝物。
“灰二哥……”
谢谢你，在那个春天的夜里跑来追我，引导我追求跑步的真正意义，全心全意信赖我、认可我这个人的一切。
阿走想要这么说，却说不出口。因为这时他心里的感受，已经无法用言语传达。
片刻沉默后，清濑似乎敏锐地察觉到阿走内心的想法。
“要向我道谢还太早吧。”
“我马上就去找你，等我。”
“不要跌倒哦。”
清濑这么说，听起来很开心的样子。
上午11点20分，阿走结束通话后，把手机交给城次，脱下运动外套，身上穿着宽政大队服，开始做简单的拉筋运动。毛毛细雨落下后被风吹散，让周围蒙上一层雾气，让阿走队服上的银色线条因湿润而闪亮。这段期间，八区选手也陆陆续续抵达中继站，接过接力带的九区选手也相继出发。
上午11点23分，在工作人员唱名下，阿走往中继线走去。城次抱着大小行头紧跟一旁，一脸紧张。
“城次，我也喜欢胜田同学。”
阿走终于亲口说出自己对叶菜子的心意，但这个世界也不会因此而改变。
“可是城次跟她如果可以顺利发展下去，我觉得也很好。我说真的。”
阿走突如其来的发言，似乎让城次很错愕。只见他睁大双眼，跟着很快露出笑容说：“你可别在大手町抢先我告白，阿走。”
“不会的。”
阿走笑着说，接着向挥手道别的城次点点头，走向中继线。东体大的榊正好跑完八区，交递出接力带，往路边靠过来，正好和阿走错身而过。
“没用的，藏原，宽政大已经玩完了。”
榊在阿走耳边咕哝。他在八区超越了包括宽政大在内四所学校，让东体大的名次提升到第十，所以才会自信满满这么说吧。榊的成绩是1小时06分38秒，排名区间第五。
阿走朝藤泽的方向望去。甲府学院大、曙大的选手正往中继站跑来，king就跟在后方。king遭到帝东大追击，在快到中继站之前被超前。即使如此，king还是没有放慢速度，还是竭尽全力奔向中继站，跑向阿走。
“我们不会这样就结束。”阿走看着榊的双眼，坚定地说。
榊，因为我的任性，曾经毁了一切。高中时代的我完全不顾比赛和队友，我知道你一定不会原谅我。事到如今，向你道歉也没有意义，更何况，我也不想道歉，因为我直到现在还是觉得我没错。
只是，当时我应该用其他方法来表达我的想法、我的意志，而不是诉诸暴力。
我希望你能看到，我已经不一样了。阿走想这么告诉榊，但他也知道，不用指望榊会接受自己一厢情愿的想法。于是他只是把自己的决心告诉榊，便转身离开。
“我绝对不会让它在这里结束。”
阿走站到中继线上。帝东大选手在他身边完成接力带的传递。
“king。”
阿走高举右手，就像雾里的一盏明灯。king伸长握住接力带的手说：“对不起，阿走。”
king上气不接下气地说，把接力带用力塞进阿走的右手。那一瞬间，阿走的左手顺势轻轻一握king的拳头，上头满是汗水和雨水。king，你完全不需要道歉啊。
king跑完八区21.3公里，整整比东体大的榊慢了一分钟。总计时间是1小时07分42秒，排名区间第十。
宽政大目前是第十四名，实际排名第十六。跟目前跑进种子队名额第十名的东体大，时间差距总计2分53秒。想取得种子队资格，就必须使这个差距归零，而且还要超前，一秒钟也好。
上午11点24分29秒，阿走披上了满载着众伙伴热切希望的接力带，从户冢中继站出发。
沿途加油的人们，在电视上看转播的观众，以及在现场实况转播的播报员与解说员谷中，全都目不转睛盯着九区的优胜之争。
首先是跑在最前方的房总大，紧接着是相差58秒的六道大。房总大企图保持现状领先到底，六道大则希望夺回冠军展现王者的实力。九区素有“回程的王牌区间”、“下半场的二区”之称，因此这两所学校都投入了主将。比赛进行到这里，可以说是意志力的对决。
房总大的主将是四年级的泽地，虽然目前取得领先，却丝毫不敢大意，最初一公里只花了2分46秒，速度相当快。六道大藤冈目前的位置，还看不到领先的泽地。藤冈面无表情，无从得知他的心情如何，只是默默地跨步向前，而他最初一公里花费的时间是2分48秒。到底哪一边会先耗尽体力、放慢速度呢？还是，两人都会保持这样的快节奏，一直到比赛结束？两校队长之间的对决，是众所瞩目的焦点。
“虽然彼此都看不到对方，但是在最初的一公里，双方都展现出不甘示弱的步调，”播报员难掩兴奋地说，“看来这会是一场激烈的战斗。谷中先生，您怎么看？”
“泽地和藤冈同学的表现，都不辱他们背负的队长之名。不过，单从画面上来看，藤冈同学似乎显得比较游刃有余。或许到了横滨车站附近，名次会有变动也不一定。”
这时，画面切换成二号转播车传来的影像。
“哇！这是？第四名是西京大，但后面紧跟着喜久井、真中、北关东大！”
“是的，这几所学校已经形成一个集团，在争夺第四名！”
画面传来二号车上的转播员声音。
“真中、北关东两校选手，最初一公里只花了2分40秒。追赶的脚步非常惊人，眼看就要追上西京、喜久井。”
“也就是说……”跟谷中一起坐镇摄影棚内的主播，开始整理赛况，“目前情况大致如下。房总大与六道大在争夺领先位置。大和大落后六道大五分钟左右，位居第三。而晚大和大一分钟交递接力带的学校是第四名西京大，但是后面的喜久井大、真中大、北关东大的集团已经要追上来了。”
“回程比赛来到后半段，战况又开始变激烈了。”
谷中倾身盯着屏幕看，画面这时切换成三号车传来的影像。它正在跟拍第八名的动地堂大。
“这里是三号车。动地堂大后面，第九名的横滨大选手，很快就跟上来了！横滨大最初的一公里跑了2分43秒。在户冢慢横滨大两秒交递接力带的第十名东体大，在这里似乎被拉开距离了。”
“太刺激了！每个选手都使出了浑身解数！”主播佩服不已，语带惊讶的感觉。
九区长达23公里，属于赛道较长的区间，最初一公里竟然有选手只用了2分40秒，简直可以说是毫不考虑配速、有勇无谋的跑法。
“怎么会这样？谷中先生，您怎么看？”
“因为横滨大、东体大的排名刚好落在取得种子队资格的边缘，当然会这么拼。而且九区刚开始三公里是下坡，也比较容易加速。不过，一开始步调就这么快，有些选手之后可能会乱了节奏。”
“也就是说，就算一开始名次有变化，最后还是有可能再被追回，您是这个意思吗？”主播紧盯着屏幕，“咦？那是雪吗？好像又开始飘起雪了。”
从转播摩托车传来的影像中可见，天空正降下纷纷细雪。由于电视台派出的三辆转播车无法顾及后段学校的选手，因此由机动性较高的摩托车负责跟拍。
“这里是转播摩托车，现在正跟着第十三名的宽政大。速度相当惊人，通过一公里竟然只花了2分42秒！”
下雪了。如灰烬般的细小雪花落下，在视线中欣然狂舞，阿走这才发现下雪了。刚才还只是像雾一样的细雨，什么时候下起雪来的？难怪感觉变冷了。
刚才在箱根下雪还说得过去，但过了户冢、进入平原地带，竟然又出乎意料地下起雪来。阿走没有穿长袖也没有戴臂套。早知道穿暖和一点就好了，阿走心里闪过这个念头，但瞬间又抛到脑后，因为他的体内开始燃烧，连迎面袭来的寒风也败退。
比阿走还早七秒出发的帝东大选手，离开户冢中继站不到四百米就被他超前。这一刻，宽政大排名第十三。现在和东体大的时间差多少？实际名次又是多少？阿走想知道，又苦无情报。他只能往前跑，以最快的速度赶到鹤见中继站。快一秒钟也好。这是他唯一能做的事。
阿走乘着和缓的下坡道，飞速跑过最初的一公里。他觉得没必要看马表确认时间，因为就算不看时间，他也知道自己现在正处于前所未有的极佳状态。关节的活动非常滑顺，血流也毫无阻碍地把氧带到全身。尽管不觉得自己很出力，双脚踏在地上的每一步，却清楚感受到路面传来的触感。
阿走的状况十分良好，内心却像无风的水面，宛如一面可以映照未来的魔法之水，清澄透澈、静谧无声，没有一丝涟漪。
怎么回事？难道我失去斗志了吗？阿走突然觉得不安起来。现在感觉跑得很顺，会不会只是一种错觉，其实自己跑得超慢？
阿走开跑后首次看了看手表，发现自己两公里跑了5分30秒。成绩果然不错。不过，会不会是手表坏了？如果是这样的话，怎么办？
心里的不安让阿走呼吸有些紊乱。突然，道路两旁的加油声钻入他耳里。沿着两旁的车道护栏，长长的人墙一直延伸到远方。对向车道因为有驾驶停下来观看比赛而造成塞车。阿走感觉到车辆行列中投来的视线，甚至有人摇下车窗帮他加油打气。
阿走发现，斜前方一台转播摩托车的摄影机正朝着自己拍摄。会刻意拍我，表示我跑得不错才对。阿走这时终于相信自己的实力，再次定下心。
快到三公里的地方，是九区的第一个坡道。分支道路缓缓画出一道曲线，绕上拱门状的山坡后又与主干道汇合。阿走的身体很自然地配合短暂的上坡路，感觉就像受到跑步节奏支配，不由自主地向前移动。
周围的景色与喧嚣，再一次逐渐脱离意识的认知。映入眼帘的景色，已经见山不是山，就像焦距对得太准的照片一样变得平面而失真。至于声音，就像置身室内游泳池一样，宛如回音一般从远方传来。灼热的皮肤，好像被一层无形的薄膜包覆着，就算碰触到飞舞而下的雪花，温度的感受也如梦似幻一般，没有真实感。
高度集中的注意力，让阿走的身心处于一种不可思议的平稳与零感的状态，但他自己对此还没有半点自觉。
最早注意到阿走这种状态的人，果然还是清濑。在鹤见中继站的他，正和王子盯着手机的屏幕收看着。
