觉干咳了一声。
“我们虽然很想帮忙，但也无法随便出手啊。”
“这是为何？卑职以为，以天神圣主之能，举手投足之间，便能将它们尽数歼灭。”
觉一个字一个字地解释，语气十分慎重。
“我们对化鼠的基本方针是保护为主、听其自然，不能按照自己的喜恶随意杀戮。在需要进行处决的时候，首先需要向町政府和保健所发出驱除有害动物的申请，不然的话……”
“天神圣主所言，卑职十分理解。”斯奎拉依然不肯放弃，“只是，照这样下去，我等早晚会被彻底消灭。无论如何，请天神圣主怜悯我等。天神不必将土蜘蛛尽数歼灭，只要能对它们的前线给予一点小小的打击，帮助我等突破它们的包围圈，接下来交给我等自己处理就行了，无论如何……”
斯奎拉还要继续恳求的时候，有一只传令兵模样的化鼠走过来，凑在斯奎拉耳边不知道说了些什么。斯奎拉以一种与对我们的时候截然不同的傲慢态度侧头听了一会儿，终于重新向我们转过来。脸上的表情看起来有些困惑。
“卑职明白了。时间已经不早，明日再容卑职乞求天神的怜悯。卑职猜想两位天神一定很想休息，不过在那之前，请允许卑职领两位天神拜会卑职的女王。”
“女王？”
我犹豫了一下。说实话，我心里确实也有点想要见见化鼠的女王，但是已经快要天亮了，昨天一天发生了太多的事情，身体早就累垮了。
“女王很快会到附近的据点来。刚刚听说天神圣主大驾光临，女王希望能有幸目睹天神圣主的真容。”
“知道了，好吧，见见倒没关系。不过之后的事情都放到明天吧。”觉强忍住打哈欠的冲动说。
“遵命。那么，请往这边走。”
我们由斯奎拉带领走向草原，在一个格外大的蚁冢一样的尖塔前面停了下来。从外表上看，完全看不出该从哪里进去。
“请，入口在这里。地方既脏且乱，请天神圣主海涵。”
斯奎拉拨开枯草，露出下面一个直径大约一米的坑洞。
“啊，从这里进去？”
我吓得打了个寒战。
“可以的话，能不能让女王出来啊？”
觉好像也不太敢进去。
“十分抱歉，女王身躯庞大，无法从这里来到地上，此刻正在地下大厅等待。”
没办法了。事到如今才拒绝谒见也不是很妥。现在我们也失去了咒力，无论如何，我们不想与化鼠产生纠纷。
我跟在觉后面进了洞穴。里面比外面温度低很多，简直让人瑟瑟发抖。似乎是为了出入方便，入口周围涂上了黏土；而隧道内部则用混了干草的泥土巩固，大约是防止打滑用的。虽然我很担心自己会从垂直的纵穴掉落下去，不过幸亏下面有两只化鼠，下降比想象的轻快很多。化鼠们将手脚撑在隧道内壁，像是皮垫子一样，减缓我们下降的速度。而我们也意识到就算自己努力想要刹住速度也是没用的，只好一直坐在化鼠身上。
纵穴大约持续了二三十米的样子，突然间我们来到了一个广阔的空间，高度足够我们站直身子。不过因为周围一片漆黑，不知道到底有多广阔。微微的臭气和野兽的气息让我们的鼻子有些发痒，心中不禁感到有些毛骨悚然。
“请稍等一下。”
在我们的后面降落下来的斯奎拉紧挨着我们身后说，回过头去看，一片黑暗之中只有一双眼睛在发光。虽然知道野生动物的眼睛具有夜光，但还是感觉很可怕。
斯奎拉打起燧石，点起一只小小的火把。那一刹那，我感到一阵强烈的眩晕，不过马上眼睛就习惯了。光线能给自己带来如此之大的鼓舞，我不禁也有了更深一层的体会。
“这边请。”
本以为是一片空间广阔的地方，但借着火光一看，原来只不过是个六畳左右的平台而已，三面都有水平的隧道连接。举着火把的斯奎拉走在前面给我们领路。啮齿类动物的直立身影，怪异地拉伸投射在洞窟的墙壁上，微微摇晃。
