一九八三年十一月十六日—
我把花放到瑞贝卡的墓碑前，闭上眼睛静待片刻，任由风轻抚脸颊。
草与土，以及些许海的气味。洒在肌肤上的阳光十分柔和，除了群树的低语外，没有任何声音激荡鼓膜。
曾经与瑞贝卡共度短暂时光的a州的烈日，沙子的味道，干燥的热风的呻吟——
以及回荡着咆哮声的风雪，充满血腥的冰雪监狱。
一旦像这样闭上眼睛，那些仿佛都到了遥远的另一个世界。
——这里是c州南部，临近瑞贝卡故乡的墓园。
她被葬在这座能看见海的小丘上。
我现在，是为了什么在祈祷呢？
即使告诉她复仇的成果，以及她的名誉得以挽回的事，瑞贝卡也不会感到高兴或悲哀。事到如今才像这样在墓前祈祷，又有什么意义呢？
这还用说。根本没有什么意义。
这只是单纯的仪式。
和死者的想法毫无关系，仪式只是按照既定的形式，将事物的完结刻在生者的记忆中而已。
睁开眼睛。没有人影。距离米海尔·邓里维的告发为世界带来冲击已经过了一段时间，但是水母船真正的发明者瑞贝卡·弗登之名，不知是因为告发者的要求还是其他原因，并未在新闻中报道出来。更别说会造访她的长眠之地的人，除了自己以外似乎再也没有了。
这样才好。远比让那些好奇的人来打扰她的安眠要好得多。
我从脚边的纸袋里，拿出了“那个”。
——约有双手手掌大小的飞船模型。
这是我直到最后，还是没能交给她的生日礼物。
我把这个为了不被风吹走而加上了微重的底座的模型放到墓前，站起身来。最后再度默默祈祷，转身背向墓碑。
“这样就好了？”
我停下动作。
两个人影出现在我的眼前。
一个是红色眼睛的美女。她身上的套装与那火焰般的红发，仿佛刚和情人吵完架一般的凌乱。
另外一个，则是西装笔挺又有知性气息的戴眼镜的年轻人。从发色与长相来看是东洋人。
“再待久一点也可以哦，毕竟这可能是最后的道别了。”
“你们是——”
“真是的，你总算现身了。”
红发女性得意地笑着，黑发年轻人的表情则依旧平静，两人各自亮出了证件——a州f局，玛利亚·索尔兹伯里，和同局的九条涟。
“有关菲利普·费弗与其他五人的命案，我们有话要问你。能不能跟我来局里一趟，爱德华·麦克道尔？”
※
面对终于出现在眼前的嫌疑人，涟感到有些困惑。
外表看起来不满二十五岁，恐怕比自己还要年轻。一头整理得十分自然的浅褐色头发，翡翠色眼眸里泛着温和的光芒。面对两名警官，他就像迎接久违的客人一样，露出平静的笑容。
这名平凡又沉稳的青年，就是杀害六个人的残忍凶手？
“你叫我‘爱德华·麦克道尔’？”青年开口，“可这并不是我的名字啊。”
“是啊。我也没想到，一个不是间谍的普通人，居然会用假名混进世界知名的ufa公司。”玛利亚从口袋里掏出一份文件，“‘姓名：爱德华·麦克道尔/所属：as系统服务股份公司/住址：a州p市××路’……这是提交给ufa总务科的派遣人员用通行许可证申请书。有效期是从去年九月起的半年内。不过，并没有叫这个名字的公司。电话号码与住址也全都是编造的。”
——如果“第七人”存在，这人很可能不是偷偷溜进去，而是一开始就以相关人员身份确保了容身之处。
基于玛利亚灵机一动得到的推论，涟与玛利亚一同到ufa公司翻找过去发放的通行许可证申请文件。涟一边安抚抱怨不断的玛利亚，一边从数量庞大的申请书里一一确认姓名、公司名、住址、电话——最后，找到了“爱德华·麦克道尔”这个名字。
“只不过，申请单位不是技术开发部，而是完全不一样的部门。想必是内维尔·克劳福德在背后动了手脚吧。”
这是由公司部门提交申请书所造成的系统陷阱。总务部认为“既然公司内部的人确认过，就应该没问题”，于是并未对申请书进行本该进行的详细审查。他们找到申请书上写的申请部门进行确认，记录上并没有接收过名叫“爱德华·麦克道尔”的派遣人员，说穿了，该部门就连递送过申请书的事都不知道。
“那个‘爱德华·麦克道尔’和我有什么关系？就算你们说什么想问关于菲利普·费弗教授那起事故的事，我也——”