转播摩托车送来的影像，虽然有些噪声，但还是能看到阿走全力奔跑的模样。完全没有多余的动作，完美的姿势展现出无比的强度与速度，仿佛在向世人宣告：“这才是跑步！”
“太美了。”
清濑喃喃说道，脸上露出有如着魔的陶醉神情。王子瞥他一眼。
“这种跑法，有点别扭啊，”王子笑道，但有点闷，“也太梦幻了。”
清濑完全了解王子的心情。任何人看到这种力与美的极致表现，只会心生一种望尘莫及的感觉。而这样的体悟，其实让人颇难堪。可是，心里尽管难受，却又忍不住想凝视它，忍不住想追求相同的境界。除了用“梦幻”这个字眼，实在想不到其他形容词来表达心里这种纠葛的心情。
“只要努力就一定能成功，其实是一种傲慢。”
清濑说，借此鼓励并安慰王子。事实上，这些话也是说给他自己听的。
“田径的世界没有那么天真，但是，目标也不是只有一个。”
就物理观点来看，大家都跑在同一条赛道上。然而，每个人到达的境界却各有不同，借由跑步找到属于自己的终点。跑者们总是不断在思考、迷惘、犯错，然后再重新来过。
如果每个跑者的答案与终点都相同，长跑就不会这么令人着迷了。如果跑步只是这么表面化的行为，看到像阿走这么梦幻的跑法后，恐怕不会还有人想继续跑下去。
所以，不管是亲身演出完美跑法的阿走，还是为此眼中绽放喜悦与斗志的清濑，以及实力完全比不上这两人、却仍旧跑到最后的王子，在长跑的世界里，他们的价值完全相同，全都立于平等的地位。
“说得也是。”
王子点点头，像是看开了，一股满足的踏实感油然而生，和清濑继续一起静静凝视画面中的阿走。这时，一阵手机铃声忽然划破这片宁静，让人不禁感觉房东刻意挑这时机打来。
“灰二你怎么都不跟我联络？”房东急惊风地说，“已经快到五公里了，我应该给阿走什么指示啊？”
“什么都不用。千万别跟他说话。”
“可是阿走对路边的加油声没半点反应，眼神也有点恍惚，说不定是被比赛的压力压垮了？”
“不对，刚好相反，”清濑信心十足地回答，“阿走现在的精神非常集中，千万别去干扰他。”
就像道行高深的僧侣，透过坐禅达到开悟的境地；又或者像萨满巫师，跳着节奏单调的舞步，进入神灵出窍的状态——阿走透过“跑步”这个再熟悉不过的行为，进入了一个不同次元的境界。
他的专注力，有如一根紧绷的丝线，来到濒临断裂前的张力极限；他紧张又高昂的情绪，就像水盛满土钵，再多加一滴就会溢出钵缘。阿走就是保持着这样的精神状态，心无旁骛地向前跑。
这种时候，任何人都不能打扰他。谁都不能与阿走有任何接触。
阿走已经跑过八公里处。灰色的天空下，落地即融的雪花，寂静无声、纷纷不绝飘过眼前。
这段双向都是一线道的马路，画出一条绵延的曲线。郊区的沿途街道，并排着两层楼高的朴素商店。阿走很喜欢眼前的景色，以萧条来形容也不为过，是个平凡且随处可见的小镇。但是，这里确实散发着人们生活的气味。路上零零星星的起伏未经修整，正是人们往来此处留下的历史印记。
阿走以一公里不到三分钟的速度，不费吹灰之力爬上权太坡。路旁的常绿树上，茂盛的树叶有如幢幢的黑影。
正前方出现一座天桥，挂着一条箱根驿传的横幅布幕，随风飘扬舞动。两旁道路挤满了观众，天桥上却一个人都没有。宛如一顶没人要的王冠，被丢在路上形成一幅奇妙的景象。
从权太坡的顶点可以一眼望穿坡道。阿走认出下坡路段上有曙大、甲府学院大、东体大的选手身影。他感觉脑子开始发烫，就像一头看见猎物的肉食动物，伸展曲线优美的肌肉，一眨眼便敏捷地逼近猎物。
乘着下坡的冲力，阿走追上了前方集团并超越他们。他没有并排齐跑观察状况，丝毫无意在他们身边多做停留。这样子一口气拉开距离，更能抹杀对手反击的干劲。
但即使阿走超前许多选手，也只是改变赛道上的排列顺序，实际上宽政大的合计时间仍然落后东体大。然而，眼前没有必要在意这些事。就算只是虚张声势，也要让对手心生“那种速度，自己怎么可能跑得过”的感觉。在对手脑海中留下深刻的印象，就达到效果了。
阿走在权太坡下坡路段，速度提升到一公里2分40秒，来到平地后再调整回一公里2分55秒的节奏。过程中，他的身体很自然地配合着地形，无需经过计算就自动切换速度。
超越三所学校后，表面名次提升到第十。阿走稍微盘算一下。但目前的实际名次，还没挺进足以取得种子队资格的范围内。九区还剩不到15公里，就算再加上十区的23公里，宽政大可以力拼的距离已经不到40公里。在这段赛道上，我们还可以缩短多少时间差？
距离不够！阿走不禁焦急与悔恨，咬紧牙根。如果距离能再长一点；如果我能继续再跑下去，绝对可以超前更多人。我一定可以超越前面的所有队伍；一定可以跑出比任何人都快的成绩。
想到这里，阿走不禁笑出来。
真是死性不改啊我，怎么老是希望能够永远一直跑下去？
雪花纷飞。以前他也在雪中独自奔跑过。无论是在高中的操场上，还是在经常慢跑的河岸边，阿走总是一个人跑着。当然学校里有其他队友，但是除了田径这个交集之外，阿走和他们一点都不熟。
教练只在乎速度和团队规矩，让阿走对他很不满。他只是喜欢在跑步时和自己对话，照着自己的节奏、默默地沉浸在跑步中。但即使如此，阿走还是不断跑出优秀的成绩，队友们也因此躲得更远，对他指指点点：因为藏原是怪胎，因为藏原是天才。等等。
不是这样的！还是高中生的阿走，当时很想这么大声呐喊。我没有什么特殊才能，我只是比任何人都勤于练习，然后就跑出好成绩。就是这样！我只是想要跑步而已！
为什么大家都要对教练唯命是从，只想着怎么维持社团纪律？为什么已经练到筋疲力尽了，还要拖拖拉拉地再慢跑一个小时？阿走觉得这种做法根本毫无意义。靠这种不合理的训练和拼一口气的论调，真的就能跑得比较快吗？阿走完全不能认同，因为就算队友们接受这样的训练，还是没人跑得比他还快。
阿走无法理解，为什么队友们会因为怕惹教练和学长生气，一直乖乖服从“社团”的安排。他只想忠于自己的身心，全心投入跑步这项运动中。
高中时代的阿走很寂寞。他不认为自己跑步的样子和态度有什么不对。不管周遭的人怎么说，他还是坚持自己的做法。只是，越跑，他变得越孤单。优秀的成绩让他得到赞赏，却也从他身上夺走与人相处的喜悦。
阿走不想被禁锢在永无止境的椭圆形跑道中，却又无法从中逃脱。他是靠田径专长推荐进高中，学杂费全额减免。他的父母也对儿子的田径才能，抱持很大的期待。所以，就算阿走想逃，也不知道该逃到哪里。
但是说到底，是阿走自己深爱着跑步，无法自拔。对他来说，任何赞赏都只是过眼烟云。只是他越投入跑步，就越陷入孤立的深渊。这些虽然他自己也很清楚，却还是无法放弃跑步。
阿走哪里也去不了，只能反抗队友的妒忌和扯后腿的行为，以及强制的练习与纪律。就这样，一个人孤单地跑下去吧。可是，他又看不到终点。无路可走的封闭感，让阿走感觉快要窒息。
但是现在不同了。阿走伸手轻碰一下斜挂在胸前的宽政大接力带。这一年来，阿走改变了，也明白了。
跑步不是自己一个人的事。原来，透过跑步，还可以跟人交流往来。虽然它本身是必须自己一个人孤单向前的行为，但它真正的意义是隐藏在其中、那一股将你与伙伴连结起来的力量。
在遇见清濑之前，阿走不曾意识到自己拥有什么力量，也不知道长跑竞技的意义是什么，就这样不求甚解地跑着。
跑步是力量，而不是速度；是虽然孤独，却也跟他人有所连结的一种韧性。
这些事，是灰二哥教我的。面对竹青庄的成员，他循循善诱，还以身作则，让这群嗜好、生长环境、跑步速度都各不相同的伙伴，透过跑步这个孤独的行为，在一瞬间心灵相交，感受到相知相惜的喜悦。
灰二哥，你说“信心”这个字眼不足以表达你心里的感受。我也这么想。因为任何说出口的话都有可能变成谎言，而百分之百的信任只会自然涌现在心里。这是我头一次明白，信任自己以外的某个人，是多么崇高的一件事。
跑步跟信任很像，不需要理由和动机；它也跟呼吸一样，是我活下去的必要手段。
跑步已经不能再伤害阿走，也不会再让阿走被排除、孤立在人群之外。阿走付出一切追求跑步，它也没有背叛阿走——不仅响应他的期待，也让他更坚强。跑步永远陪着阿走，像个喊一声就会回头、立即来到身边的挚友。它不再是阿走要去征服、打败的敌人，而是永远陪伴在他身边、支持他的一股力量。
“灰二哥，快看！”
王子的手机屏幕上，正在播放横滨车站前方的赛况。六道大的藤冈总算追上房总大的泽地。两人并排没多久后，藤冈就超前而去。播报员这时大叫起来：“藤冈超前了！王者六道大在九区终于站上顶点！”
开跑后已近15公里，藤冈却仍保持一公里三分钟的速度，并超越泽地取得领先。他的速度非但没有降低，反而还在逐渐加快脚步。
之后藤冈应该能够维持优势跑完九区，率先抵达鹤见中继站。打从公布区间选手名单那一天起，六道大应该就已经算到这个局面。
六道大一直在预测房总大到底会把主力选手放在去程或回程，因此把藤冈放入区间选手名单的候补位置，静待房总大出招。当他们发现房总大的布局是以去程为胜负关键后，便在回程比赛当日变更选手名单，将藤冈排入九区。这个战术的重点，是在去程时以紧跟着房总大为优先，回程时再一举逆转。
这是只有实力好手如云的六道大，才有办法实行的战略。而扛起逆转大任的人，正是主将藤冈。旁人很难想象他心里到底承受多大的压力，但藤冈果然不负众望，尽力达成自己的使命。他透过跑步，告诉大家王者应有的风范。
