三点五十五分，维吉尼亚·瑞福准时回到了庞德街的寓所，她之所以这么准时完全是出于正常的好奇心。她自己开的门，但是一走进门厅，奇弗斯就面无表情地叫住了她。

“打扰一下，太太，有个人要见你。”

奇弗斯有些欲言又止，但维吉尼亚却没有留意。

“罗麦克斯先生吗？他在哪儿呢？在休息室吗？”

“不，太太，不是罗麦克斯先生。”奇弗斯的语气里带着淡淡的自责，“我本来不想让他进来的，但是，他说他有很重要的事，与去世的上尉有关。听他这么说，我想你也许会想见他。所以……我就让他去书房里了。”

维吉尼亚站着思索片刻。守寡的这几年，她很少谈到她的丈夫。有的人以为，她表面的云淡风轻的是为了掩饰内心的伤痛；也有人认为恰恰相反，觉得维吉尼亚根本就不在乎蒂姆·瑞福，所以连样子都不愿意做。

“我应该早点说，太太。”奇弗斯接着说，“那个人看起来是个外国人。”

维吉尼亚一听这话，起了一点兴致。她的丈夫曾经在外交部门就职，他们在赫索斯拉夫住过一阵，直到后来发生了轰动的国王与王后被杀事件才回国。这个人可能是个赫索斯拉夫人，也可能是他们的老佣人，现在穷困潦倒了。

“你做得很好，奇弗斯。”她很快地答复他，并赞许地点点头，“你刚才说他现在在哪儿呢？书房吗？”

她轻快地穿过门厅，然后打开了餐厅侧面那个小房间的门。

客人正坐在壁炉旁边的椅子上，看见她进门，站了起来，望着她。维吉尼亚记忆力很好，一眼就断定这个人她从没见过。对面的男人个子很高，皮肤黝黑，身躯柔韧，肯定是个外国人。不过应该不是赫索斯拉夫人，她推测是个意大利人或者西班牙人。

“你找我？”她问道，“我是瑞福太太。”

那人沉默了一两分钟，没有说话，而是慢慢地上下打量着她，好像正在仔仔细细做鉴定似的。这让她立马感觉到了一种隐形的无礼。

“有什么事吗？”她有点不耐烦地说。

“你是瑞福太太？蒂莫西·瑞福太太？”

“是的，我刚才已经说过了。”

“没错。瑞福太太，你肯见我，这样很好。要不然，就像我和你的管家说的那样，我就得找你的丈夫了。”

维吉尼亚不可思议地看着他，强压住了差点要说出口的反驳。她冷冷地说：“那可有点难。”

“我觉得不难，我这人很执着的。不过，还是说重点吧，你认识这个吧？”

他挥舞着手里的东西，维吉尼亚却不太感冒。

“太太，你能告诉我这是什么吗？”

“好像是一封信吧。”维吉尼亚回答，她觉得自己现在要对付的这个人有点精神失常。

“那你看看这信是写给谁的。”那人一边把信递给她，一边意味深长地说。

“我认字，”维吉尼亚和颜悦色地说，“是写给巴黎鱼圆路门牌十五号欧尼尔上尉的。”

对方似乎想在她的脸上找到点什么，却一无所获。

“那你要看看这封信吗？”

维吉尼亚从他手中接过信封，抽出里面的信，刚扫了一眼，就立刻停了下来，把信递回去。

“这是私人信件，我不应该看。”

那人讽刺地笑出声来。

“瑞福太太，你的精彩表演真是堪称完美，令人敬佩。但是，你怎么都否认不了你的签名吧。”

“签名？”

维吉尼亚把信翻过来，不禁大吃一惊。信纸上用秀丽的斜体字写着“维吉尼亚·瑞福”的签名。她强忍着没有惊叫出来，翻过信，认认真真地通读了一遍。然后站在那里沉思了片刻。那封信已经清清楚楚地表明了即将要发生的事情。