“那不是事故，是杀人案。你也很清楚。”玛利亚一脸不耐烦地打断，“不要装傻啊。如果你和费弗教授没关系，为什么会来到瑞贝卡·弗登的墓前？明明就连米海尔·邓里维的诉讼新闻里，也完全没出现过她的名字。”
这青年方才献上祈祷的墓碑上，刻着一位少女的名字。
rebeccafordhamnov.16,1950—jul.17,1970
“我已经嘱咐那些在她生前与她有来往的人，让他们别靠近这里，好让你能安静地多待一会儿。”
“真费了我不少功夫，无论怎么等你都不来。我原本以为你会在忌日，或者稍微错开点的日子过来，却没想到居然是她的生日……不过，我不讨厌这种意外性哦。”
这青年瞪大双眼——之后他的表情就像被小孩戏弄一般，化为略带无奈的苦笑。
这次案件最后且最大的难关，就是如何逮捕凶手。
即使真相已经被玛利亚揭开，消失的凶手依旧行踪不明。对于这点，红发上司的方针极为单纯。
（凶手一定会去找瑞贝卡。想抓住他就要去那里。）
真是的，你这个人啊。
“不要用‘她和费弗教授有什么关系？’来敷衍我。我已经了解了大致的经过，就连你逃离那座雪山的方式我也知道。再说一次，你——”
“只有一个。”
青年用食指指向天空，口气有如沉稳的教师。
“哈？”
“如果你真的已经掌握一切，那么你要问我的问题应该只有一个。请你现在对我提出那个正确的问题。我只回答那个问题。除此之外，我一律不做回复。”
这下头痛了呢，玛利亚摇了摇头。她平静地看着青年，嘴角浮现出得意的笑容。
“那么我只问一个问题——你是谁？”
青年顿时屏住了呼吸。
“从犯案的手法来看，这个案件的动机很清楚。就是向夺走瑞贝卡·弗登的发明、性命、荣誉、名声的他们——费弗教授与研究员们复仇。可是不管怎么调查，我都找不到她和你之间的关联。”
“瑞贝卡·弗登的家人、亲戚，包括米海尔·邓里维在内的梅根研究室的成员，还有其他朋友熟人——无论怎么翻找她的人际关系，都找不到命案当天能够犯案，又知道费弗教授等人罪行，恨意还强烈得足以制订这种复杂诡谲的计划的人物。”
“我再问一次。你是谁？你和瑞贝卡·弗登，到底是什么关系？”
※
我叹了口气——这个问题就是正确答案。
“陌生人。”
在红发女子的注视下，我开口回答。
“十多年前，在购物中心的模型店打工的少女，和去那家店买东西的十岁小孩。我们的关系仅此而已，只是毫无关系的人。”
※
——毫无关系的人。
这句被对方自然地说出口的话，让涟感到大为震撼。
打工店员，以及小孩顾客？
只因为这种程度的关系，就杀了六个人？
“这样啊，原来如此。”玛利亚露出以她来说十分罕见的眼神，难以判断那究竟是怜悯还是难过。“顾客是个盲点。我原本以为，能够弄到瑞贝卡的笔记的不是恋人，就是学校的熟人或打工地方的同事……你是怎么弄到她的笔记的？”
“我应该说过，我只回答一个问题。”
“只是问问而已，不用勉强回答也无妨。毕竟只要了解你和瑞贝卡的关联，笔记的入手渠道也就相当于填字游戏的最后一个空格了。”
“也就是说，剩下的格子你都填满了？你究竟是怎么办到的？居然能用蛮力解开填字游戏，这点反倒让人尊敬了。”
“别瞧不起我。”口气就跟某人一样呢，玛利亚咒骂了一声，“话说在前面，问题的关键我可是好好解开了。毕竟我也不是什么都没想过就要去寻找‘爱德华·麦克道尔’这个人。”
“关键？”
“西蒙·阿特伍德的尸体呀。为什么只有他的头和手脚被砍断？明明其他人都没有多余的外伤。”
“为了暂时隐瞒他的身份，不让其他还活着的人发现？不，如果是那样的话只要砍下头就好，没理由连手脚都砍下来。真要说起来，在迫降雪山的水母船那个狭窄吊舱里，能在哪里、在何时砍断头和手脚呢？一旦被发现不就完蛋了吗？”
“答案只有一个——早在航行测试开始之前，西蒙·阿特伍德就已经被杀了。”
“他不是死在雪山里，而是凶手为了方便搬运尸体，事先砍下了他的头和手脚，装进冷藏箱之类的东西里被搬上了测试机。”