“泽地好像跟不上了。”
这时候清濑察觉到，藤冈的企图不只是帮六道大取得胜利。
“藤冈想要缔造区间新纪录。”
“是吗？！”
王子不由得睁大眼看着电视画面。九区的区间纪录是五年前由六道大的选手创下的，时间是1小时09分02秒。屏幕画面的角落，正以马表形式显示藤冈目前的时间，一旁并列着区间时间纪录。如清濑所言，他确实正以足以匹敌区间纪录的速度在跑着。
藤冈脸上表情看起来满不在乎，内心却抱着如此强烈的争斗心，让王子很惊讶。没想到，藤冈不满足于夺得总优胜的宝座，还想让自己的名字留在区间纪录上。好大的野心。这个人就这么坦荡荡地，把自己对跑步的欲望彻底表现出来。
“能够跟藤冈抗衡的选手，只有阿走了。我们得提供情报，好让阿走在后半段冲刺。王子，你密切注意藤冈的时间。”
清濑脱下防寒外套交给王子。
“我去热身一下再回来。”
阿走距离横滨车站还有四公里。道路已经变成双线道，沿途的人墙也多了好几层，甚至还有人被挤到车道上。
“为了避免危险，请后退！请注意别让旗子挡到选手！”
负责维持秩序的工作人员与警察，拼命阻止人墙向前推挤，喊叫的声音近似悲鸣。对跑步中的阿走而言，路旁的景色总是稍纵即逝，但类似的攻防战已经绵延好几公里，让他不禁觉得有点不可思议。
对我来说，箱根驿传是一场严肃认真的比赛，但是对这些观众来说，就像新年的一场祭典。
还真是什么样的观众都有呢，阿走强忍着笑意。有些人打从心底向选手送上声援，也有人大喊选手名字“藏原！”表示支持。明明是素昧平生的人，却事先调查过上场比赛的选手，真心为选手打气。
相对的，在选手们拼命跑步时，有些观众只关心转播的摄影机有没有拍到自己。
有一名男子手上拿着旗子跨到车道上，害阿走差一点迎面撞上。由于选手们跑步的速度比骑自行车还要快，要是真的撞上的话，双方一定都会受伤。阿走轻轻抬起手，拨开妨碍他跑步的小旗子。而为了避免动作显得粗暴，他刻意轻轻拨开，没想到薄纸做成的旗面划开了他的手掌，在皮肤上留下一道细细的伤痕。
阿走舔了舔手上渗出的血滴。他不觉得痛，也没有生气，反而是因此察觉自己的手因为太冷而冻僵了，脑中闪过“对了，我怎么忘了戴手套”的念头。
既然是祭典，所以，大家开心就好了，阿走豁达地想。我不奢求有人理解自己到底是用什么样的心情在跑步，在这项运动中投注了多少体力与精神。这种痛苦和兴奋，只有跑者自己明白，但跑者可以和现场所有人分享参与比赛的喜悦。不论跑者或观众，都能够一起感受、一起玩味这一路连绵不绝直到大手町的热情欢呼声。
虽然只有一个人，却又不是一个人。跑者和观众将道路化成一条流动的河川。
到了13公里处，阿走终于看见西京大与喜久井大的选手跑在前方。追上去。超前。一定可以的。阿走不慌不忙地，一点一点拉近距离。
通过13.7公里的户部警察署前方时，沿途的人潮不但没有中断，反而越来越多。越过14公里处的高岛町十字路口，穿过高架铁桥底下后，道路终于变成四线道。快速道路的巨大高架桥，在头顶上方复杂交错着。
到了横滨车站前，现场挤满大批人潮。人行道上满满都是观众，不论街道旁的植栽花台上，还是建筑物大门的阶梯上，全被观众占据了。欢呼声在高架桥下回荡形成回音，发出怒号一般的轰隆声响，令宽敞的马路都为之震动。
没想到竟然有这么多人来为跑者加油。他们发出的声音，让阿走不由得惊讶地往路旁看去。翩翩飞舞的小旗海，就像暴风雨侵袭下的黑夜森林，频频发出低吼。
阿走接连超越了西京大与喜久井大的选手。观众看到眼前的逆转戏码，兴奋地高喊。阿走跑步的模样，让观众瞬间忘了自己本来支持哪一所大学或选手。在他的身上，众人见识到令人赞叹不已的美感、速度与力量，到了15.2公里附近，给水员从人墙中冲出来。这个穿着宽政大运动服的短跑社员跟阿走并跑着，但他一时间并未察觉。
“藏原！藏原！”
听到对方的叫唤，阿走才望向一旁，看到对方手上拿着一瓶水，才想到：“到给水站了吗？”这天的气温很低，路面因为下雪而变得湿漉漉，所以阿走不觉得口渴。但对方拼命跟着阿走的速度追上来，努力递出手上的水瓶，于是他也就接过手来。
“藤冈好像快要创下区间新纪录了！”
给水员飞快传达了这句话。是吗？果然如此，阿走心想。他没时间多问详细成绩，把达成任务、不再并跑的给水员留在身后，一个人继续往前跑。
藤冈到底是用多快的速度跑这段路的？我能不能超越他的成绩？不对，我一定要超越他！
阿走目前跑在第八名的位置，不知道和前面的选手相差几秒，也看不到对方的身影。但阿走要对抗的敌人，不是看得见的他校选手，而是时间。他必须把无形的时间拉到自己这一边，尽可能提升宽政大的名次，就算只有一名也好。同时，也是为了在箱根驿传的历史上，留下自己迄今为止最精彩的表现。
马路变成了四线道后，视野大开，让速度感变得和刚才大不相同，感觉仿佛怎么跑都没怎么向前推进。不要慌，阿走告诉自己，嘴里含了一口水。我的状况没问题，还能更快、还能再跑。他浑身的细胞都在发热，肌肉像快被撕裂般大声呐喊着。再加速吧！突破自己极限的极限！
阿走把瓶子往路边一丢。沁凉的液体滑入体内。
“啊……”阿走不由自主地喊出声，但没人听到他嘶哑的声音。
他的体内深处，好像有什么东西被刺穿，而且因此爆裂。从那个点涌出的力量，扩散到指尖。不，好像不是扩散，而是汇聚？这股能量的流速实在太快，让他难以判断分辨，只觉得自己的身体被一道漩涡吞没。
那一瞬间，周遭所有声音远离，大脑冷澈又清晰。阿走感觉仿佛正在俯瞰着另一个自己奔跑中的身影，呼吸也突然变得顺畅无比。飞舞的雪花，一片一片极鲜明地飘过眼前。
这种感觉是怎么回事？与狂热仅有毫厘之隔的静谧。没错，无上的寂静。仿佛奔跑在洒满月光的无人街道上一样。淡淡的白色光辉指引出他该前往的道路。
感觉好舒服，让人想顺着这条路一直跑下去，再也不回去现实的世界。然而，一股恐惧也油然而生。只有自己孤零零地冲向一颗灿烂的恒星。有没有谁能来拦住我？不对，谁都别来挡我的路！这样很好，就这样跑下去，前往更远的地方。就算全身燃烧成灰烬也无所谓。看！另一个世界，在那里闪耀着璀璨光芒。还差一点点。就快到了。
清濑做完热身运动回来，王子仍盯着手机屏幕看得入神。电视的转播画面，正好从奋力飞疾的阿走切换到藤冈跑完九区的影像。
“六道大的藤冈选手，以1小时09分整交出接力带，创下区间新纪录！”
下午12点22分45秒，整个鹤见中继站都为藤冈刷新纪录而兴奋不已。清濑抬起头，藤冈这时正好从中继线那里迈步往中继站的准备区走来。
六道大学田径社的低年级生为自己学校取得领先而欢喜若狂，把藤冈团团围住。观众纷纷出声赞许藤冈的优异表现，记者也争相上前采访。藤冈才刚跑完比赛，却连坐下休息的时间也没有。
藤冈神情带着些许困惑，迅速环视四周欢腾不已的人群。最后，他的视线停留在中继站的最角落——清濑所在之处。他穿过层层包围的人墙，朝清濑走来。
“王子，打电话给房东，告诉他藤冈的成绩，请他在20公里处转告阿走。”
清濑小声向王子下达指示后，对藤冈微笑说：“恭喜了。”
“你这是违心之论吧。”
明明刚创下区间新纪录，藤冈却面无表情，脸上丝毫不见半点胜利的自满。
“你觉得藏原会打破我的纪录对吧。”
“谁知道呢？”
清濑脸上仍带着笑，心里却已经披上一层不让人看穿的盔甲。
中继线附近又传来一阵骚动，似乎是房总大的泽地交出了接力带，跟六道大差了1分31秒。目前没有任何其他大学接近的迹象。有资格争夺冠军的队伍，已经缩小到六道大和房总大两所学校。而在只剩一个区间的情况下，藤冈在九区拉开了一分半，可谓相当悬殊的时间差。从两校负责十区的选手实力来看，六道大占有极大的优势。
“冠军应该就是六道大了，”清濑接着说，“你的跑法，还是跟以前一样有力又沉稳。”
“优胜应该是确定了，不过……”
藤冈欲言又止。附近的人手上的收音机，这时传来现场的转播报导。
“过了20公里处，宽政大的藏原选手又开始加速了！这个选手的体力，简直就像完全没有极限一样！九区的区间纪录或许又要再被刷新也不一定！”
藤冈脸上终于露出微笑，但那个表情，就像明明吃下什么很苦的东西、却仍硬要说很甜一样。
“清濑，我们到底要跑到哪里才能停下？以为已经抵达目的地，结果前方还有路，而且又长又远。我所追求的跑步……”
清濑在藤冈的眼中，看到暗淡的绝望之光。一个人孤独地跑着，永无止境追求着。阿走身上也有跟他一样的阴影。
藤冈，你并不孤单。托你的福，让阿走变强了。今后你们俩一定会以彼此的存在相互激励，朝更高的境界迈进，直到有一天，克服万难，到达那个任何人都到不了的地方。
清濑其实想这么说，却紧闭着双唇不语，因为他心里其实非常羡慕。羡慕阿走，羡慕藤冈。因为他们是被“选中”的人。于是，清濑只是这么说：“但你还是不会放弃吧？”
他只说这么多。
“你就是没办法放弃跑步，不是吗？”
“说得对，”藤冈这次真的敞开心房，嘴角扬起笑意，“反正就是再重新来过而已。”
藤冈和众学弟一起离开中继站。清濑静静望着他的背影。藤冈那些队友中没有任何人发现，即使他跑出决定胜负的成绩，同时创下区间新纪录，但藤冈心里仍然存在着一片无可填补的空虚。
这不是因为他输了，而是因为他不满足。而且正是这个原因，驱使他继续跑下去，变得更加强大。
