不过说实在的，对于玛利亚这俗气的感想，涟也不得不表示同意。在涟的祖国，至今还看不见气囊式飞艇普及的征兆。而在u国，据说光是民用就已经造出了约一百艘，让涟切身体会到了这个国家的经济实力之强大。

“然而，水母船之所以能普及到这种程度，尺寸大小的影响似乎要比价格来得更重要。”

“尺寸大小？u国人再怎么喜欢大的东西，也该有个限度吧？”

“正好相反，是因为缩小到了仅有四十米。飞船最大的缺点之一，就是为了获得浮力，必须要有巨大的气囊。举例来说，在一九二九年实现了环游世界一周的客用飞船，吊舱长度仅有二十米，上方的气囊总长却有二百三十七米——相当于两个棒球场。”

“而如果是水母船，将同等大小的吊舱带到空中，只需要长宽四十米的气囊，大约是刚才那艘飞船的六分之一。这样你该能明白它有多小巧了吧？”

“简直是天差地远啊……不过，所谓真空气囊，也就是里面什么都没有的气球吧？为什么这样就能变小巧呢？”

“玛利亚，你知道‘阿基米德原理’吗？”

“知道啊，‘想要想出好点子就要光着身子冲出浴室’，也就是出人意料的点子来自出人意料的行为，对吧？”

“‘物体所受的浮力，等于该物体所排开的流体的重量’。如果要用连你也能理解的话来说明，就是‘压扁的空罐和没压扁的空罐相比，后者受到的浮力更大’的原理。在重量相同的情况下，体积大的一方受浮力更大——换个角度来看，在体积相同的情况下，则是较轻的物体，也就是密度小的物体更容易浮起。”

“如果把你和我的头砍下来放进水里，由于我们的头部体积几乎相同，所以受到的浮力也相同。也就是说，你的头会浮在水上，而我的头则会沉下去……怎么了，还是不明白吗？”

“完全明白了，连你那讨人厌的性格也一起！”

“那就好。——那么，从以上说明可以导出一个结论。‘物体的密度越接近于零，该物体所受到的实质浮力就越大’。也就是说——”

“让物体处于‘没有重量的状态’，也就是让它变为真空，就可以得到最大的浮力。”

玛利亚用食指尖抵着下巴，这是她思考时的习惯。“所以，气囊也就能因此缩小。”

“可是涟，这种程度的道理，不是应该老早就有人想到吗？”

“没错。”

涟的声音严肃了起来。虽然玛利亚平常粗枝大叶的行为令人难以想象，但她在进入状况之后的智力绝对不低。“用真空气球上天这个概念本身，早在三百年前就已经存在。之所以直到现代都没能实现，完全是因为技术还不足以制造能够承受大气压的‘真空气球’。”

地表上的各种物体随时都在承受来自大气的压力。之所以气球不会被压扁，是因为气球中的气体从内部将大气反推了回去。如果为了实现真空而抽掉气体，气囊就会立即被大气压挤扁。

然而，如果要让气球本身坚固到足以承受大气压，就必须增加气囊的厚度。这样一来自然重量也会增加，使气囊失去本身的意义。

“可是‘真空气囊’打破了这个矛盾。它到底是什么构造？”

“我也没有完全搞懂，不过关键似乎是一种叫‘氮化碳’的特殊材料。这是现在人类所知的物质中硬度最高的，通过把它以聚丙烯系树脂为基底进行化学合成，便能制造出兼具超越钻石的硬度和树脂的坚固，能够承受大气压力的气囊。”

“嗯？”玛利亚扬起眉毛，“怎么说呢，感觉突然又不太懂了。”

“似乎他们当初在航空工程学界也遭到了许多非议。在样品机实际完成之前，谁都不相信能成功——这是日后教授本人在著作中的回忆。”

“嗯，这也是难免啦。如果都是谎言，我们也不可能像现在这样在空中飞行了。”

玛利亚看向窗外。从出发到现在大约过了几十分钟，下方的景色已经变了样。

视野中已经不再是红褐色的荒野，而是常绿树的森林和勾勒出和缓曲线的河川。在这片充满自然情趣的风景前方，被白雪覆盖的山脉逐渐逼近。

“高度，上升。”

以船内广播的声音为信号，下方的森林开始逐渐远去。窗外的色彩由森林之绿转为雪白——过了不久，在纯白的雪景一角，出现了破坏和谐的黑影。

那里就是事故现场。

※

“真是的，那群人到底想要怎样！”

在回程的直升机中，玛利亚踹了眼前的靠背一脚。坐在前面的年轻鉴定官皱起了眉头。“居然敢明目张胆地把别人当成蟑螂对待，他们以为我是谁啊？我可是警察啊！警察！看着吧，我要把这帮家伙全都以妨害公务罪关起来。”

军队可是凌驾于警察之上的国家权力啊——涟没有开口。面对情绪激动的玛利亚，即使尝试反驳也只是浪费时间。

“赶快通过局长表示抗议吧。”

“那个废物能干什么啊？那可是个自从被捉奸在床以后，就一直任太太颐指气使的烂男人啊？”

“那看来，抗议的事可能拜托他夫人效果更佳。”