换句话说，在教授他们六人里，活着参加航行测试的只有五人，剩下一员空缺则由“第七人”填补。
“有证据吗？你能证明你们说的‘第七人’真的存在吗？细节暂且不论，也不能否定只有五人做航行测试的可能性，对吧？”
“你是要和我对答案吗？”玛利亚的语气中满是讽刺意味，“第七人当然存在，不然人数合不上。”
“人数？”
“航行测试期间，技术开发部的成员在五个检查点降落采购。每个地方现身的成员都不一样，应该是采取了轮班制……我要说的就是，如果没有第七人，这个轮班制便无法成立。”
“为什么？如果是五个地点，五人应该就能符合计算才对。”
“怎么可能符合呢？费弗教授成天酗酒啊！大概是受到瑞贝卡笔记的恐吓的影响——在这种状态下，一来他不可能外出采购，二来就算外出，店员也一定会记得；更何况，地位最高的教授不可能负责采购。”
“换句话说，出来采购的人不是五个，应该只有四人才对。”
既然如此，第一检查点和第五检查点出现的应该是同一人。然而，实际上前者是克里斯托弗·布莱恩，后者则是内维尔·克劳福德，两地出现的人不同。因为轮班的并非四人，而是五人——从技术开发部的六人中去掉西蒙·阿特伍德与菲利普·费弗后，加上“第七人”，组成了五人轮班制。
“第七人”在第二检查点外出。店员只记得浅褐色头发。涟他们起初也以为是外观特征最接近的西蒙·阿特伍德。“第七人”无疑特别留心，不让别人记住自己的外表。
既然如此，这个“第七人”是谁？
能使用ufa公司名义的信用卡，代表此人已经得到足够的信任，让技术开发部愿意将信用卡交给他。也就是说，他不可能是临时雇用的陌生人，应该是技术开发部的新成员，或是身份类似的在那里已经待了很长时间的人。
“原来如此。”青年佩服地点点头，“可是，如果他们从一开始就将‘第七人’当成自己人，那么他们周围应该会留下显示‘第七人’存在的证据呀？”
“尽管如此，却没留下这样的痕迹，对吧？办公室里没有‘爱德华·麦克道尔’的名牌，在交给ufa与空军的测试计划书里写的参加者也只有六名正规成员——不过，给技术开发部内部的计划书里，应该是以你的名字取代了西蒙吧——其他文件上也完全没出现你的名字。要说唯一的痕迹，也就只有电脑与座位上的指纹被偷偷擦除这点了。但这也可以解释成‘刚好打扫过’之类，理由要多少有多少。我们也因此完全上了当。”
“上我的当吗？”
“不是你，是技术开发部的成员。你这名照理来说只是个新手的‘第七人’，不可能负责准备对外的测试计划书。你的通行许可证、名牌也是。全都是技术开发部——正确说来，是他们中部分成员的计划。是以抹消你的存在为前提，让你加入技术开发部，好当他们计划里的棋子。”
“计划？”
“连夜潜逃啊。这次行动表面上是新型水母船的航行测试，不过真正的目的，则是从u国逃亡。他们在开发新材料真空气囊时陷入瓶颈，又被匿名人士发来的瑞贝卡实验笔记的复印件加以恐吓，被逼得束手无策，最终做出了这种决定。”
“不过，如果只是逃跑，会成为带走国家机密的罪犯，遭到u国追捕。所以他们打算伪装成事故——拿同伴的性命当祭品。”
“大致的剧本应该是这样——测试机出发进行航行测试。但在途中发生某种意外，因为自动航行程序失控或真空气囊破裂之类的原因坠毁在h山脉。成员中半数死亡，剩下半数不是摔出机外，就是外出试图呼救但行踪不明……”
“让你加入就是为了让你扮演尸体的角色——只要尸体烧得焦黑，不但查不出指纹，就连年龄差距也能蒙混过关。他们就是抱着这种打算。”
表情从青年脸上消失。
“当然，这种计划不可能让技术开发部全员参与。主谋多半是内维尔·克劳福德，然后是与瑞贝卡有渊源的西蒙·阿特伍德，之后最多再加一个人吧。剩下的成员，在计划里会一无所知地成为祭品。剩下的人具体属于哪一边，虽然只能靠推测，不过可以确定变得只会酗酒的费弗教授并不在亡命组里。”
