“要我说呀，这个家里出了一些蹊跷的事。”柯比夫人说。
“你这话是什么意思，玛格丽特？”卡斯泰尔夫人问道。
“我也不清楚，夫人，只是随便说说的。我们都特别替可怜的卡斯泰尔小姐担心，就好像这个家里有什么地方不对劲儿，但是我问心无愧。如果有人提出另外的说法，我明天就卷起铺盖走人。”
“没有人怪罪你，柯比夫人。”
“但是她说得对，这个家里确实有地方不对劲儿。”帮厨的小伙子第一次说话，他的口音使我想起卡斯泰尔对我说过他来自爱尔兰。
“你叫帕特里克，是吗？”我问。
“没错，先生。”
“你是哪儿的人？”
“贝尔法斯特，先生。”
罗尔克和奇兰·奥多纳胡也是贝尔法斯特人，当然啦，这肯定只是一个巧合。“你在这里多久了，帕特里克？”
“两年。是在卡斯泰尔夫人之前不久来的。”小伙子傻笑起来，好像暗自想起了一个笑话。
虽然这事跟我无关，可是他的举止言谈——懒洋洋地坐在板凳上的样子，甚至说话的腔调——都使我觉得他是故意粗鲁无礼的。卡斯泰尔竟然对他听之任之，让我感到吃惊。他的妻子看不下去了。
“你怎么敢用这种口气说话，帕特里克？”她说，“如果你想暗示什么，尽管说出来好了。如果在这里待得不痛快，你可以离开。”
“我很喜欢这里呀，卡斯泰尔夫人，我并不想去别的什么地方。”
“实在无礼！埃德蒙，你也不说他几句！”
卡斯泰尔犹豫不决。就在这时，响起了刺耳的铃声。柯比扭头看了看那边墙上的一排服务铃。“是卡斯泰尔小姐，先生。”他说。
“她一定是洗完了澡，”卡斯泰尔说，“可以上去看她了。除非您还有什么别的问题要问，华生医生。”
“没有了。”我回答。刚才提的几个问题毫无所获，我一下子信心全无。我突然想到，如果福尔摩斯在场，或许早就把整个谜题解开了。他会怎么看待这个爱尔兰小伙计以及他跟其他人的关系？他用目光扫视这个房间时会看见什么？“华生，你看见了，但你没有留意。”他经常这么说，此刻我才觉得这句话千真万确。厨房的刀放在桌上；汤在炉子上沸腾；两只野鸡挂在餐具室的一个钩子上；柯比的眼睛低垂着；他的妻子站在那里，双手放在围裙上；帕特里克还是满脸笑嘻嘻的……福尔摩斯从他们身上看到的东西会比我看到的多吗？这是毫无疑问的。给他一滴水，他就能推断出大西洋的存在。给我一滴水，我只会寻找一个水龙头。这就是我们俩的差别。
我们离开厨房，顺着楼梯一直走到楼顶。在楼梯上，我们与一个姑娘擦身而过，她拿着一个盆和两条毛巾匆匆下楼。这是洗碗女仆埃尔西。她低垂着头，我没有看见她的脸。她从我们身边走过，消失不见了。
卡斯泰尔轻轻地敲了敲门，然后走进姐姐的卧室，看她是否可以接受我的探视。我跟卡斯泰尔夫人在门外等着。“华生医生，您自己在这里等着吧。”她说，“如果我进去，只会给我的大姑子增加痛苦。如果您发现了什么跟她的病情有关的东西，请一定告诉我。”
“当然。”
“再次感谢您的到来。有您这样一位朋友，我觉得心里踏实多了。”
她刚转身离去，门就开了，卡斯泰尔请我进去。我走进一间紧凑的布置得十分奢华的卧室。它就建在屋檐下，窗户很小，窗帘拉下一半，炉栅里燃着火苗。我注意到还有一扇门通向一间相邻的浴室，空气里弥漫着浓郁的薰衣草浴盐的香味。伊莱扎·卡斯泰尔躺在床上，身后垫着好几个枕头，身上裹了一条披肩。我立刻看出她的健康状况从我上次来访后急剧恶化。她神色痛苦而疲惫，这是我经常在那些病情较重的病人身上看到的。她的眼睛可怜巴巴地从变得瘦削的颧骨上往外瞪着，头发已经梳过，但仍然乱糟糟的，铺撒在肩膀周围。她的双手放在面前的床单上，看上去像死人的手一样。
“华生医生！”她跟我打招呼，声音嘶哑，好像憋在嗓子眼里，“您怎么来看我了？”
“是您的弟妹请我过来的，卡斯泰尔小姐。”我回答。
“我的弟妹巴不得我赶紧死掉。”
“这我倒没有看出来。我可以给您搭搭脉吗？”
“您愿意怎么着就怎么着吧，我没有别的可给了。等我死了，下一个就是埃德蒙了，记住我的话吧。”
“嘘，伊莱扎！别说这种话。”她的弟弟责怪她。
我给她搭脉。她的心跳很快，似乎身体挣扎着想击退病魔。她的肤色有点儿发青，再加上听到的其他症状，我怀疑医生诊断她的病因是霍乱或许是对的。“您的肚子疼吗？”我问。
“疼。”
“关节疼吗？”
“我能感觉到我的骨头正在烂掉。”
“有几位医生给您看过病，他们给您开了什么药？”
“我的姐姐在服鸦片酊。”卡斯泰尔说。
“您能吃东西吗？”
“就是食物正在害死我！”
“您应该试着吃点儿东西，卡斯泰尔小姐。饿肚子只会让您更加虚弱。”我放开她的手，“我提不出什么更好的建议。可以开开窗户，让空气流通。当然啦，清洁是最重要的。”
“我每天洗澡。”
“每天换衣服和床单也会有帮助。最要紧的是，您必须吃东西。我去过厨房，看到给您的饭菜都做得很好。您没有什么可担心的。”
“有人给我下毒。”
“如果你中了毒，我也逃不了！”卡斯泰尔激动地大声说，“求求你了，伊莱扎！你怎么就不明白呢？”
“我累了。”这位病弱的妇人把身体往后一仰，闭上了眼睛，“谢谢您来看望我，华生医生。把窗户打开，换床单！看得出来，您肯定处于事业的最顶峰！”
卡斯泰尔示意我出来，说实在的，我也巴不得离开。我们第一次见到伊莱扎·卡斯泰尔时，她就表现得傲慢无礼，现在疾病使她性格的这些方面变本加厉。我和卡斯泰尔在门口告别。“谢谢您的来访，华生医生。”他说，“我能理解是什么样的压力使可怜的凯瑟琳跑去找您。我非常希望福尔摩斯先生能从眼下的困境中摆脱出来。”
我们握了握手。我正要离去，突然想了起来。“还有一件事，卡斯泰尔先生。您的妻子会游泳吗？”
“什么？多么稀奇古怪的问题！你想知道这个做什么？”
“我自有道理……”
“好吧，实际上，凯瑟琳根本不会游泳。她对水有一种恐惧感，曾对我说过，不管什么情况她都不会进入水里。”
“谢谢您，卡斯泰尔先生。”
“祝您愉快，华生医生。”
门关上了。我得到了福尔摩斯向我提出的那个问题的答案。现在需要知道的是我为什么要问这个问题。