“原来，被选中的人也有很多烦恼啊，”清濑喃喃自语着，往王子走去，“阿走应该已经收到情报了吧？”
“嗯，刚才房东打电话来，说他一报出藤冈的成绩，马上感觉到阿走好像斗志更高昂了。”
清濑盯着王子的手机屏幕，画面上是阿走的镜头。离中继站还有两公里。阿走脸上完全不见跑了二十多公里的痛苦，两眼直视着正前方。
就快到了。清濑心想，同时隔着运动裤轻轻地揉了揉右脚。它却像麻痹了一样，只有似有若无的感觉，不过，痛感也一样遥远。没问题，我能跑。
第三名的大和大，比房总大慢了5分08秒交出接力带。之后，中继站开始陷入一片混乱。北关东大、真中大也相继来到中继站。
“横滨大、动地堂大的选手，请到中继线就位，”工作人员拿着扩音器唱名，“接下来，请宽政大的选手准备。”
此话一出，中继站所有人开始骚动起来，因为去程在芦之湖取得第十八名的宽政大，竟然在回程一路挺进，即将在鹤见中继站以第八名的顺位递交接力带。在回程前四个区间内追过十个队伍的宽政大，实际的名次到底是第几名？是否已经晋升到足以取得种子队伍资格的名次了？
宽政大的十区跑者清濑成了众人瞩目的焦点，但他完全不理会他人的视线与耳语，神态自若地朝中继线走去。王子也不在意他人眼光，接下清濑的防寒外套和运动服，最后又瞥一眼他的右脚小腿。清濑既没有戴护腿，也没有裹运动绷带，给人一种毫无防备的感觉。王子不禁担心一问：“你的脚不固定一下吗？稍微给它一点保护？”
“不用了，我怕麻烦。”
清濑平静地答道，话中展现他绝不会拿旧伤来当借口的决心。既然这样，我只能笑着送他离开了。王子直视清濑，告诉他：“灰二哥，这一年，我过得很开心。”
“我也是。”清濑轻轻抓住王子的肩头摇一下。
清濑站上中继线。虽然身旁的横滨大与动地堂大正在交递接力带，但这一切已经不在清濑的眼里。
此时的他正目不转睛望着中继站前方的道路。九区的最后一百米。清濑凝视着这条笔直道路上阿走朝他直奔而来的身影。
从第一次相遇的那天晚上起，我就知道了。我一直等待的、一心一意追求的，就是你，阿走。
阿走让清濑亲眼目睹了自己心目中的跑步。那是他长久以来不断渴求，却因为遍体鳞伤而不得已打算舍弃的梦想，阿走却轻而易举地将它展现在他眼前。在这个世界上，我从没见过比阿走更美丽的生物。
宛如划破夜空的流星。你奔跑的姿态，就像那一道冷冽的银色流光。
如此璀璨夺目。我可以看到，你奔行的轨迹散发出白色的光辉。
阿走在九区20公里处获知藤冈创下的区间纪录。房东的话一传入耳中，他的身体就自动反应起来，立即加快速度，但其实他当时仍处于那种不可思议的零感状态余韵中。
阿走以前也体验过所谓的“跑者高潮”（runner'shigh）。在那个当下，心理和生理处于一种兴奋状态，仿佛跑到天涯海角都不成问题。但他现在的感觉，跟“跑者高潮”有点不太一样，而是一种更澄澈、更冷静的恍惚感。
在这种情况下，阿走依然能分析脑中得到的情报。藤冈的成绩是1小时09分，能否超越这个成绩，就看自己在最后一公里能够坚持到什么地步。阿走如此判断。
但其实这一切和他脑内的思考回路完全没有关系。他大部分的意识与感觉，宛如已飘向遥远的岸边；他全身的神经无比清醒，意识却轻飘飘地浮游着。他对这个状态完全无能为力。它就跟在半梦半醒的浪潮间浮沉时，那种如梦似真的情境一样；像是明明已经起床准备上学了，睁开眼却惊愕地发现自己还躺在床上。这种感觉，在阿走奔跑的过程中不断向他袭来。
这一切并未让阿走觉得不舒服，也没造成什么不良的影响。事实上，在这种接连不断的温和快感中，他反而觉得跑起来比平常还要灵活。只不过，不明白自己到底发生什么事，以及原因不明的恍惚状态，难免让他心里有点不安。
等到了大手町，再问问灰二哥吧。等箱根驿传结束后，一定要把我现在的体验告诉他。
阿走心里这么想着，以为自己正维持应有的节奏在跑着，下一刻却发现身体竟然在加速冲刺。他连忙确认周遭的景色。看来，刚才他的意识似乎又陷入短暂的空白，自己在不知不觉间已经来到最后一公里。主办单位在赛道旁立起标示，让选手得知自己跑了多少距离。而阿走似乎是在无意识中看到标示，身体自然而且确实地判断是决胜负的时候了。
络绎不绝的人墙发出的欢呼声，有如滚滚洪流一般传入阿走的眼睛与耳里。他看一眼手表。从出发到现在，已经1小时08分24秒。来得及吗？能不能打破藤冈创下的纪录？有点危险。得再加速才行。好痛苦。心脏仿佛此刻才开始跳动，在头盖骨下发出激烈声响。
跑完种满行道树的分支路线，就是进入鹤见中继站前的最后直线赛道。剩下一百米。阿走看到路边人群拥挤嘈杂。看到中继线。看到清濑就站在那里。
清濑的样子有如自始至终都站在那里一样，定定凝视着阿走。他的神情喜悦中又带点哀愁，对阿走绽开笑颜。
突然，阿走像是想起什么，又像被无形的力量操控着，伸手摘下背在身上的接力带。剩下十米。跑步。交出接力带。除了这两个动作，其他都是多余的。阿走屏住呼吸。眼睛一眨都不眨。体内所有氧气与能量，全都用在最后这几步。
清濑跨出左脚、摆出起跑姿势，朝阿走伸出右手。阿走毫不犹豫把右手往前伸。
没有必要呼喊对方的名字。只在接触的一瞬间，眼神交会，一切尽在不言中。
灰二哥，我们终于来到这么远的地方。言语或肢体碰触，在这最后一刻都不需要了。前往这遥远的国度，我们一起做到了。
黑色接力带从阿走的手中滑走。
他跨过中继线、停下脚步，望着清濑披上接力带的背影往前奔驰而去。阿走再次开始呼吸，贪婪地大口吸气，心脏狂暴地跳动，肩膀剧烈上下起伏。飞舞而下的雪花，一碰到阿走的皮肤就立即化为细小的水滴。
“阿走，你成功了！成功了！”
王子大叫着往阿走飞奔而来。
“宽政大藏原走的成绩是1小时08分59秒！比藤冈选手刚才创下的纪录还要快一秒，刷新区间纪录！”
同一时间，王子的手机传来播报员连珠炮一样的结论。
王子激动得无以复加，抱住阿走的脖子、吸着鼻子发出啜泣声。工作人员前来请他们俩离开中继线。阿走只好让王子挂在自己的脖子上，连拉带扯把他带到鹤见中继站里。
中继站内的人纷纷上前向阿走道贺。电视台摄影机也跟在一旁，镜头对着他。有几名看似运动杂志记者的人也跑来要求采访。
阿走徐徐看向左手腕上的表。刚才忘记按停的马表，仍在继续计时。这时阿走尚未完全从恍惚状态中清醒，一脸呆滞，一时间还反应不过来。
走了几步之后，刚才跑步时的高昂情绪渐渐平复。就像滑翔机翩然着陆一般，阿走的脑子慢慢找回现实感。
回过神后，他的第一个想法是：“不能在这里继续浪费时间。”
“王子，行李呢？”
“都收好了。”
“那我们去大手町吧。”
阿走提起放在中继站角落的运动背包，完全没休息就又跑起来。王子急忙拿起装有替换衣物的纸袋。
“阿走，你至少也先擦个汗吧！”
王子从纸袋中拉出大毛巾和运动服，拼命追在阿走后面。“等一下！不要一下子就跑这么快！喂！”
阿走和王子往鹤见市场站的方向跑去，把聚拢过来的群众丢在中继站，一脸错愕目送他们离开。本来打算采访阿走的电视台工作人员个个面面相觑，面带难色：“这下怎么办？”
午后12点33分28秒，阿走创下区间新纪录，仅在六道大藤冈改写区间纪录的10分43秒后。箱根驿传九区23公里的纪录，虽然只比稍早短少区区一秒，却确确实实首次突破了1小时09分的障壁。
宽政大在鹤见中继站以第八顺位交棒，之后东体大也在51秒后，以第十一名的成绩交递了接力带。但是就实际时间来看，东体大仍然维持在第十名，而在户冢中继站排名第十六的宽政大，因为阿走在九区的奋力疾走，排名提升到第十二。虽然已经缩短与第十名东体大的时间差，但仍然差了1分02秒。
从鹤见中继站第九名的西京大算起，往后依序是东体大、曙大、宽政大，然后是第十三名甲府学院大。这几所学校的整体时间差，只有1分18秒。也就是说，在第十名左右的五个队伍，正在进行一场差距微小的拉锯战。每个队伍都有可能取得种子资格，也都有可能被挤出前十名榜外。
比赛进行到箱根驿传的最终区间：总长23公里的十区。从此刻开始，战局进入以秒为单位的热斗。
在鹤见市场站等车的空当，阿走向王子借手机打给阿雪。阿雪马上接起电话说：“我都看到了，你太厉害了！”这是他对阿走刷新区间纪录的感言。阿走愣了一会儿才会过意，因为这时他满脑子都是跑十区的清濑。
“谢谢你，阿雪学长。你现在人在哪里？”
“除了城次和king，所有人都到大手町了。”
“我和王子现在正要搭电车赶过去。这段期间，麻烦你负责支持灰二哥，分析时间和赛况，然后转告房东先生。”
“你放心，我有准备秘密武器。”
什么秘密武器？阿走纳闷。电车正好这时进站，让他来不及跟阿雪问清楚。
午后12点46分，阿走和王子搭上京滨特快车，准备在川崎换乘东海道线，目的地是东京车站。阿走在车内迅速穿上运动服，然后披上清濑的防寒外套。王子一边用手机查询路线，一边说：“如果从京急川崎全力冲到jr的川崎站，可能赶得上特急踊子号。你觉得呢？”
“那还用说，当然冲了啊。”
“那这个给你拿。”
王子把纸袋交给阿走。不能让他空着双手，否则王子根本追不上他跑步的速度。
午后12点43分，清濑通过位于三公里处的六乡桥。越过多摩川，终于从神奈川县进入东京都。
