杜·洛华夫妇返回巴黎已有两天，这位记者又重操旧业，只等离开社会新闻部，以便最终占据弗雷吉埃留下的职位，全身投入政治。
这天晚上，他欢欢喜喜，要回到他前任的住宅吃晚饭，一想到就要拥抱自己的妻子，心中就燃起了欲望：妻子肉体的魅力，现在正强烈地影响，并且正不知不觉地控制着他。他经过洛雷特圣母院街街尾一家花店时，忽然灵机一动，要给玛德莱娜买一束鲜花。他买了一大束刚刚开放的玫瑰，一大包芬芳馥郁的花蕾。
到了新居，每上一层楼梯，他都得意地照照镜子，每照一次，便想起他第一次走进这座楼房的情景。
他忘了带钥匙，便按了门铃，还是原来的仆人来给他开门。他接受妻子的建议，留用了这名仆人。
乔治问道：“夫人回来了吗？”
“回来了，先生。”
他穿过餐厅时，看见摆了三份餐具，深感诧异，又掀起客厅的门帘，只见玛德莱娜正往壁炉上的一只花瓶里插花，那束玫瑰花同他手中拿的一模一样，心中顿时不快，就好像有人窃取了他的想法、关怀，以及他所期待的全部乐趣。
他走进客厅，问道：“你邀请了人啦？”
玛德莱娜继续插花，头也不回地答道：“算请也不算请。是我的老朋友德·沃德莱克伯爵，每星期一，他都照例到这里来用晚餐，今天还像往常一样。”
乔治咕哝一句：“哦！很好。”
他手里拿着花，一直站在她身后，真想把这束花藏起来，扔掉。然而，他还是说道：“瞧，我给你带来了玫瑰花！”
她猛地转过身，满面笑容，高声说道：“啊！你真好，想到这个了！”
她随即伸出双臂，递上嘴唇，那种激动而欢快的样子十分真挚，令他感到欣慰了。
玛德莱娜接过花，闻了闻，像兴高采烈的孩子那样，急忙将花插进对面那个空花瓶里。她又瞧了瞧效果，喃喃说道：“我真高兴！喏，现在，我的壁炉装点好了。”
她那神情坚定不移，几乎立即加了一句：“你知道，沃德莱克，他人很可爱，你跟他很快就会熟的。”
门铃响了一声，表明伯爵到了。他坦然地走进来，就像到自己家里一样随便。他殷勤地吻了少妇的手指，又转身向她丈夫热情地伸出手，问道：“您好吗，我亲爱的杜·洛华？”
原先他那种刻板的、一本正经的神态不见了，代之以充分显示今非昔比的一种和蔼可亲的态度。这位记者深感意外，也就尽量表现得热情一些，回答人家的友好态度。五分钟之后，他们就好像相识并相互钦佩有十年了。
玛德莱娜见此情景，高兴得眉飞色舞，对他们说：“你们单独聊聊吧，失陪了，我得到厨房去瞧一眼。”
说罢，她在两个男人的目送下，一阵风似的走了。
回来时她发现，他们围绕一出新剧正谈论戏剧，而且两人见解完全一致。他们一发现彼此不谋而合，眼中便闪烁一见如故的神色。
晚餐十分惬意，气氛又亲切又热烈。这天晚上，伯爵待到深夜，他觉得在这房子里，在这美好的新婚夫妇的房间里畅快得很。
等伯爵一走，玛德莱娜就对丈夫说：“他真是完美无缺，对不对？一了解他，对他就没说的。喏，他是位好朋友，靠得住，又热心，又忠诚。唔！假如没有他……”
她的想法没有讲完，乔治却答道：“对，我觉得他特别讨人喜欢，我想我们一定会非常投合。”
可是，她又接口说道：“你还不知道，今天晚上睡觉之前，我们还要干活儿呢。晚饭前还没等我对你说，沃德莱克就来了。那会儿有人给我送来有关摩洛哥的消息，事态非常严重。这些消息，是拉罗什—马提厄向我提供的，就是那位议员，未来的部长。我们得写一篇大文章，一篇有轰动性的文章，我这儿有事实，还有数字。立刻动手，走，端着灯。”
乔治端起灯，二人一同进了书房。
书橱上还排列着原来那些书籍，上边现在摆着三个彩陶瓶，正是弗雷吉埃临死的前一天在茹昂湾买的。死者的皮毛里子的暖脚套，在桌下等待着杜·洛华的双脚。杜·洛华坐下之后操起的象牙笔，那笔杆头已被另一个人的牙齿咬得半秃了。
玛德莱娜靠着壁炉，点了一支香烟，先讲述了她得到的消息，接着摆出她的观点，以及她所考虑的文章提纲。