“小心撞头。”
隧道顶部逐渐变低。与之相反的则是宽度逐渐变宽。化鼠通过这里的时候，大概都是四肢着地快速奔跑的吧。
黑暗的地下，我们只能借着火把的光线前进。渐渐地，有一种非现实感涌上来。自己竟然会在这样的地方行走，连我自己都有些难以置信。
另一方面，某种恐怕只能被称为超现实的存在，开始向我们的感官诉说压倒性的存在感。
最先侵袭来的是臭气。隧道里本来便充满了不知从何而来的化鼠体臭，随着我们不断前进，那股气味愈发变得强烈。气味本身与斯奎拉和化鼠士兵的味道相差不大，但与其说是单纯的野兽臭气，不如说更近似于腐臭，而且浓度大得让人几乎要作呕。
其次，我们的耳朵还捕捉到复杂的重低音，不过只是很微弱的如同风箱一样的声音，时不时会混入如同远方雷声一般的低吟声。另外，隧道的墙壁上还传来不规则的震动，就好像是无比巨大、无比沉重的物体正在爬行一样……
震动逐渐由墙壁延伸到脚下。我心里生出毛骨悚然的恐惧，但却无法向觉说出回去的话。如果在这里向斯奎拉示弱，难以想象接下来局势会发展成什么样子。
“还有多远？”觉装着平静的样子问，然而声音却在颤抖。
“马上就到了。”
斯奎拉没有撒谎。再往前走了大约二十米，隧道向右边转了一个大弯。一过弯道，斯奎拉便伏身在地，发出了老鼠一般的高亢鸣声。
回答它的是极强的低吼声。强风一般的音频，让我们的身体感到一阵麻酥酥的震颤。
“女王说，能拜会天神圣主，深感荣幸。”
斯奎拉向我们转述。觉似乎想说什么，但好像舌头发硬，说不出话。
“……请为我们转述：能觐见女王，我们才是无比荣幸。”
我代替觉回答。斯奎拉点点头，再度以吱吱的鸣叫声上奏。
斯奎拉刚一说完，突然间，女王开始以人类的语言回答。让我们惊愕不已。
“grrrr……天、神、圣、主……★Θ。请……∫∧Θ……这、里。”
大地轰鸣一般的低音，混合了牙齿摩擦的声音，几乎连鼓膜都要被震破了。不过总算能勉强听明白是让我们进去的意思。
我们对望一眼之后，穿过了舒缓的弯角。恶臭愈发强烈，几乎无法忍受。
举着火把的斯奎拉，站在弯角后面没有跟进来。亮光从身后反射过来，不过因为是逆光，看不清女王的模样。但即使如此，从扑面而来的压倒性热量和漆黑的影子中，还是可以感觉到盘踞在眼前的生物有着非同寻常的尺寸。
“☆★……ガガガ！□■！……◇◆！”
迎面扑来的吐气如同热风一般席裹全身。我情不自禁地背过头去，但接着飞进耳中的声音再度让我惊诧。
“天……神圣主。天神、圣主。欢迎。无、比、荣幸。”
化鼠女王大约是把长长的声带分割振动，使用假声说话的吧。只有这样，音程才能进入与人类相仿的范围，让人更容易听懂。不过更让我们吃惊的是，那声音听上去简直和人类女性别无二致。
接下来我们和化鼠女王交谈了差不多五分钟。不过遗憾的是，那时候到底说了些什么，今天的我已经完全回想不起来了。也许是因为极度的疲劳和异常的紧张吧，也可能是因为随后发生的事情太过戏剧化的缘故。
我想，导火索应该是一些非常琐碎的事。女王道歉说，让我们一直站着十分失礼，而我们则一个劲地推辞，但女王最终还是喊了两只化鼠来做椅子。在这时候，举着火把的斯奎拉也一起进来了。
由于光线过于强烈，我们都情不自禁转开视线。洞穴内部骤然照亮，女王的身影映入我们的眼帘。
因为在之前的交谈中，女王的声音听上去温柔得出乎意料，我们一开始感觉到的恐怖已经渐渐散去了。但正因为如此，当我们真正看到女王模样的时候，感受到的冲击也就更加强烈。