在全长超过四百米的巨大桥梁正中央，清濑看到前方动地堂大选手的身影。动地堂大在鹤见中继站比宽政大还早一分半左右交递接力带，没想到会在这里看见他。清濑猜想那个选手可能身体状况不佳。或许是肚子痛？天空还下着雪，气温也相当寒冷。整座桥上没有任何遮蔽物。河面上阵阵寒风吹袭而来，气温应该在一度上下。
清濑保持着一公里3分03秒的速度稳稳地跑着。虽然看得到动地堂大的选手，但这不表示他就要加速追过他。只要保持这样的速度跑下去，在五公里左右应该就能超前动地堂大。不可以得意忘形。因为要是一开始就强加无谓的负担在脚上，可能导致自己跑不完全程。
清濑面对的敌人，不是其他大学的选手，而是时间，以及自己脚上的旧伤。
越过六乡桥后，清濑沿着国道第一京滨一鼓作气朝东京跑去，左手边可以看见京急本线，赛道就沿着轨道前行。
在五公里处，教练车上的房东传来情报。
“到九区为止的合计时间结果出来了，第一名是六道大，成绩是9小时53分51秒，房总大落后1分31秒排名第二。”
不需要这种情报。清濑摇摇手示意。知道冠亚军之争的状况，现在对我而言没有意义。我想知道的是宽政大要抢进十名以内，至少要缩短多少时间。
房东本来还打算接着念出第三名以后的各校成绩，察觉清濑的意思后，清了清喉咙说：“呃，中间省略，宽政大现在排名十二，时间合计是10小时06分27秒，第十一名曙大成绩是10小时05分28秒，第十名东体大成绩是10小时05分25秒。另外，比东体大早三秒出发的西京大现在第九名。”
清濑脑袋里开始飞快计算着时间差。简单来说就是，他在十区必须比东体大快1分02秒以上。
很辛苦，清濑心想。表面上看起来东体大是跑在宽政大后面，所以对清濑来说，没有一个明显的对手可以当成指标，让他清楚知道“超过这个选手，就是第十名了”。而且，他没办法亲眼确认东体大选手目前的速度，必须靠自己确实加快脚步来缩短差距。当然，要是他在这一区被东体大超前了，那就完全没戏唱了。
能给选手指示的一分钟时间已经快到了，房东也一鼓作气加快速度补充：“顺带一提，东体大通过三公里时的速度，一公里是3分05秒。完毕。”
为什么房东说得好像亲眼看到一样？清濑不禁觉得奇怪。一定是阿雪够机灵，把搜集到的情报转达给房东的吧。
我现在的速度是一公里三3分03秒，东体大是3分05秒。也就是说，以十区全程23公里来计算，我只能缩短46秒而已。这样没办法逆转。
必须加快速度，清濑如此判断。趁脚上的旧伤还没痛起来之前，必须尽可能缩短时间差。
再往前一点，已经可以看到京急蒲田站的平交道。这个车站隶属京急空港线，之后会与京急本线会合，途中的铁轨就横跨在赛道上。
不巧的是，平交道这时响起警铃声，似乎正好有电车要进站。沿途的拥挤人潮，看看清濑、又看看平交道，异口同声大喊：“快跑！”平交道栅栏不会放下来，由警察和工作人员出面指挥交通。只见他们急忙用红色手旗挡下对向来车，同时不断用无线对讲机联络相关单位，以便让选手及时穿越平交道。
绝对不能在这里被平交道挡下来、停下脚步，否则跑步的节奏会被打乱。清濑决定趁此机会加快速度，并以眼神示意工作人员。别拦我！千万别拦我！清濑冲进闪着警示灯的平交道。人墙中发出近似哀号的声音，大喊着：一定要赶上！——然后改而爆出欢呼声。
清濑通过京急蒲田站平交道，观众全放心地长吁了一口气。然后他挟着加速后的步调，一举超前了动地堂大的选手。现在的速度已经是一公里三分钟以内。清濑冷静掌握着自己的状态。这一刻，脚还没痛。
沿途绵延不绝的观众。这加油声。我正在跑箱根驿传。竹青庄众人在昨天与今天经历过的兴奋与喜悦，身为宽政大第十名跑者，现在我也体会到了。
清濑突然想起阿走在九区奔跑时的身影。在观众最多的横滨车站前超越领先集团，真的很有阿走的风格。他的跑步很有看头。压倒周围选手的速度自然不在话下，还能抓准时机让人见识他的实力。
清濑确信，箱根驿传已经让身为跑者的阿走又成长许多、更上层楼。不知道他本人是否有发现，他在跑步的过程中已经进入“zone”的状态。“zone”的意思是指在精神高度集中下，身心产生变化的一种特殊状态。据说，经过严酷训练的运动员在比赛中发挥体能极限时，有少数人可以达到“zone”的境界。
清濑自己没有体验过“zone”，但读过相关的书籍。书中不只提到田径选手，其他诸如高尔夫球、棒球、竞速溜冰、花式溜冰等顶尖选手，各自阐述了他们体验过的“zone”。起先清濑思忖“zone”会不会就是“跑者高潮”，但书里的描述让他觉得两者有些微妙的差异。
即使只是慢跑，也有可能出现“跑者高潮”的现象；当身心状态都达到某种条件时，只要持续跑上一段距离，就可以进入这种状态。
清濑觉得“跑者高潮”是一种“习惯状态”：只要习惯了，就会在它发生前，从身体的细微变化中察觉到“现在这种状态，等一下就会进入‘跑者高潮’！”就像有习惯性脱臼毛病的人，会知道当自己把手举到某个角度，肩膀关节就容易脱臼；或是每次只要把啤酒加红酒一起喝，就容易做噩梦。这些其实都是身体已经记下这些习惯，在脑中引发的条件反射，然而，“zone”的状态似乎都是莫名、突然发生的，感觉比“跑者高潮”还要鲜明强烈，而且只会在比赛过程中瞬间出现。
斗牛士在刺杀牛只时，脑中会感受到一种不可思议的“真实瞬间”，仿佛超越时间的恍惚感——当清濑读到这篇信息时，跟着恍然大悟。“跑者高潮”和“zone”这两种现象虽然很相似，但启发的回路大不相同。“跑者高潮”是由身体律动引起的，相对的，“zone”可能是因为心理极度紧张与专注造成的。
举个简单的例子来说，它就像我们踩空阶梯时，那种突然袭来的脑子空白状态。虽然不论是“跑者高潮”或“zone”，都是脑内麻药的恶作剧所致，但如果能够在比赛中专注到进入“zone”的境界，可以证明自己绝对有成为一流选手的条件。
阿走在跑过横滨车站前那一瞬间，脚步比平常还灵活轻巧。即使是透过手机屏幕的小画面，清濑仍然看得一清二楚。之后阿走虽然看起来似乎对自己所处的状态感到困惑，却仍保持着高度敏锐感，一直到清濑在鹤见中继站从他手上接过接力带为止。
阿走一定能成为受所有人喜爱的跑者，就像清濑从第一眼看到他起，整颗心就被他掳获了一样。只要看过他跑步的样子，一定都会为他深深着迷。
清濑感到前所未有的满足，对打在脸上的雪花与湿滑的路面，都毫不以为意。
午后12点50分，位于东京大手町的读卖新闻大楼周遭，被人群挤得水泄不通。到现场来为宽政大加油的商店街人士，一心只想在路边抢个好位置。
尼古、阿雪、神童、姆萨、城太与叶菜子为了避开人潮，选择在皇居护城河畔等待。从这里可以看到东京车站。尼拉也跟在他们身旁。叶菜子抚弄着它的耳边，只见它眯起双眼，一脸很享受的样子。
“八百胜”老板要准备庆功宴，所以留在商店街，由泥水匠代替他把尼拉带来大手町。尼拉似乎不习惯见到这么多人，一跳下货车，就紧张地夹起尾巴。叶菜子看它可怜，于是带它来一起召开作战会议。尼拉似乎是觉得“只要是人比这里少的地方，哪里都好”，开开心心地跟来了。
作战会议的主角，就是阿雪所谓的秘密武器：一台笔记本电脑。他在赛前交给叶菜子保管，因此她这两天来一直很小心地带在身上。
“这些只会跑直线的人代表什么啊？”城太盯着阿雪放在膝上的电脑，“动作好像三十年前的电玩。”
笔电的屏幕上有几个人物，动作僵硬地从左向右移动。
“十区比赛的模拟战况，”阿雪回答，飞快敲着键盘的手指没有停下，“黑色这个是灰二，蓝色是东体大选手，粉红色是其他大学的选手。”
“这是我写的程序，”尼古补充说明，“只要在各队到目前为止的时间，输入跑者速度的默认值，就可以在画面上呈现十区的赛况。”
“好厉害！”姆萨感兴趣地盯着画面猛瞧，“你们看！灰二兄超前一个粉红人了。”
“那应该是动地堂大。”阿雪这么说。
“动地堂？灰二哥刚才就超前他了！”城太大叫，“比现实还慢的模拟，这不是白搭吗！”
“好了好了，电脑已经很努力在算了。”神童戴着口罩，用仍带着鼻音的声音安抚城太。
银色的电脑发出喀哒喀哒声，仿佛十分吃力地在运算。城太嘀咕：“在方格纸上画图表示还比较快。”叶菜子也有同感，所以决定把话题岔开：“城次他们好慢，不知道能不能在清濑学长抵达终点前赶到。”
“阿走和王子应该赶得上，”城太似乎害羞得无法直视叶菜子，只能对着趴在地上的尼拉回答，“刚才传简讯给他，他回了一句：‘踊子，赶得上。’。”
“你该不会是传给舞厅公关了吧？”尼古歪着头问。
“他应该是指特急踊子号吧。”神童这么说。
“阿走和王子平常不用手机发短信，能打出这几个字对他们来说已经很厉害了。”姆萨贴心地帮不在场的人解释。
“那……城次呢？”叶菜子低下头，假装看着尼拉，脸颊染上淡淡的红晕。你直接无视king了……所有人都在心里这么想。
“king和城次可能会晚点到，”城太回答时，不动声色地刻意强调了‘king’这个字，“刚才他们打电话来说，因为交通管制，要多花一点时间才能到户冢车站。”
“模拟的结果出来啰。”阿雪从电脑屏幕上抬起头来。
“给我看给我看。”
“结果怎样？”
所有人都蹲着身子盯着电脑屏幕。阿雪神情严肃地说：“结果是，假设灰二照平常速度下去跑，要超越跟东体大的时间差可能有点困难。”