“对于亡命组来说，留下的尸体应该越多越好。如果可以，他们希望所有人都不是行踪不明而是确实死亡……可是，这种替身不可能刚刚好都能确保，实际选中的只有你一个。”
“——但是他们不知道，这些全都在你的计划之内。”
玛利亚这番话，青年在过了片刻后予以回应。
“也就是说，费弗教授他们的事故，原本是你口中的‘亡命组’安排的？这可说不通啊。要是这样，那‘亡命组’打算怎么活下去？航行测试几乎是全员参加对吧？如果他们自己也在那架将要坠毁的机体上，这怎么想都只是自杀。”
“有办法啊。有那种只让想解决掉的人摔死，自己安全活下来的好方法。你就是利用那个方法逃出雪山的嘛。”
涟看见青年微微眯起眼睛。
“这个案件充满矛盾。明明应该有活下来的第七人，却实在看不出他是如何凭借一己之力脱逃的。凶手不算外人，却也不能说是内部成员。”
“教授他们那架测试机也充满疑点。明明新材料开发成功了，留在坠落现场的却是用旧材料制作的真空气囊。为什么？因为原本就打算毁掉它？不可能。如果要伪装成在测试中发生事故，照理说测试机也应该用新材料真空气囊，才显得更加真实。”
“但他们没用……不，不对。是让别人看上去觉得他们没用。”
“为什么呢？”
“很简单——因为水母船，从一开始就有两艘。”
又一阵沉默降临。
“第七人要逃出雪山，就得在烧毁的测试机之外另准备一艘水母船。可是，要把教授他们引到雪山中的那个地方，就必须对自动航行系统动手脚。能做到这种事的，只有教授他们之中的人。第七人的存在和另一艘水母船的存在之间明显有矛盾——我们一开始也这么想。”
“可是呢，答案非常单纯。用在航行测试上的机体不是一艘，而是两艘。你和教授他们分成两边各搭一艘，然后两艘都根据自动航行系统迫降在了h山脉的那个地方。”
玛利亚亮出一张照片。那是装饰在技术开发部办公室里的照片。
——照片里是十年前，教授他们委托ufa公司制造的水母船样品机。
“我们问过ufa，这是在ufa建立水母船事业之前制造的样品机。当时还是一架不知道能不能飞的奇特玩具，只被ufa当作共同研究的产物，没有列在水母船的贩卖清单上。而且在教授等人的创业公司被收购前，这艘船似乎就已归到费弗教授名下，没算进公司资产里。”
“后来，这架机体在归教授所有之后，被存放在教授的别墅——也就是案件发生后，那栋被定时点火装置烧光的别墅。机体原本就被安放在那个庭院里。”
“教授他们私下将这张照片上的样品机——就叫它零号机吧——整备好，当作另一架试验用机体。”
青年没有回答。
他的脸上浮现轻微的惊愕——以及有如与老友重逢一般平静的笑容。
在u国，民间的水母船约有一百艘。虽然警察追踪了每一艘的去向，却没有任何一架接近过h山脉。
另外，在ufa的工厂里并没有保存测试机与展示机。当时玛利亚他们听说ufa为了确保用地，会把机体都移到代理商那边，所以他们以为零号机也被放在了某个代理商那里展示。然而，零号机是人类历史上第一艘真空气囊式飞艇，是一艘具有历史价值的飞船，理应交由博物馆慎重管理。如果不交给博物馆，从某种意义上来说，由生父保管也理所应当。所以ufa那边没有特别要争夺所有权的意思。
“用两艘飞船做实验？目的究竟是什么？”
“新型与旧型的对照实验啊。”
玛利亚从口袋中取出另一张纸。
——那是新材料与旧版真空气囊材料之间的电磁波反射率对比图。
“虽然我也不太懂，但在想要证明新材料的性能优越性时，只展示那种材料的数据，在科学论文中没有意义，必须将旧材料的数据也一并列出，通过比较，来证明新材料究竟有多优越。”
“在想证明‘新材料不逊于旧材料’时也是一样。在新型水母船上使用了利用新材料制作的真空气囊。教授他们的航行测试，原本就是要让新型水母船与旧型水母船在同一天、同样的路线上飞行，确认在相同条件下，两者的飞行性能是否会有差异。”
※
红发刑警说完，用那对闪着红宝石光芒的眼睛盯着我。
——回答正确。