女王给我的印象，一言以蔽之，就像无比巨大的、有着短短四肢和尾巴的毛毛虫。
不知道是不是因为缺少日晒的缘故，女王的体色呈现出病态的苍白。它的身体蜷成环状，挤出无数褶皱，愈发给人留下毛毛虫的印象。不过，与毛毛虫决定性的差异在于那张脸。褐色的斑纹将巨大的头部覆盖了一半。如果在自然光下看，那斑纹可能是殷红色的吧。玻璃珠一样的眼球，一大半都埋在褶皱里，闪烁着残忍的光芒。还有强大的颚，犹如凿子一样锐利的牙齿在其间忽隐忽现。狗项圈一般的项链上，点缀着红色的铁钒石、石榴石，还有隐约放射光芒的萤石、绿柱石、堇青石等等，在火光下闪闪发光。
仿佛是因为身形暴露在光线中而激怒，女王发出一声咆哮，直让人错以为是猛虎发出的声音。它从缩成一团的我们身边硬挤过去，猛冲向前，叼起斯奎拉，左右剧烈摇晃。斯奎拉发出吱吱的哀嚎，手里的火把掉在地上，洞穴再度笼罩在一片漆黑中。只能听到女王激烈喘息的呜呜声、斯奎拉时断时续的尖叫，以及在角落里瑟瑟发抖的两只化鼠用爪子挠土的声音。
“女王大人，请停手。”我鼓足全部的勇气，开口说，“不要杀斯奎拉！它不是故意的。”
觉紧紧抓住我的手腕。安慰暴怒的女王也许是一个极其危险的赌博。但在这样的场合下，作为“天神”的人类若是完全不介入的话，反而有可能招致怀疑。
女王半晌没有反应，最后终于还是把斯奎拉扔了下来，然后将长长的身体灵巧地转了一个方向（其实只是感觉到它转了方向，因为周围还是一片漆黑），再度穿过我们身边，消失在洞穴的深处。
斯奎拉颤抖了很久，终于恢复过来，转向我们所在的方位。
“有劳天神圣主美言，卑职感激不尽。多亏天神圣主，卑职才算捡回了一条性命。”
“吓了我们一跳。”觉嘶哑着嗓子说，似乎刚刚能够重新发出声音。
“不过，女王大人本来也没打算杀你吧？”
对于我的问题，斯奎拉没有回答。
“……天神圣主也很疲惫了吧。卑职已经预备下了寝室，今晚还请好好休息。”
斯奎拉捡起火把，再度敲击燧石一样的东西，点着了火。
我看到斯奎拉穿的锁甲，不禁打了个寒战。鳞状的金属片被锐利的牙齿咬穿，下面的革质戎衣也被咬开了大洞，洞里正有鲜血渗出。斯奎拉显然受了伤，但在拼命忍耐疼痛，不想在我们的前面显露出半点痛楚的神色。
“太奇怪了，那个女王好诡异。”
在跟随斯奎拉去寝室的途中，觉在我耳边低语。
“小心点。要是惹恼了她，不知道会干出什么事。”
本以为终于逃出了凶恶外来部族的魔掌，然而却又投身在疯狂女王治理的巢穴。
不过，女王为什么突然暴怒？虽然形态可怕，但在交谈的时候，她给我的感觉就像一位正常的女性。难道说她极其不愿让我们看到她的容貌吗？
我没能继续思考下去。睡意太强，不管什么事情，都随它去吧。
我们被领到一间土质的地下室。房间里虽然有点冷，但地上铺着干燥的蒿草，倒也出乎意料的舒适。我们一头倒在里面，差不多一转眼就沉沉睡着了。
突然间我醒了过来。
周围一片漆黑，弄不清此刻的时间。不过可能只睡了一个小时吧。
疲劳依然如同沉渣一样滞留在全身，然而却有一种必须起身的急迫思绪。不知道有什么东西在心中频频敲响警钟。
“觉……觉！”
摇了半晌，觉怎么也不醒。虽说这也是正常的。摸摸觉的脸，几道干了的血迹还粘在脸上。连好好清洗一下的时间都没有，立刻就睡着了。
“觉！起来！”
虽然觉得他很可怜，但实在没时间等他睁开眼睛。我用手按在觉的鼻子和嘴上。
觉挣扎了一会儿，眼看就要窒息了，终于醒过来猛力将我的手拨开。
“什么啊……再让我睡一会儿……”