“这种事不用模拟也知道！”城太又一次大叫，“重点是该怎么办才对吧？”
“只要相信灰二，在这里等他就对了。”阿雪这么说，神态自若地合上电脑。
“这秘密武器到底干吗用的？根本是来闹的吧！”城太第三度大呼大叫。
尼古马上把仿真程序这档子事从脑中删除，紧盯着姆萨的携带型小电视。
“喂你们看！东体大的速度好像慢下来了。”
画面上是跑过九公里处的东体大选手，只见他不时痛苦地按着侧腹。
“快打电话跟房东说！”
清濑在10公里处从房东口中得到东体大的相关情报。这时他刚通过京急大森海岸车站，与横滨大的选手并排跑着。
东体大的速度慢了，对清濑来说是好机会。问题是，他的右脚这时也开始痛起来。
右脚每次踏到地面，小腿就传来一阵不舒服的麻痹感。尽管如此，清濑仍然保持着一公里3分04秒的速度。穿过高架桥下方后，电车行走的高架桥变到右手边，他就沿着京滨特快车的轨道向前跑。
通往品川车站的街道，像被涂上了一层灰色的颜料。或许是因为天空笼罩着一层厚重的雪云，也可能是高耸的水泥高架桥，才会让清濑产生这种错觉。封闭感，是清濑对这里的第一印象。一条小小的商店街进入他眼帘。店家看准新年期间的商机开门做生意，顾客也络绎不绝。这个小镇面向着东京湾却被高架桥挡住视野，但长年住在这里的居民，似乎把这里经营得很有活力。
清濑突然想起故乡岛根的天空。当年刚到东京时最让他惊讶的事，就是这里的晴天怎么这么多！然而，夜里看得到的星星却少得可怜。岛根虽然阴天的日子占多数，记忆中的天空大多是灰色的，但一到夜晚，云层不知道都跑哪儿去了，可以看到满天的星斗。
这一带的街道，感觉跟清濑的故乡相似。人们没有被封闭在沉默的灰色景象中，而是脚踏实地生活着。
清濑以前读的高中，是县内首屈一指的田径强校。藤冈是从外县市入学，所以住在宿舍。清濑想起从前和藤冈一起慢跑的路线。夏天的田园间，飘散出甘甜的香味。夜里练跑的时候，那条路上会出现无数发出淡淡黄绿色光点的萤火虫。清濑还记得，藤冈曾经面露恶心的表情：“这数量也未免太多了。”
能够和实力坚强的队友一起跑步，让清濑觉得很幸福。虽然他对当教练的父亲的做法颇有微词，但是跟藤冈在一起就能得到慰藉，偶尔一起互吐苦水，就能忘记对父亲的不满。然而，这样的日子只持续到他的脚出现异样。
在高中一年级那个秋天，他第一次感觉，只要稍微跑得猛烈一点，小腿就会感觉到疼痛。虽然尝试了按摩、针灸疗法，却还是无法消除疼痛感，而且不久后演变成持续性症状。清濑瞒着父亲去医院，医生诊断的结果是疲劳性骨折，还告诉他停止练跑是唯一的治疗方法。
这时的清濑，正在不断刷新纪录中，所以没办法停止练习。他长久以来已经习惯严苛的训练方针，根深蒂固地认为不能减少练习量。同时，也因为脾气固执，让他不想在身为教练的父亲面前示弱。
之后他开始采取减轻小腿负担的跑法，结果反而造成膝盖骨剥离性骨折。一块骨头的小碎片在关节里滑动，最后只能动手术取出。高中二年级那年暑假，清濑无所不用其极地复健，好不容易能够再开始跑步，但他知道自己的速度已经无法像从前一样再往上提升了。
一切都结束了，清濑这么想。他相信自己是为了跑步而生，打算把一生奉献给跑步，但这副身体背叛了自己的意志。虽然父亲告诉他不要着急，清濑心里却只剩下深深的绝望。他比任何人都清楚，自己脚上的伤对田径选手而言是致命的障碍。
清濑的纪录虽然在高中生当中称得上傲人，却已经没办法再上层楼了。如果他勉强自己，右脚恐怕会废掉，再也无法参加比赛。但他仍抱着一丝希望，继续练习。
清濑感觉自己就像一株被关在黑漆漆的箱子里、却还在继续生长的丑陋植物。头顶上明明已经被盖死，根部也已经枯萎腐朽，却还是贪婪地想伸展枝叶；明知自己无法突破肉体的限制，却还是不能放弃跑步。
他觉得，放弃跑步，自己也跟死没两样了；而当精神死去，肉体也会跟着衰败。他没办法忍受自己变成行尸走肉。就算他大脑里的某个地方很清楚自己所做的一切都是徒然，却还是在田径比赛的世界中一直拼战到极限为止——因为他找不到别的方法让自己的心继续活下去。
藤冈一直在旁边支持着清濑，安慰他只要先把身体养好，膝盖的伤势或许就会痊愈。他还说，难得六道大向他们招手了，就两人一起去六道大继续跑步吧。
清濑思考了很久。关于长跑比赛，关于跑步这件事的意义，他都彻底思考过，最后选择了宽政大。六道大的每个选手，毫无疑问都拥有继续成长的实力。那样的地方，他觉得不适合自己。但他想继续跑下去的愿念，又像火焰一般炙热、无法平息，因此他觉得自己必须找一个地方，而那里的人与跑步完全无关，然后再次省视自己、问自己。
我，到底为什么而跑？
宽政大不是一个为跑步而打造的环境。入学之后，清濑不知多少次曾为此后悔不已，甚至想过要放弃跑步，却没有真正付诸行动。住进竹青庄后，他终于明白了。
不管跑不跑步，每个人都有自己的痛苦，同理，也有各自的喜悦。不论任何人，都有他必须面对的烦恼；即使明知愿望无法达成，也挣扎着向前进。
跟田径保持一段距离后，清濑反而认清一个道理：既然不论去任何地方都一样，不如坚定立场，遵循内心的渴望坚持到最后。
清濑抱着右脚上这颗随时可能爆炸的炸弹，一边跑，一边等待机会。耐心等待的结果，终于让他在四年级时遇到阿走，竹青庄也因此集结到十个人，现在正同心协力在箱根驿传中战斗着。
箱根的山区并非海市蜃楼，箱根驿传大赛也不只是一场梦，而是充满跑步的痛苦与喜悦、再真实不过的比赛。它的大门永远敞开，等待所有认真面对跑步的学生，等待挣扎着、拼命继续跑下去的，清濑。
元旦那天，清濑接到父亲难得打来的电话。自从他离开家乡、进宽政大就读后，有时就算放假回家，父亲也几乎没跟他说上几句话。
“家里买了一台新电视，我会跟你妈一起看比赛，”父亲在电话中这么对他说，“你跟队友的感情看起来挺不错。”
没错，这些人是我最棒的队友！我的“希望”终于具体成形、掌握在手中，你好好看仔细了。看看我们十个人，怎么用自己的身体来诠释跑步这件事！
当我知道自己的脚受伤、没办法再像以前那样跑步时，我感觉自己被背叛了；把一切奉献给跑步，它却背叛了我。但是，事实并非如此。如今跑步以更美丽的姿态复苏了，回到我的身边。
我实在太开心了。高兴到想流泪、想大叫，心中满满都是喜悦。
就算以后再也不能跑步也无所谓。能够得到这么美好的回报，对我而言，这样就足够了。
在13公里处八山桥那一段平缓的上坡路，清濑甩开了横滨大的选手。数十条轨道汇聚在巨大的转辙站，从这座桥下通过。之后赛道向右转，下坡后会通过品川车站前方。
雪停了。
下午1点14分，阿走从东京车站里往丸之内的方向跑出来。他身上斜背着一个运动背包，左手提着一个纸袋，视线不曾离开右手上的手机屏幕。从王子手上抢过手机后，他就一直盯着电视转播看。
画面上正在播放超越横滨大后、在赛道上取得第六顺位的清濑。播报员说：“宽政大的主将清濑灰二继续奋勇往前冲。”
“不对。”阿走喃喃道。
他的脚开始痛了。压力和寒冷，已经把灰二哥的身体逼到极限了。即便如此，灰二哥仍然一脸若无其事的样子往前狂奔。
“阿走，往那边！”
王子上气不接下气，跟在阿走后头向他喊着。在阿走把手机抢走前一刻，阿雪刚好传简讯过来。
“大家都在护城河那里，不是大手町。我们去那里看看！”
一群人穿着宽政大的运动服和防寒外套，背对着皇居外苑站着。尼拉发现阿走与王子后，立刻跳起来。叶菜子用力握着牵绳，以免它冲到车道上。城次和king似乎还没赶到。
“辛苦了！阿走，恭喜！”城太这么说。
“怎么感觉好像很久没见了。”尼古笑道。
“看到阿走你跑步的样子，电视台播报员说了一句很有意思的话喔。他说，呃……”
神童的身体似乎还没痊愈，话说一半却想不起最重要的部分，只见他拼命眨着因为发烧而湿润的双眼。
姆萨赶紧接着往下说：“是‘黑色子弹’。播报员说：‘宽政大的藏原走，跑起来像一颗黑色子弹！’”
阿走闻言不禁涨红脸。
“大家为什么待在这里？”
“因为刚才在开作战会议……”
叶菜子正想说明没派上用场的秘密武器，阿雪马上起身来打断她的话：“终点附近人实在太多了，所以我们先来这里避难。现在差不多该回去了。”
众人从护城河畔往大手町方向前进。风中传来拉拉队的演奏声。各校互不相让地飙起校歌，搅和成刺耳、完全不协调的曲音。
回程十区在东京车站附近的路线和去程一区有点不同。去程是从护城河畔直线前进接到田町，回程则是由马场先门右转，绕到东京车站东侧，越过日本桥之后，朝皇居正面一直跑到大手町。阿走一行人从护城河畔的道路往大手町走，正好接到终点的正后方。
越接近读卖新闻社的大楼，人潮就越多，喧闹声也变得越大。或许是受到人群散发的热气所影响，连大楼间隙吹出来的楼风也变得温热。
“很难想象自己昨天才从这里出发，”王子环顾着四周，“感觉像是一百年以前的事。”
办公大楼的窗口，露出几张看似公司员工的脸庞，向下俯瞰着街道。本来还讶异这些人连过年都要上班，仔细一看却发现大多数人手上都拿着啤酒。看来他们似乎是特意前来公司，从楼上的“特等包厢”观看选手冲过终点的高潮瞬间。
工作人员看出阿走一行人是宽政大学选手，拉开禁止通行的围栏绳索让他们通行。穿过绳索进入终点后，视野马上变得开阔起来，下日本桥转弯后到终点这段直线距离得以一览无遗。