话虽如此，涟心想。

必须说玛利亚的愤怒也不是没有道理。即使在非u国出身的涟看来，此次军方的态度也明显过于霸道。

坠毁现场位于h山脉中段，是一处连登山路都没有的洼地。

这是一片被悬崖峭壁包围，面积约为一两平方公里的四方形雪原。在到达这个似乎是远古时代地层下陷时留下的痕迹的地方之后，涟和玛利亚换上了向军方借来的御寒衣物，降落到地面。眼前等着他们的是令脸颊刺痛的寒风，和堆到腰际的厚重雪层。

机体就在这片雪原的西侧岩壁旁，已经化为残骸。

样子十分惨烈。

“水母”的可爱外形早已消失无踪。吊舱化成了焦炭，真空气囊只剩下裸露在外的几根被烧熔的骨架，画出弧线咬向深灰色的天空。

在岩壁上空高处，尖锐的风声发出回音。虽然洼地里也刮着风，但或许是因为被高耸的岩壁围住的缘故，风势似乎没有洼地外侧那么猛烈。军方的气囊式飞艇在进入洼地之后也没有什么大幅度的晃动，顺利着陆。

问题在那之后。军方无视玛利亚与涟的存在，直接开始回收出事的机体。

两人就连例行的现场调查都来不及进行。对于玛利亚“等、等一下！你们要干什么”的抗议，担任指挥官的军人只用一句“这是命令”就打发掉了。

十几名士兵将机体残骸搬走，把烧焦的吊舱用缆绳绑住，用军方的水母船运往天空的彼方。即使是涟，也只能傻眼地目送他们离去。

现场只剩下玛利亚、涟、比他们先到一步的数名验尸官和鉴定官，以及大型直升机和军人们刻在雪地上的足迹，和被烧焦的六具尸体。

那种强硬的作风到底是怎么回事？他们连看都没看尸体一眼，仿佛只在乎出事的机体——难道军方对那架机体知道些什么？

说起来，这件事真的能被称为“事故”吗？

“鲍勃，我再确认一下。”为了不被螺旋桨的巨响盖过，涟冲着验尸官高声喊道，“‘在遗体的外伤之中，有一部分并非来自坠毁时的冲击’。这个结论没错吧？”

“虽然准确的结果要等搬回解剖室才能得出——”

鲍勃·杰拉德验尸官也回喊道。他长着褐色的眼睛，留着一头茂密的白发，体态圆润，个头中等，看上去就像邻居家的好脾气大叔。“不是有一具尸体被分成了好几块吗？如果只是坠毁，不可能形成那么漂亮的切断面，骨头附近应该会粉碎才对。”

“有没有可能是在舱外作业时遇到事故而失足跌落，被螺旋桨卷进去了？”

“这也不太可能。如果掉进那个巨大的螺旋桨里，应该会全身都变成肉酱。就这点来看，那具尸体除了被砍断的部位以外都很干净——嗯，说是干净，也只是烧焦的程度还可以而已。”

鲍勃露出搞恶作剧的孩子一般的笑容，同时看向机内深处。被收容的六具遗体，都躺在深处那块隔板的另一边，已经形如焦炭。

这位即将步入老年的验尸官是玛利亚的酒友，涟之前曾见过他几次。与温厚的外表相反，他会若无其事地当着别人的面说出过激的台词，算是这个人的美中不足之处。

“可是，这不是很奇怪吗？”

涟一边看着笔记本一边提出了一个重大的疑问。“这六具尸体，除了炭化与少许外伤——包括砍断头与手脚在内——以外，并未发现明显的损伤……但如果是伴随着使整架机体烧毁的火灾的坠毁事件，照理来说里面的乘坐人员也不可能完好无损啊！”

“你的着眼点很好。我可以发誓，他们绝对不是摔死的。如果是坠毁，在大多数的尸体上都应留下凹陷或骨折之类的严重损伤，然而那种伤在这几具尸体身上几乎找不到。”

“也就是说，这根本不是什么坠毁事故。”玛利亚用食指抵着下巴，“顶多也就是紧急迫降。在水母船降落在那里时，牺牲者们还活着——”

周边的状况也证明了这一点。

雪原西侧的岩壁从中段到上部大幅向外突出，形成了一道由南到北长达约一百米的天然屋檐。而水母船的残骸就在“屋檐”下方偏南的位置。

岩壁上没有肉眼可见的冲突痕迹。想要在完全不碰到岩壁的情况下仿佛像滑进那个位置一般地坠落，如果不是非常偶然的情况，几乎不可能。

除此之外，岩壁上还打上了岩钉。岩钉上绑着缆绳，另一端则被埋在雪里，看上去像是叠在瓦砾上一般。

想来是死者们为了躲避风雪而将水母船移动到了这里，再用岩钉与缆绳固定住了船体——这种想法要合乎逻辑得多。

迫降的原因不明。不知道是因为真空气囊上破了个洞导致无法继续飞行，还是控制升力的螺旋桨出了状况。在机体已经被军方带走的此刻，除了臆测之外别无他法。

可是，问题在那之后——

他们之间到底发生了什么事？理应在等待救援的他们，为什么会死？难道他们遇到了某种袭击，导致他们被砍断了头和手脚？

一阵沉默。螺旋桨的巨响重击着涟的鼓膜。

“到底发生了什么——”

他下意识地嘀咕。“你问‘发生了什么’？”玛利亚大胆地抛出结论。

“那还用说？”

“——自相残杀。”