“可以了吗，夫人？”那人问道，“那是你的名字吧？”

“哦，是，”维吉尼亚说，“是我的名字。”然后吞下了后半句的“但那不是我的笔迹”，笑容满面地对着她的访客。

“要不，”她温柔地说，“我们坐下聊聊吧。”

他有点云里雾里，她的反应让他始料未及。他能感觉到她一点都不害怕。

“首先，我想知道你是怎么找到我的。”

“这很简单。”

他从口袋里掏出一张纸递给她，一看就是从报纸上撕下来的。安东尼·凯德要是看到，肯定会认识。

她把画报还给他，微微皱着眉，想了一下。

“我知道了，”她说，“确实很容易。”

“瑞福太太，你当然明白，除了这封，还有别的信。”

“哎呀，”维吉尼亚说，“我真是太不小心了。”

她很清楚，这个轻松的语调会使他更加不解。她反而觉得有趣极了。

“无论如何，”她对他露出温柔的笑容，说道，“幸亏你来了，把这些信还给我。”

他清了清嗓子，顿了顿说：“我是一个穷人，瑞福太太。”一副兹事体大的样子。

“你这样的人以后一定会去天堂，人家都是这么说。”

“我不能毫无回报地把这些信拿给你。”

“你可能有些误解，这些信本来就是写信人的财产啊。”

“夫人，那是法律。但是在这个国家，你们常说‘现实占有，败一胜九’。而且，难道你是准备诉诸法律吗？”

“勒索在法律里可是重罪。”维吉尼亚提醒道。

“得了吧，瑞福太太，我又不傻。这些信我都看了，是一个女人写给情人的情书，可全部都是怕被丈夫发现的心头大患。你是想要我把它们拿给你丈夫吗？”

“你忽略了一种可能性。那些信可有年头了，要是我的丈夫已经去世了呢？”

他自信地摇摇头。

“那样的话，你已经无所畏惧，就不会坐在这和我谈条件了。”

维吉尼亚笑了。

“你要多少钱？”她拿出一副务实的态度。

“给我一千镑，我就把所有的信都还给你。我要得很少了，我并不喜欢这笔生意。”

“就是做梦，我也不会付给你一千镑的。”维吉尼亚坚决地说。

“夫人，我从不讨价还价。一千镑，我就把信全部奉还。”

维吉尼亚想了想。

“给我一点时间考虑考虑。拿出这么一大笔钱，可不容易。”

“那先预付一些，比如五十镑，我可以改天再来。”维吉尼亚抬头看看表，四点过五分，她似乎已经听到了门铃声。

“好，”她匆匆忙忙地说，“你明天再来吧，但是，要比今天晚些，六点钟左右。”

她走到墙边的书桌前，打开一扇抽屉，取出一把零乱的钞票。

“这里大约有四十镑，可以了吧。”

他一把把钱抓在手里。

“现在请你马上离开。”维吉尼亚说。

于是，他乖乖地走出房间。通过门缝，维吉尼亚看见乔治·罗麦克斯已经出现在门厅，奇弗斯正要领着他走上楼梯。大门关上后，维吉尼亚大声地对他说：“过来这边，把茶也端过来，好吗？”

她把房间的两个窗户都打开，乔治·罗麦克斯走了进来，发现她正目光炯炯，笔挺地站在那里，头发被风吹起来。

“我一会儿就关窗，我只是觉得这屋里应该透透气。你在门厅碰到那个勒索者了吗？”

“那个什么？”

“勒索者，乔治，勒——索——者，就是来勒索的人。”

“亲爱的维吉尼亚，你是在开玩笑吧？”

“我是说真的，乔治。”

“但是他来勒索谁啊？”

“我。”

“你做什么了？”

“巧了，我这次还真就什么都没做。那位优秀的绅士把我错认成别人了。”

“报警了吗？”

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