乔治听得很专注，同时飞快地做些笔记。等妻子说完，他又提出些看法，重新审视这个问题，扩大开来，进一步发挥，所谈就不再是一篇文章的提纲，而是针对现内阁的一个作战方案。这次进攻仅仅是开端。妻子不吸烟了，她的兴趣倍增，顺着乔治的思路，看得更宽更远了。
她不时低声赞道：“对……对……这非常好……非常精彩……”
等他也讲完了，玛德莱娜就说道：“现在，动手写吧。”
然而，他开头总是很难下笔，费劲地想词儿。于是，玛德莱娜轻轻地走过来，俯在他肩头上，对着他耳朵，悄悄给他提供一些词儿。
她不时犹豫一下，问道：“这合乎你要说的意思吗？”
乔治答道：“嗯，完全合乎。”
她那些词语很尖刻，是女人常用的恶毒话语，必能刺伤内阁总理，而且既嘲笑他的政治，又嘲笑他的相貌，两者结合得十分奇妙，令人忍俊不禁，也令人赞叹其观察的准确性。
杜·洛华有时添写几行，以增加攻击的深度和力度。此外，他也掌握恶毒暗示的艺术，学会此道就是要把社会新闻搞得更加犀利。每次得到一个情况，玛德莱娜认为确凿无疑，而他觉得尚有可疑之处，或者容易牵连进去，他便采取巧妙的影射，让人猜测出来，用这种办法强加给读者的思想，要比他直截了当的断言更有力。
他们写完文章，乔治又高声朗诵一遍，两人一致认为非常精彩，不禁又惊又喜，相视而笑，就好像他们刚刚向对方展示了自己的才华。他们相互凝视，眼神中洋溢着赞赏和柔情，接着，他们激动地搂抱在一起，从精神传到肉体的那种爱情的炽烈一览无余。
杜·洛华又端起灯，说道：“现在，睡觉！”他那目光在燃烧。
“请走在前面，我的主人，照亮道路的是您。”
于是，他在前边带路，她紧随其后，向卧室走去。她催乔治走快点儿，就用手指尖搔他领子和头发之间的脖颈，知道他这部位最怕痒。
这篇文章署名乔治·杜·洛华·德·康泰尔，刊登出来引起轰动，也大大震动了议会。华尔特老头儿向本文作者表示祝贺，并委派他负责《法兰西生活报》的政治栏编辑工作。社会新闻栏重新交给布瓦勒纳。
于是，这份报纸掀起一场运动，既巧妙又激烈地攻击掌权的内阁。抨击始终非常机智，以大量事实为依据，时而讽刺挖苦，时而严肃郑重，时而令人捧腹，时而锐不可当，那么把握十足，又持续不断地击中要害，真叫所有人都惊讶不已。其他报纸都不断引用《法兰西生活报》的这篇文章，而且整段整段地引用。台上那些人物便到处打听情况，想知道哪个警察局有办法，制服这个名不见经传的勇猛敌手。
杜·洛华在政治团体里打出了名气。他从别人同他握手时用力的程度，向他脱帽致意的姿势上，就能感觉到他的影响越来越大。不过，他妻子才思那么机敏，消息那么灵通，熟人那么众多，也着实令他惊诧不已，佩服得五体投地。
他什么时候回家，都能在客厅里碰见一位参议员、众议员、法官或者将军。这些人都把玛德莱娜当作老朋友，对她态度又严肃又亲热。她是在哪儿认识这些人的呢？在社交界，她如是说。然而她又是如何赢得他们的信赖和感情的呢？杜·洛华弄不明白。
“她可以成为一个精明强干的外交官。”他心中常这样想。
玛德莱娜时常过了吃饭时间才赶到家，她满面通红，气喘吁吁，还未摘下面纱，就说道：“今天，我又有好菜了。想想看，司法部部长刚刚任命了两名法官，原先都是混合委员会的。我们来敲打一下司法部部长，叫他总记着点儿。”
对这位部长，今天敲打一下，次日再敲打一下，第三天又敲打第三下。继德·沃德莱克伯爵每星期一来用晚餐之后，议员拉罗什—马提厄则每星期二来水泉街共进晚餐了，他用力同这对夫妇握手，一副喜不自胜的样子，反反复复地说道：“好家伙，这场攻势！这样打下来，我们还能不成功吗？”
他当然盼望成功了，他觊觎已久，早就想拿下外交部了。
这个拉罗什—马提厄，是个八面玲珑的政客，没有信念，没有本事，没有胆识，也没有靠得住的朋友，只不过是外省的律师，省城的衣冠禽兽，一只老狐狸，在各极端的党派之间保持平衡，是自称共和派的耶稣会会士，是性质不明的自由派毒菌，而这类毒菌，在全民选举制的民众粪土上，会长出许多许多。