“哇……”
众人不禁发出赞叹。宽广的道路两旁，大概围了四五层人墙。有拿着小旗子的观众，还有各校的拉拉队，全都引颈期盼着选手的到来。厚实的人墙一望无际，过了东京车站的高架铁桥后仍继续不断延伸下去。
“人多得吓死人！”城太看得目瞪口呆，“电视上看不出有这么多人。”
阿走点点头：“亲眼看到，真的很震撼！”
“这里聚集的人潮，大概跟我家乡镇上的居民一样多。”姆萨不知是太吃惊还是太感动，徐徐摇着头说。
“我很肯定这里的人绝对比我老家村子里的人还多。”神童好像因此感到头昏目眩，脚步有些踉跄。
播报员和解说员谷中已经从摄影棚移动到现场，坐在读卖新闻总部顶楼露台上设有麦克风的转播台前。播报员从电视机传出的声音，与透过露台扬声器往下传出的声音，两者交迭传入耳中。
“东京大手町现在的气温是0.4度，雪已经停了，强风吹拂。再过十分钟左右，应该就能看到第一名的选手，迎着楼风朝跑向终点。”
虽然只允许相关人员进入，但终点处仍然挤满了人。阿走一行人好不容易才在大楼外墙一个内凹处找到地方站定。尼拉从刚才就一直被叶菜子抱在怀中，身子抖个不停，尾巴夹在两条后腿间，两耳往下垂，可怜兮兮的样子。
尼拉是中型犬，叶菜子这么一直抱着它一定很累。阿走正想跟她说“我来抱吧”，想起自己手上还拿着纸袋，于是先把它往地上一搁，再次往前探出身子。但在同一时间，城太也注意到叶菜子的状况。
“借我抱一下，”语毕，城太从叶菜子怀中抱走尼拉，“还挺重的。叶菜妹，你力气真不小。”
“因为人家常常要帮忙搬青菜嘛。”叶菜子害羞一笑。
阿走已经伸出手，这下子不知该往哪儿摆，只好改而插进运动外套口袋里。尼古和阿雪见状不禁偷笑，神童和姆萨则是装作没看见。王子一如往常，自顾自看起从运动背包拿出来的漫画。叶菜子跟王子搭话聊起来：“啊，这套漫画我也看过，情节很有趣！”阿走趁这个机会，走到城太身边低声说：“城次说他要跟胜田同学告白，还禁止别人抢先他行动。”
“不会吧！”听到阿走的耳语，城太突然抓狂似地大叫。尼拉被他吓到耳朵抖了一下。“那我也要！”
又不是好朋友相约一起小便，阿走心想。但看到城太脸上兴奋的表情，他笑了出来：“那我也一起好了。”
“啥！什么意思？咦？难道阿走你也对叶菜妹……”
尼古这时正好出声叫阿走，他趁机离开吵闹的城太身边。
“你觉得灰二的状态怎么样？他的脚是不是在痛啊？”
尼古递过来的手机画面上，正在播放各选手跑过15公里的成绩。
六道大跑十区的一年级选手，正以企图刷新区间纪录的速度一个人独跑着。看他气势惊人的跑步模样，似乎想为藤冈的遗憾争回一口气。房总大落在后头，望尘莫及。看样子，如果没有突发状况，六道大已经笃定拿下冠军了。
清濑通过15公里处的时间，仅次于六道大，排在第二名。然而，大家这一年里与清濑朝夕相处，所有人都看得出来，画面上的清濑脸上隐隐带着痛苦的神色。
“灰二哥今天早上请医生帮他打了止痛针。”
“果然……”
尼古搔搔头，阿雪则叹了口气。
“就算请房东叫他不要勉强，应该也没用吧。”
“东体大通过这里的时间多少？”阿走问。
“目前排第三。中途虽然节奏有些乱掉，但后来好像又调整回来了。”
“人家也很拼呢。”
听到尼古和阿雪的对话，阿走斩钉截铁地说：“灰二哥一定没问题的。”
“你怎么知道？”
“因为他跟我保证一定没问题。”
阿雪同情地看着阿走。
“你啊，被他骗了那么多次，怎么就是学不乖。”
无所谓，阿走心想，两眼直盯着不久后可以看到清濑身影出现的转角。被骗多少次都无所谓。只要灰二哥说他要跑，我就会等他。我会一直静静等下去，等着亲眼看到灰二哥使尽全力跑来的那一刻。
经过品川车站后，放眼望去都是高楼大厦。在16.6公里处从芝五丁目十字路口向左弯，清濑从国道第一京滨跑进日比谷大道。马路的车道变得宽广起来，眼前的景致总算比较有都市的感觉了。
两侧的大楼栉比鳞次而立。清濑一边跑，发现路上绿色景观出乎意料的多。他跑过芝公园的增上寺。连堂皇的山门前，也有观众在为选手加油。
在交通管制的宽敞道路上，清濑一个人独占整条路往前跑。现在的他，右脚一踏上路面，就传来灼热的剧痛，但眼前情势不容许他去考虑右脚的伤势。跟东体大的时间差，到底缩短了多少？说不定差距反而是被拉大了……总之他绝对不能在这时候松懈下来。
清濑拼命跑着，分不清楚自己是在追逐，还是被追逐。就算是被猎豹盯上的斑马，大概也没这么卖命在跑吧。清濑心里这样么想着，强压下剧痛继续加速。
一辆车出现在前方。是真中大选手的教练车。驾驶发现清濑在步步逼近中，连忙切换到隔壁车道。清濑盯着毫无防备的选手背影，一鼓作气从右侧超前他。
真中大选手也不愿示弱，紧咬着清濑不放，两人就这么并肩跑了约两百米。分不清到底是由谁发出的，急促的呼吸声不断传入耳里。清濑感觉到真中大选手的视线停留在自己左脸颊上，借此刺探他的动向。但他完全没有转头看对手，只是看着前方往前跑。
经过日比谷公园后，左侧视野变得更加开阔，因为皇居护城河就在那一面。在马场先门的十字路口向右转时，清濑突然灵光一闪，知道这是超越的好时机，于是利用转弯时位于内侧的优势，一举拉开与真中大选手的距离。清濑至今历经过无数场竞赛的磨炼，从身经百战中学到了如何掌握胜负的最佳时机。
在意志力的驱使下，他的身体柔韧地加速。清濑知道，真中大选手已有如沉入水中一般，在他背后渐落渐远。清濑咬紧牙根忍住呻吟。他的右脚无法承受加速的力道发出嘎吱声，痛觉宛如直接连结在神经上，直冲脑门。
右小腿上就像长了一颗巨大的蛀牙一样。这阵从腰部到大脑无一幸免的痛楚，让清濑反而忍不住想笑。原来骨骼和牙齿同样都是钙质组成的，所以痛起来也差不多吗？事实上，清濑现在若不逼自己笑一笑，根本无法再撑下去。
穿过高架铁桥底下，接着要从八重洲这一面通过东京车站。他明明不感觉冷，却仍吐出白色的气息。
在20公里处，房东透过麦克风发出刺耳的咆哮。
“mayday!mayday!”（sos）
房东喊了几声，测试麦克风功能是否正常。都什么年代了，竟然还有人这样试麦克风，清濑苦笑着心想，随即集中精神准备听取情报。道路两旁的欢呼声有如雷雨般响亮，几乎盖过房东的声音。
“以下是阿雪试算的结果。照现在这个速度跑下去，会跟东体大差六秒。”
可恶，我都跑成这样了，还是追不上吗？清濑咬紧牙根暗忖。
不，还没结束。还有三公里。绝不能放弃。我要跑，尽全力去跑。要是在这里放弃，这一次我真的会失去最重要的东西。我好不容易才找回奋战的理由，绝对不能让它化为幻影。
绝对不能放弃。等着瞧，我一定办得到。
左转进入中央大道。这是一条办公大楼与百货公司林立的热闹街道。还有两公里。脚好痛。接力带好沉重。就物理层面意义来说的那种重。从昨天开始吸收了雨水、雪水与十人分汗水的接力带，沉甸甸地压在肩膀上，感觉已经不是一块普通的布条了。
剩下一公里。跨越位于首都高速公路高架桥下的日本桥。在这个阳光照射不到的地方，河川静静地流入大海。
过了日本桥后左转，马上就听到如地动雷鸣般的人群欢呼声，拉拉队乐声也以排山倒海之势传来。距离终点只剩下八百米的直线道。清濑再一次从首都高速公路与电车的高架铁桥下穿过。
一阵强劲的楼风袭来。
清濑在前方看到自己追求的目标。竹青庄的伙伴们站在写着“东京往返箱根大学驿传大赛”的横幅布条下。他们正在对清濑大声呐喊着。
这就是我的终点。好不容易，终于来到这里。
清濑再次加速。最后五十米。来得及吗？让我的时间暂停吧。让我超越时间吧。这辈子就这一刻，我要像飞翔一样向前飞奔。清濑让上身微微前倾，开始最后的冲刺。
右小腿的骨头突然发出“啪”的一声。这一瞬间，仿佛大批观众的加油声全都不可思议地停止了。清濑的耳里，只听到自己骨头剥离发出的一声轻响。
痛觉引发大量冷汗，从全身上下涌出。清濑的身体几乎快向右边倾倒，却仍坚定地跨出脚步向前迈进。阿走站在终点线后方，一脸快哭出来的样子。强忍着悲伤与绝望的表情，看起来也像在生气一样。
傻瓜，我没事的。
我一定会跑到那里的。拂过身边的强风告诉我，我还在跑。我正在用自己的身躯，体现我心目中的跑步。好痛快。这辈子从来不曾比现在还要幸福。
啊——清濑突然看向天空。大楼上方宽阔的天空，覆盖着厚实的云层，但清濑确实看到了。
云端的角落隐隐透着阳光，露出微微泛白的光。
终点的休息区内，得到冠军的六道大成员正在接受采访。穿着紫色队服的田径社队员无不为了胜利而欢腾，到处都听得到他们兴高采烈的喊叫声。
在人群围成的圆圈里，藤冈只是静静站在那里。阿走被来来往往的选手与工作人员推过来挤过去，突然发现藤冈的存在。藤冈也看到阿走了。两人不发一语，四目相对了几秒钟，以眼神称许对方的优秀表现。
“总算赶上了！”
某个人一边大喊着，一边冲到阿走身后。回头一看，原来是城次。看来他似乎是从东京车站一路跑来，一旁的king也气喘吁吁。
“比赛怎么样了？”
“房总大刚才通过终点，得到第二名。第一名是六道大，两校相差4分41秒。”
“六道大还是没有让出王者的宝座吗？”
城次先哀叹一声，随即打起精神、开朗地说：“没关系，反正我们总有一天把他们拉下来。”