二月六日，次世代机种出发做航行测试。搭乘新型机种的人，是内维尔、克里斯和琳达三人。
剩下的成员——我、费弗教授、威廉，则为了做对照实验从别处搭乘旧型水母船，以几乎和内维尔他们组相同的路线飞行。
※
“‘亡命组’用这次对照试验当障眼法，背后则进行着完全不一样的计划。他们让想收拾掉的人搭乘一架机体，将自己人分到另一架机体，计划只让前者坠落，伪装成他们自己也一并意外身亡的样子，最后安全地逃走——这就是‘亡命组’的打算，但最终以失败而告终。因为你夺取了这个计划。”
玛利亚犀利的声音，让涟有种敬畏感。
这个凶手躲过“亡命组”布下的陷阱，反过来设下了圈套。他将两艘飞船的自动航行程序进行了二次窜改，让两艘飞船都迫降在雪山中的同一个地方，在无人打扰的地点夺走了教授等人的性命。随后他将所有人的尸体集中到其中一艘水母船，为了消除自己在船内留下的指纹而放火——并搭乘另一艘水母船逃出雪山。这就是红发上司看穿的真相。
留在现场的真空气囊之所以确认不到隐形性能，原因在于那是旧型——零号机的气囊。
“这就怪了。如果两艘飞船并排航行，就应该相当显眼才对。在检查点时也是，如果两艘飞船同时停泊，照理说其他旅客不可能没有印象才对。”
“当然不是‘完全一样’，路线多少有些差异，至少为了不让地面上的人同时看见，两艘飞船在航行时应该隔了大约一百公里才对。以时间来说，大概相差了一两个小时吧。”
测试机的飞行高度之所以比平常低，真正的理由就在这里。不只是为了降低遭到目击的概率，更是为了不让人从同一个地点同时看见两艘飞船。
当然，即使采用相同高度飞行，只要两艘飞船的间隔再拉开一点，就不会被人同时看见。但间隔如果拉得太远，两者之间就会无法通信。军方把通信设备提供给了他们。根据约翰的说法，无线电通信的传输距离是一百公里。要保持在这个范围内，又不能让两艘船同时进入视野，极限高度就是离地二百米。
“检查点也一样。同一个地点只降落一艘。两艘水母船外观完全一致，一艘降落在奇数检查点，另一艘则降落在偶数检查点，两边轮流降落，就这样让看上去飞行的水母船只有一艘。”
这个青年眼中满是惊叹的神色。
在各个检查点，出现的成员都不一样。起先涟只认为是事先安排好的轮班，但这就是他们的意图——让人以为是“一艘水母船上搭乘了六人”。外出采购的食物量，其实并非“六人各一餐份”，而是“三人各两餐份”。
房间的分配也是一样。水母船的吊舱有三间客房。一开始涟和玛利亚也都以为是利用双层床让六人睡在一艘船上，但实际上是每个房间一人，两艘飞船各三间房，一共六人。
“水母船或许从一开始就是两艘同行”——玛利亚的灵机一闪，让涟等人从头研究起教授他们的测试机目击情报。
结果极为戏剧性。他们利用尺子和圆规，将目击情报反映到地图上。结果从原以为充满矛盾的证言之中，隐约浮现出了两艘飞船的航行轨迹。
“两艘飞船一起飞行，这一点有明确的物证吗？”
“测试机的残骸被发现于h山脉的一角，某处岩壁朝外凸出的天然屋檐下。问题在于它的位置。岩壁朝外凸出的范围，由南到北约有一百米，可是水母船的残骸所在地点却偏向南边。为什么？如果想尽可能地躲避风雪，一般来说会停靠在底下那块区域的正中央吧？”
答案很单纯，因为避难的飞船不是一艘，而是两艘。烧成残骸的那艘在南边，消失的另一艘则在北边，两者停在一起。
第二艘飞船的停泊痕迹，早在发现之前就已被风雪掩盖。在现场调查时，玛利亚他们也只注意到了残骸附近的岩钉。但在雪融化之后重新调查的结果发现，在悬崖下方的北侧也找到了疑似第二艘飞船停泊时使用的岩钉痕迹。
——涟，别墅里发现尸体了吗？
在搜查别墅时，玛利亚曾经看着留在车库的汽车这样问道。起初涟也没弄清楚她的用意，但仔细一想，会有此疑问也是理所当然。既然车库里有汽车，那么别墅里应该有人才对。然而在别墅及其周围，完全找不到汽车的主人。
主人消失到哪里去了呢？答案很简单。搭上了另一艘水母船：零号机。