他这种乡下人的不择手段，在他的同事当中，在所有被选为议员的那些小人物和早产儿当中，还被当成是干练。他相当注意外表，穿戴相当体面，对人的态度也相当和蔼可亲，因此能够爬上去。他在社交界，在当权人物的粗野混杂的圈子里，还颇为春风得意。
到处都有人这样说他：“拉罗什肯定能当上部长。”而他本人更加坚定地认为：拉罗什肯定能当上部长。
他是华尔特老头儿报社的主要股东之一，在许多金融生意上，还是华尔特的同仁和合伙人。
杜·洛华放心大胆地支持他，但对日后也抱着模糊的希望。他无非是继续弗雷吉埃开始的事业。拉罗什—马提厄早已向弗雷吉埃许诺，一旦胜利便授予他十字勋章。只不过，这枚勋章要挂到玛德莱娜新任丈夫的胸前了。总而言之，事情毫无变化。
同行们也都十分明显地感到毫无变化，就总跟杜·洛华开这种玩笑，弄得他也开始恼火了。
别人只管他叫弗雷吉埃了。
他一到报社，就有人喊一嗓子：“喂，弗雷吉埃。”
他佯装没听见，到自己的信格去取信。那副嗓门喊得更响：“嘿！弗雷吉埃！”接着传来几个人吃吃的窃笑声。
杜·洛华不理睬，往社长办公室走去，却被刚才叫他的那个人拦住：“哦，对不起，我是要跟你说话。真糊涂，我总把你和可怜的查理弄混了。这也是有原因的，你写的文章同他的文章简直像极了，谁都会看错。”
杜·洛华根本不应声，他心头火起，开始暗暗憎恨起死者了。
新老政治栏编辑所写的专栏文章，无论从文笔还是立意上看，都如出一辙，就在大家感到奇怪而议论纷纷的时候，华尔特老头儿也说了这样的话：“不错，这是弗雷吉埃的风格，但是比弗雷吉埃更充实，更有力，更有阳刚之气。”
还有一次，杜洛华偶尔打开棒接球的柜子，发现他前任的那几副，小棒上都系着黑纱，而他自己的那副，就是他在圣保丹指导下练习使用的那副小棒上，则系着一条粉红绸缎。所有棒接球都按大小排列在同一横板上，还像博物馆里一样立着一小块木牌，只见上面写道：“原弗雷吉埃公司收藏品，由弗雷吉埃·杜·洛华继承，有政府不予以担保的证书；耐用物品，可在任何场合，甚至在旅途中使用。”
他平静地关上柜门，声音提到足以让人听见的高度说道：“到处都有蠢货和眼红的人。”
的确，他的自尊心受到伤害，虚荣心也受到伤害。而作者这种多疑的虚荣心和自尊心，无论在采访记者还是在天才诗人的身上，都会产生时刻警觉的敏感。
“弗雷吉埃”这几个字，他听着特别刺耳，就怕听到，而且一听到就觉得脸红了。
对他来说，这个名字是一种辛辣的嘲讽，岂止嘲讽，简直就是一种侮辱。这个名字就是冲他喊：“是你老婆替你干的活儿，就像从前她替另一个人干那样。没有她，你一钱不值。”
没有玛德莱娜，弗雷吉埃就一钱不值，这他完全同意，可是说到他，哼，算了吧！
他回到家中，这个念头仍纠缠不放。现在是整个住宅，每件家具、每个小摆设、他触摸的每件东西，无不令他想起死者。起初他还不在意，可是同事总跟他开这个玩笑，就给他的思想造成创伤，一直不注意的种种小事，现在都会让这伤口化脓。
他只要拿起一样东西，就好像立刻看到查理的手放在上面。他注视的和摆弄的每件物品，无不是查理用过的，无不是查理所购买，所喜欢，所拥有的。乔治想到他朋友和他妻子从前的关系，甚至也开始气恼了。
他自己有时都感到奇怪，不明白为什么心中这样恼恨，他常常纳闷：“见鬼！这是怎么搞的？我并不嫉妒玛德莱娜的朋友，也从不担心她所做的事。她出门回家随她便，可是，每次想起查理那畜生，我就火冒三丈！”
他在心里又补充道：“归根结底，他不过是头蠢猪，恐怕是这一点刺伤了我。我气就气在，玛德莱娜当初居然嫁给这样一个蠢货。”
他心里反复叨咕这句话：“怎么搞的，这个女人竟然一时走眼，会看上这样一头牲口呢？”
他憎恶的情绪与日俱增，每天都有无数鸡毛蒜皮的事情像针一样来刺他，或者玛德莱娜，或者男仆，或者贴身女佣讲的一句话，都不断地让他想起那个人。
杜·洛华喜欢吃甜食，一天晚上他问道：“我们怎么没有甜点心呢？你从来没让人上过甜点心。”
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