城次这番话充满了自信，而阿走也没有像以前那样劈头就泼他冷水：“爱说笑。”现在的他，感觉只要说“好！大家一起努力吧”，一切都可能能成真。
因为十个人挑战箱根驿传，大多数人嘲笑他们是痴人说梦，结果阿走和这群伙伴真的办到了。
下午1点41分，大和大以第三名的成绩抵达终点。清濑还没有出现。电视上正在播放冠军六道大的专访，现场转播暂时中断，没办法从节目得知宽政大目前的名次。
“我们也差不多该去终点线附近了吧？”
无所事事的姆萨出声提议。
“还早吧？”
尼古虽然嘴巴上这么说，脚下却开始动作了。
“不知道东体大现在怎样了。”
阿雪低声嘟囔，阿走不禁也小声地回答：“不知道。”不安与期待几乎撑破他的胸腔。竹青庄众人纷纷移动脚步，阿走也跟着客气地请旁人让路，慢慢挤向终点线附近。
“又有选手往终点跑来了！”
播报员的声音，在大楼之间回响。“是北关东大！紧接着在高架铁道下出现的是……”
“是灰二哥！”阿走大叫。
“真的是！”
“灰二，快！可以的话，冲啊！”
城次和king在原地跳起来，呼喊着使劲狂奔的灰二，并用力地对他挥手。
“是宽政大！没想到第五名跑到大手町的学校，竟然是宽政大！”
播报员兴奋到连嗓子都哑了。
“全队只有十名选手，而且是初次参加箱根驿传大赛的宽政大，竟然在十区跑出第五名的成绩！起跑后在一区本来是最后一名，之后虽然顺利提升名次，却在五区又大幅落后。在今天的回程比赛，宽政大是以第十八名成绩出发！”
“够了啊，这种事不用倒带强调吧！”王子嘀咕，神童也不太开心地踱步。
“但是，从那之后，宽政大展开猛烈的进击！”
播报员语带哽咽，甚至开始颤抖。
“六区的岩仓选手取得区间第二名成绩，九区的藏原选手创下区间新纪录。之后在十区，最后一棒清濑选手也全力奔驰，现在正要越过大手町的终点线！他们确实靠十个人的力量跑完了全程呢，谷中先生。”
“是的。”
谷中用低沉的声音回答：“我想，只要箱根驿传继续举办下去，这支小队伍勇敢面对挑战的事迹，将会一直传颂下去。宽政大的出场，让这次的大赛变得更有意思，过程也非常刺激。”
谷中语毕，观众的欢呼声更加响亮了。街道两旁和大楼窗口中的观众，纷纷对穿着宽政大队服的一行人献上掌声。城太低着头，双肩微微颤抖，神童则静静地闭上双眼。
在朝他们倾泻而来的加油声中，阿走目不转睛看着逐渐接近的清濑。他知道清濑正忍着脚上的剧痛，却仍然没有放慢速度。他的目标是超越东体大的时间差，就算只快一秒也好。
够了，不要再勉强自己了！阿走想对清濑这么说，却只能拼命压抑这份心情。现在的清濑，正倾注肉体与灵魂的所有力量在跑。紧张的气氛弥漫四下。为了进行最后的加速，清濑的身体释放出力量、散放耀眼的光芒。
就在那一瞬间。
不是眼睛看到，也不是耳朵听到，阿走就是察觉到清濑身上的异状。他想要大声呼喊灰二的名字，却无法发出声音。
清濑踉跄了一步，但立即重新站稳脚步，速度也没有减慢。朝着终点线，清濑的步伐越来越强劲。
快停下来，你会毁了自己！再跑下去，你会永远都不能再跑了！在焦急与混乱的情绪下，阿走环顾身边的竹青庄伙伴。你们都没有发现吗？为什么？我该怎么办？阿走好想冲出终点线去搀扶清濑。如果不用这种强硬的手段阻止他，会造成无可挽回的后果。
阿走的视线再度回到清濑身上，几乎已经准备冲到赛道上。但当他与清濑四目相对时，看到清濑汗水淋漓的脸上慢慢绽出微笑。那是当一个人豁出所有、也得到所求的一切时，才会露出的神情。
这就是比赛。清濑全身上下都在这么说。尽管他的右脚痛得像要碎裂了，他的决心却未有一丝动摇。就算最后与种子队资格失之交臂，但我们这支十个人的队伍也奋战到最后了。我们不需要虚情假意的言语，只要透过跑步表达坚持到最后的决心，为了争取每一秒钟而跑。奋战不懈，抓住只属于我们自己的胜利。不就是这样吗？清濑用眼神向阿走传达这股强烈的意志。
阿走收回踏上前的脚步。我没办法阻止他，也不能叫他不要再跑了。渴望跑步、决心为跑步献出一切的灵魂，谁也没有资格阻止。
阿走看到了。突然仰头望向天空的清濑，仿佛找到什么珍贵又美丽的东西，脸上浮现豁然清明的神情。
灰二哥，你曾经对我说，你想知道跑步的真谛究竟是什么。我们之间的一切，就从这里开始。现在，让我告诉你，我的回答。
我不知道。虽然我还是不知道答案，但我知道在跑步里有幸福也有不幸。我知道在跑步这件事中，存在着我和你的一切。
阿走有一种近乎确信的预感。我，大概到死为止都会一直跑下去吧。
就算有一天，我的身体再也跑不动，我的灵魂在我咽下最后一口气之前，也不会放弃跑步。因为跑步带给阿走一切。这地球上存在的最珍贵事物——喜悦、痛苦、快乐，或是嫉妒、尊敬、愤怒，还有希望——透过跑步，阿走学到这一切。
1月3日，下午1点44分32秒。
清濑越过大手町的终点线。阿走赶紧上前扶住呼吸急促、膝盖几乎已经无法站直的他。
竹青庄众房客一一上前拥抱阿走与清濑，口中发出没人听得懂，有如野兽低鸣一般的吼叫。清濑在人墙包围的中心，高高举起右手，拳头中紧握着黑色接力带。
宽政大学田径社的接力带，历经216.4公里的漫长路程，再度回到大手町。
大伙儿兴奋地几乎无法控制自己。阿走用手架住清濑的肩膀，发现他全身是湿黏的冷汗。
“灰二哥，我们快点去找医生吧！”
“不用，我没事，”清濑抬起头，马上否决阿走的提议，“我想待在这里。东体大呢？”
阿走和清濑一同朝终点线望去。东体大的十区选手正在终点线二十米前全力冲刺着。
竹青庄众人聚集在一起，屏住了呼吸。东体大一行人在一旁异口同声高喊着最后一棒跑者的名字，大叫着：“快呀！”榊的身影也在其中。阿走看着榊，心中不再有愤怒或厌烦。所有感觉都已经麻痹，甚至没办法祈求东体大最后一棒跑慢一点。
阿走只是在心里某个角落不断重复着“拜托、拜托”，但其实脑中一片空白，不知道自己在向谁祈求，也不知道自己在求什么。
东体大的选手终于越过终点线。所有观众屏住呼吸，终点区瞬间陷入一片阒寂。
“时间多少？”
阿雪焦急地大吼。下一个瞬间，读卖新闻大楼露台上，传来播报员近乎尖叫的声音。
“合计时间的结果出来了！东体大落后宽政大两秒！”
这一分喜悦，让所有人都说不出话来了。阿走、清濑、尼古、阿雪、姆萨、神童、king，以及城太、城次、王子，大家无语地紧紧相拥。十个人有好一会儿就保持着这样的姿势，合而为一。
“初次参赛的宽政大，获得种子队资格！”
播报员的口气激动不已，接着继续说：“宽政大的时间，合计是11小时17分31秒，排名第十。第十一名东体大以两秒之差，含泪饮恨。”
king全身颤抖着忍住呜咽，神童和姆萨伸出手轻轻环抱住king的肩膀。阿雪摘下眼镜交给尼古，用手背揉揉眼睛。城次和王子相互击掌，一旁的城太把下巴埋到怀里的尼拉背上，流不停的泪水把尼拉身上的毛都弄湿了。
阿走和清濑并肩站着，看着对方的脸庞，然后同时开心地大叫出声。就像狼群利用嚎叫传达讯息一般，竹青庄的房客们一个接着一个发出“啊呜——啊呜——”的呼号，搭着彼此肩膀围成一圈。
相机的闪光灯此起彼落，拍下他们欣喜若狂的激动身影。然后，两台电视台摄影机、三名拿着相机的摄影师围了上来。“恭喜你们获得种子队资格！”记者开口，准备进行采访。在终点休息区内静静守候着的房东与叶菜子，这时也来到竹青庄众人的身边。
阿走一票人终于散开来，难为情地环顾四周，没有人知道该说什么好，最后只好由房东代替他们接受采访。叶菜子拿出一个装着冰块的袋子，递给清濑。
“谢谢。”清濑对她说。
“清濑学长的成绩是1小时11分04秒，荣获区间第二名。宽政大在回程以5小时34分32秒完成比赛。”叶菜子露出喜极而泣的神情。
“灰二哥……”
阿走又一次意识到大家一起达成了什么样的壮举，愣愣地出声叫清濑。
“我们真的办到了。”
“是啊，”清濑的口气也没有什么抑扬顿挫，“我们跑完箱根驿传了。”
阿走和清濑，紧紧相拥了一秒钟。然后清濑露出淘气的神情，看着阿走。
“我早说了，青竹的房客都很有潜力。现在你总该对我有点信心了吧？”
“当然有！”阿走大声回答，“信心这种东西，用什么话来说都不够！”
清濑笑了，打从心底开心地笑了。接着，他环视每个人的脸庞。
“你们看到顶点了吗？”
传统日式建筑房间内，有一处凹陷的地方，可供吊挂书画或放置花瓶等摆饰。
位于神奈川县足柄下郡箱根町芦之汤的花卉中心。
位于藤泽市的清净光寺俗称。
日本净土教其中一个法门，于1274年开宗，特别崇尚净土三部经当中的《阿弥陀经》。开宗祖师一遍智真上人，生平以临终与体悟为宗旨。
踊子号原文为‘踊り子’，在日文中为舞娘的意思。尼古应该是在故意装傻搞笑。
田町，东京都港区东部，jr京滨东北线·山手线田町车站附近的旧地名。
马场先门，江户城内门之一，坐落于日比谷门与和田仓门之间，日俄战争后拆除并填平沟渠。
八重洲，位于东京都中央区西端，jr东京车站车侧的商业区。
15号国道第一京滨道路由日本桥到新桥之间称为“中央大道”（中央通り）。
各届箱根驿传赛事的总路程时而略有变动。第75至80届因第十区间路线有所调整，总路程为216.4公里。第81届起，总路程变动为217.9公里。
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