别墅的庭院就像棒球场一样宽广。曾经达成环游世界一周的客用飞船长达两百三十七米，相当于两座棒球场；而水母船长宽仅四十米，是棒球场的三分之一，把庭院当停机场绰绰有余。
而且教授的别墅建在远离人烟的森林深处，周围有许多高大的树木，足以遮蔽外界的目光。对于水母船在这里停靠，又从这里消失的事，附近的居民中完全没有人察觉。
只不过，零号机不能以当时的状态直接使用。必须以“提升对照实验精准度”的名义，追加自动航行系统，并且在吊舱与支架外壁贴上战斗机用隐形材料。
自动航行系统为外接式，而且制作了好几组测试品。其中一组被悄悄地转用到了零号机上。
关于战斗机用的隐形材料，照约翰的说法，军方提供了所需量的二点五倍。这些材料既没有被消耗在研发真空气囊的新材料上，也没有遭人盗卖。只是满足准备次世代机种与零号机这两架机体的分量而已。
——机体设计在样品机的阶段就已基本完成。
回想柯提斯的证言。量产机的设计与零号机的设计相同，而次世代机种的支架也沿用了量产机的设计，吊舱部分也只更改了内部装潢。零号机与次世代机种的形状，看上去完全相同。只要在支架和吊舱上都贴上隐形材料，就能造出连颜色都如出一辙的两架机体。
“之所以烧掉教授的别墅，是因为那里是零号机维修、改造的基地，留下了许多资料和你的指纹等细节证据。”
“‘亡命组’在零号机上安装了陷阱。像是窜改自动航行程序，以及在发动机附近看不见的地方安装定时点火装置等。他们打算在航行测试接近尾声时启动这些陷阱，让‘祭品组’和零号机一起跌入深渊。”
“——只不过，这些全都被你拆掉了。用来烧掉别墅的定时点火装置，原本是装在零号机上面的吧？”
青年没有回答，玛利亚继续说了下去。
“他们对技术开发部以外的人彻底隐瞒了‘航行测试用了两艘水母船’这点。在提交的测试计划书上面，也没有一个字提到零号机……包含制造部与空军在内的外人，全都以为教授他们只用了一艘次世代机种进行航空测试。”
“技术开发部的成员当然知道真相。可是‘祭品组’满心认为，这次航行测试是‘用新旧两艘水母船进行的对照实验’。他们相信，之所以要让两艘飞船看起来像是同一艘，也是为了‘保守军事机密’——就连测试计划书，他们也觉得是为了保险起见，才发了只使用一艘飞船的版本。”
“完全知情的只有‘亡命组’那帮人。他们计划让零号机看起来像意外坠毁，要拿次世代机种当伴手礼逃往国外。”
“——而这一切，全都被你加以利用。”
“真是的，亏你有办法实施这么复杂的计划。你到底是什么人？每个人都被你玩弄于手掌心。就算有瑞贝卡的笔记，要潜入教授他们那里，应该还是费了一番功夫吧？”
※
只能投降了。
这就是被红发警部逼到绝境的我的真实想法。
她太看得起我了。我没有万能到可以亲手操控一切。之所以能站在这里，是靠着许多运气与巧合——说穿了就类似单纯的物理现象。
没错——命运的齿轮就在那天，我与西蒙·阿特伍德久违十多年重逢时开始转动。
在瑞贝卡死后过了数周，这回换成领养我的那对远亲夫妇因为工作关系搬到其他州了。
我和他们一起离开了a州。距离我和瑞贝卡的相遇，仅仅过了几个月。在瑞贝卡的店里买的几盒未拆封的模型，和她的实验笔记，就是我手边与瑞贝卡的所有回忆。
搬到新家之后，我尽可能继续表现得和往常一样。然而，在亲戚夫妇的眼里，我的变化似乎十分明显。他们对待我的态度明显越来越小心。我曾多次听到他们两人谈论——是不是不应该让他总换环境。
瑞贝卡为什么会把真空气囊的实验笔记托付给我，如今已经无从知晓。
可能是因为她已经隐约察觉到，费弗教授等人是会抢走别人研究成果的人。之所以没有选米海尔而是选我，大概是为了尽可能让笔记远离教授那些人。又或者，是因为我们同样喜欢飞机？
没有答案。我能做的，只有以我微不足道的力量，解读她留在笔记上的思考轨迹。
想要理解瑞贝卡那耀眼发明的一切，需要十年以上的时间。