“不行，现在再不赶紧起来就晚了。你明白吧？咱们的处境很危险。”
觉无奈地睁开眼睛，但好像还沉浸在梦中世界里，没有起身的打算。
“什么危险……”
“我感到危险正在逼近。”
“所以问你是什么危险嘛。”
我无法回答。觉很惊讶，沉默了一会儿，说了一声“晚安”，转了个身倒头又要去睡。
“觉，我知道你很想睡觉，但是现在再不起来，恐怕就再也没机会睁开眼睛了。”
觉使劲挠了挠头。
“你在说什么啊？做噩梦了吗？”
“不是梦，也不是预知能力。是睡觉的时候大脑自己在整理过去我们经历的事情，然后意识到危险迫在眉睫。”
“那你倒是说说看呢，到底是什么样的危险？还在整理吗？”
我在黑暗里抱着胳膊沉思了一会儿。仿佛再有一点儿就全能想明白似的。有什么地方很奇怪，某种显而易见的、却被我们所有人都忽视了的危险。
“……我们……也许太相信斯奎拉所说的话了。”
“你是说，那家伙对我们撒谎了？”
觉好像终于清醒一点了。
“不是那个意思。当然，我也不是说斯奎拉对我们说的全都是真话，不过大体上应该都没错。但有什么事情连斯奎拉自己都没有注意到。它自己都确信不疑的某件事。恐怕那才是最危险的。”
说着说着，危险的实体逐渐在我头脑里慢慢成形。
“对了，是袭击，一定是。就在今夜。而且，就在警戒最薄弱的黎明前，土蜘蛛一定会来攻击。”
“这不可能吧？斯奎拉不是说过吗，化鼠部族之间交战的时候，总是会像围棋一样布阵打对垒战。”
“它就是太相信这一点了。你想想看，土蜘蛛是野生的外来种，凭什么说它们一定会沿袭姚齐的战略？”
“但既然都是攻击潜伏在地洞里的对手，也只有那种战术可行吧。”
“也许那的确是整个世界上所有化鼠共通的战争形态，但是土蜘蛛也可能创造出其他战术。”
“你说的这种可能性也不是完全没有……”觉叹了一口气。
他真正想说的大概是我这些都是杞人忧天的推测，没有任何可信的依据吧。
“对了，我终于明白什么地方奇怪了！”我情不自禁叫了起来，“在那之前！离尘师清除土蜘蛛的时候，土蜘蛛并没有藏进洞里，不是吗？它们是在地面作战的吧？”
觉半晌无言，睡意似乎终于被驱散了。
“和尚不是把它们中的好些都活埋了吗，所以它们知道躲进巢穴也没用的呀。”
“今天是它们第一次见识到咒力，你觉得，第一次见到咒力，就能立刻随机应变，改变整个战略吗？”
“它们当时知道局势对自己不利，想把大队人马拉出来让我们看看阵势，好把我们吓跑吧。”
“这点可能性我也同意，但是战斗一旦开始，它们就应该躲进洞里才对。可它们偏偏和我们正面冲突，所以只能认为这就是它们的作战方式吧？”
“可是，要攻击地下的部族，从地上进攻也太离谱了吧……”
“一定有什么别的办法。比建立据点封锁对手更加有效、更加快速的办法。”
觉沉默了。
“……如果被你说中了的话……土蜘蛛现在已经知道了咒力的存在，应该意识到除非奇袭，否则再无生存之道。”
即使是在黑暗之中，我也知道觉在摇头。他的语气中带着深深的绝望。
“而且从离尘师的一战中它们应该还学到了一点：即使有具有咒力的人来到了食虫虻族这里，人也毕竟是人，只要出其不意地攻击，还是有可能杀死的。”
由后心蹿起的不祥预感，愈发强烈。
剩下的时间恐怕已经不多了。
“天神圣主”之讹。因为化鼠不太会说人类的语言，下同。——译者
日本的面积计量单位，一畳就是一块榻榻米的大小。——译者
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