“正是如此啊，老兄，正是如此。”卡特汉姆侯爵敷衍地说。
同样的话他已经说过三遍了，每次都抱着希望能以此结束交谈，好赶紧脱身。这里是他入会的一家私人会所：伦敦俱乐部，此时他正站在俱乐部的楼梯上动弹不得，被迫听着乔治·罗麦克斯滔滔不绝的高谈阔论。他实在不喜欢这种感受。
卡特汉姆·爱德华·阿利斯泰尔·布伦特，是卡特汉姆家的第九任侯爵。他个子矮小，穿得破破烂烂，看起来完全没有侯爵的样子。他的眼睛是淡蓝色的，窄长的鼻子显得有些忧郁；行为举止虽然有些呆板，但彬彬有礼。
对卡特汉姆侯爵来说，一生中最大的不幸就是四年前继承了他哥哥第八任侯爵的爵位。前侯爵可是个在全英国家喻户晓的显赫人物。他曾任外务大臣，在大英帝国的国会中举足轻重。他的乡间宅邸，烟囱别墅，素以好客而闻名。他的太太，波瑟公爵的女儿，帮了很大的忙。那里在周末常常举办各种非正式的聚会，推杯换盏中，创造和改变了很多历史。英国的达官显贵，乃至欧洲的达官显贵，可以说没有一人不曾在此盘桓。
这些都很好，第九任卡特汉姆侯爵一想起他的兄长，便肃然起敬，亨利真是把那些事做到了极致。卡特汉姆侯爵只是反对把烟囱别墅当作国家资产，而非一座私人的乡村别墅。他最讨厌的莫过于非政客去谈论政治，因此乔治·罗麦克斯的喋喋不休让他不胜其扰。乔治·罗麦克斯身材健壮，微微有点发福。脸色红润，眼睛有点凸出，全身上下透出一股自以为是的劲头。
“您明白我的意思吗，卡特汉姆？我们根本无法承受任何丑闻，现在的局势非常棘手。”
“始终如此。”卡特汉姆侯爵略带讽刺地说。
“老兄啊，我是当局者清。”
“正是如此，正是如此。”卡特汉姆侯爵又用回了之前的战术。
“如果在赫索斯拉夫的事稍有差池，我们就完了。最重要的就是石油开采权得授予一家英国公司。您一定要留心，好吗？”
“当然，当然。”
“迈克尔·奥保罗维其亲王这周末抵达，在烟囱别墅组织一次狩猎聚会做个幌子，整件事都能搞定了。”
“我本来还计划这个星期要出国呢。”卡特汉姆侯爵说。
“别胡诌了，我亲爱的卡特汉姆！哪有人会在十月上旬出国。”
“我的医生认为我的健康状况很差。”卡特汉姆侯爵一边说，一边充满渴望地看着眼前缓缓驶过的出租车。
但是，他无法脱身，因为罗麦克斯一和谁聊到严肃的话题，就会抓住对方不放，他这种令人不悦的习惯也不是一天两天了。就现在的情形来说，他正紧紧拽着卡特汉姆侯爵的衣领。
“老兄，这件事我就郑重地托付给你了。现在是国家的危难时刻，即将来临的……”
卡特汉姆侯爵不安地扭动着身子。他突然觉得他宁可再办一百次聚会，也不愿听一次乔治·罗麦克斯用他自己讲演稿里的言论在这里絮絮叨叨。根据经验，他知道罗麦克斯至少还得这样不停地再讲二十分钟。
“好的，”他连忙说，“我会办好的，那么你来安排一切吧。”
“没什么需要安排的。烟囱别墅就是最理想的地方，何况它还有那么多的前世今生。到时候我会到修道院去，离那里不到七英里。我就不出席宴会了，不合适。”
“对对，不合适。”卡特汉姆侯爵同意地说，虽然他不知道为什么不合适，他也没兴趣知道。
“不过，要叫上比尔·埃弗斯莱，到时候他可以帮着传递信息。”
“求之不得，”卡特汉姆侯爵略微起了一点兴致，“比尔的射术不错，而且班德尔很喜欢他。”
“射术并不重要，那只是个挡箭牌。”
卡特汉姆侯爵又败下兴来，一副无精打采的样子。
“这样就行了。国王、国王的随从、比尔·埃弗斯莱、赫尔曼·艾萨克斯坦……”
“谁？”
“赫尔曼·艾萨克斯坦。我和你说过的那个财团代表。”
“英国财团？”
“对，怎么了？”
“没事，没事，我就是问问而已。这人的名字挺怪的。”
“对了，还得有一两个外人，好看起来像那么回事。爱琳小姐肯定会注意这个的。得找年轻的、不爱搬弄是非的，又不懂政治的。”
“班德尔肯定会注意到的。”
“我想到一件事。”罗麦克斯忽然想到了什么的样子，“你记得我刚才说的那件事吗？”
“你刚才说了很多事。”
“我指那个不走运的意外状况。”他放低声音，神神秘秘地在侯爵耳边说道，“斯泰普提奇伯爵的回忆录。”
“我觉得你有点大惊小怪了。”卡特汉姆侯爵一边说，一边克制着自己不打呵欠，“人们都喜欢丑闻。我本人也会看一些回忆录，而且看得津津有味。”
“问题不是人们看或者不看，他们都会争先恐后地看，关键是在这个节骨眼上出版这种书会把事情都搞砸，所有事！赫索斯拉夫的民众希望复辟。迈克尔亲王得到了英皇陛下的支持与鼓励，赫索斯拉夫的民众也准备拥戴他。”
“那么，那个准备把石油开采权授予赫尔曼·艾萨克斯坦公司、以得到百万贷款用于继位的人是谁？”
“卡特汉姆，卡特汉姆，”罗麦克斯用一种痛苦的语气在耳边恳求着说，“谨言慎行啊，一定得谨言慎行。”
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