所以对我来说，在上大学时选择a州立大学，从某种意义上讲是必然的。
回到暌违近八年的a州，等着我的是与当年同样炎热的酷暑。
a州立大学附近的购物中心虽然和那时一样热闹，里面的店铺却有了很大的改变。
瑞贝卡当年工作的那家模型店已经消失，原址换成了别的店。
听隔壁店家的员工说，模型店在四五年前就已关闭。原先摆放模型的架子，已经变成放置漂亮的女用手表的展示柜。
在a州立大学之中，也几乎找不到瑞贝卡留下的痕迹。
传闻中她死的那座理学院化学系大楼，我只去过一次。那里只是个平凡无奇的化学实验室。过去她所属的研究室已不存在——一切都被八年多的岁月盖过。
唯一留在图书馆里的那份当年的校园报纸，用了很大的版面描述那起意外和她的为人。
她研究室的学长——米海尔·邓里维——留在化学系继续做研究，这点我也是在调查校内资料后才得知。然而，我没有拜访他的打算。即使问他，也只会听到米海尔眼中的瑞贝卡。更何况，如果向他问话，接下来就需要我来讲述自己与瑞贝卡之间的事。不知为何，我对此极为排斥。
就这样，在我不断地追逐她的影子时，一张贴在航空工程系布告栏上的传单吸引了我的目光。
特别讲座“气囊式飞艇的开发与延展”——讲师：西蒙·阿特伍德在那个讲座上，我再次见到了西蒙·阿特伍德。
——并且发现讲座的内容，和瑞贝卡实验笔记里所写的完全一样。
直到最后，我都没想过要找别人帮忙。
所借助的，只有那应该消失的那六个人，和自己的力量。
对于无法拯救瑞贝卡的我来说，这是必然的结论。
讲座结束后，我接近西蒙，假装成热心的学生提出了几项技术性问题。“爱德华·麦克道尔”这个假名，也是从那时开始使用的。假名的由来没什么大不了，单纯只是将当时同学的姓名随便组合了一下。
西蒙已经完全不记得当年那个在模型店和瑞贝卡聊天的小孩。对于我胡编乱造的“想为自己的研究主题作参考”的理由，西蒙没有任何怀疑，一副看似平常却又仿佛被撩拨起自尊心的样子，给出了完全没超出瑞贝卡笔记内容的答案。
我算准时机，佯装无知地对西蒙抛出炸弹。
——你们是怎么发现那种合成方法的？我都不知道，原来航空工程还得精通化学合成啊！
西蒙的眼神，瞬间产生了很大的动摇。
尽管西蒙含糊其词想转移焦点，但我依旧表现出能接受这种说法的模样点了点头。他见状松了口气，不过眼中还留着些许戒心。
或者说罪恶感。
西蒙邀我共进晚餐。或许是为了弄清那个问题的真正含意，他拐弯抹角地询问我的事，以及十年前瑞贝卡意外死亡的事。
——我一直住在乡下，这个地方大得令人眼花缭乱。如果父母还在，我真希望能让他们看看这里。
——我听说曾经发生过这种意外，是在理学院还是药学院来着？
我留心着不要表现得不自然，同时坚持不知道、没听过。或许是终于相信自己只是多虑，西蒙明显放下心来，点了第四杯啤酒。
西蒙醉得不省人事，于是我开着他的车送他回家。西蒙的家位于a州立大学以南的高级住宅区的一角，他一个人住。
当我把车停进车库时，西蒙已经在后座熟睡——肚子上抱着塞满东西的上锁提包。
我一边小心避免把他惊醒，一边慎重地抽走提包，接着从他上衣口袋找到一把小钥匙，打开了提包的锁。
从提包中的文件，我得知了空军委托他们开发新的隐形水母船，以及开发正陷入瓶颈的事。
隔天，我利用西蒙给我的名片，给他打了电话。
我为晚餐道谢，对他的身体状况表示关心，并询问今后是否也能在研究上请他提供建议。或许是因为把初次见面的学生当出租车司机使唤令西蒙有些过意不去，他回答只要在不造成影响的范围内就可以。
就这样，我得到西蒙的个人联络渠道。
我在接受他的技术指导——虽然内容不足以这么称呼——的同时，花费很长时间，一点一点地套出了有关费弗教授的前研究室的情报，然后看准时机，对他提出了一项要求。
——能不能让我参观你们工作的地方？我非常想见识一下，水母船的制造与开发是怎么进行的。
对气囊式飞艇感兴趣的学生想参观实际的制造现场与研究设施，并不会显得不自然。西蒙虽然爽快地答应让我参观制造部，不过技术开发部那边则是如我所料，以机密为由对我的要求不予同意。我以不让人起疑的程度，表示想以研究者的身份看看最尖端的研究现场。
最后，西蒙屈服了。或许是他判断要是拒绝得太过坚定，反而会显得更加可疑。在一个其他研究员都不在的周日，我以求职学生的身份参观了包含孵化屋在内的制造现场，终于得以入侵技术开发部。
那不是什么值得参观的地方。以水母船研究开发的最前沿来说，他们的实验室实在太过贫乏。
机会来得出乎意料的早。在会议室休息时，西蒙起身去洗手间。
我用准备好的螺丝起子卸下插座盖板，安装窃听器，再恢复原状，合计不到两分钟。
准备完毕后，我开始最初的恐吓。
目的大致有四点。纯粹带给教授他们精神上的痛苦，观察他们的反应来衡量罪行轻重，确保计划所需资金——以及暗示有r国的影子，逼他们背叛ufa与空军。
想和他们所有人接触，必须先让他们采取某种行动。
我小心翼翼地提防空军的检查与监视，假装成送报的人，将装有恐吓信的信封丢进了菲利普·费弗自宅的信箱。对于西蒙和相当于技术开发部核心的内维尔与克里斯，我也送出了同样的恐吓信。
——都是你的错，克劳福德。
——该怎么……内维尔——克里斯说得没错——要是不快点儿处理——这种事我知——西蒙，你闭嘴——
效果出乎意料的好。我隔着窃听器，听到教授似乎已经错乱的怒吼，以及前研究生们带着恐惧的争论。
——你对我们公司有兴趣吗？
一个月后，西蒙以有些紧张的态度，给了我一个阴郁的微笑。
我成为技术开发部一员的事，对公司内外都巧妙地隐瞒下来。
在这个时间点，他们——应该说内维尔——似乎已经描绘了计划的蓝图。在威胁过后仅一个月他就能下定决心，这让我有点意外。或许是想早点儿确保我这个正好适合担任尸体的人也说不定。
在ufa保障我的行动畅通无阻的，就只有一张写着假名且为期半年的通行许可证。我被禁止与其他员工或外界人士接触，就算是理论上与技术开发部关系最密切的制造部也一样。
他们拿“军方保密协定上的限制”这种莫名其妙的理由当借口，连正式的劳动合同都没和我签。也许是内维尔认为这样能够骗过无知的学生。当然，不用交履历就能搞定，对我来说也是再好不过。
我知道他们的目的，但继续假装一无所知。只要一踏出技术开发部那栋建筑，我就只是众多出入ufa的从业者之一。在聚集了数千名员工的工厂里，唯有我是孤身一人。
能被分配到自动航行系统的开发业务，算是侥幸，如何将这帮技术开发部的人引到无人妨碍的地点，是这次计划的重大问题之一。能够不费吹灰之力就找到解决的眉目，使我的计划的轮廓变得更加鲜明。
在这个时候，表面上的航行测试路线已经基本确定了。我参考着地图，寻找适合当他们最后舞台的地点，没多久便选出位于h山脉的一处应是由远古时代的地层下陷形成的洼地。
关于电脑的使用与程序的相关知识，则是我在大学研究室接触数值模拟时学会的。
一旦计划正式实施，可想而知我会第一个遭到怀疑。所以我故意没有为电脑设置密码，好让所有人都能使用。我早已预料到他们会设下某种陷阱，实际上也是如此。
这段时期，我也没忘继续恐吓他们。
通过代理人开设收钱用的s国银行账户意外的简单。在掌握他们的动向之后，发送恐吓信也变得容易许多。我伪装成r国的间谍，一步步将他们逼往特定方向——最后看准他们的恐慌与焦躁达到顶点时，施加致命一击。
关于所附文件，希望诸位能助一臂之力。
还有，麻烦于期限内将各位的气囊式飞艇送往指定地点……
对于“亡命组”的人——内维尔、克里斯、西蒙——而言，让“祭品组”的水母船坠落后该如何安全逃出u国，依然是最大的问题。我丢下的毒饵——利用r国想抢夺水母船的契机，制造出让他们讨论是否接受逃亡计划的机会——他们毫不怀疑便吞了下去。
数天后，内维尔定下了航行测试的日程。
在私下，我继续保持着与西蒙·阿特伍德之间的私人接触。