我回来的时候，有一封迈克罗夫特的信件等着我。他告诉我，他当天傍晚会在迪奥金俱乐部，如果我届时前去，他会很乐意见我。这些日子我辛苦奔波，再加上刚去了一趟温布尔顿，几乎已经精疲力竭……我只要过于劳累，在阿富汗受的旧伤就会发作。即使如此，我还是决定稍事休息后再出去一趟，因为我强烈地意识到了，我在外面享受自由时，夏洛克·福尔摩斯却在忍受痛苦的折磨，这比考虑我自己是否舒适重要得多。迈克罗夫特可能不会给我第二次机会拜访他，他不仅极度肥胖，而且变化无常，像一个庞大的影子一样在权力的走廊上倏忽掠过。哈德森夫人端来推迟了的午饭，我吃完后就坐在椅子上睡着了。当我出门叫车前往蓓尔美尔街时，天色已经暗了下来。
迈克罗夫特依旧在访客接待室接见我，这次的态度比我和福尔摩斯一起去的那次要干脆和正式。没有寒暄和说笑，他直奔主题。“这件事非常棘手，非常棘手。我弟弟既然不打算接受我的忠告，为何要来征求我的意见呢？”
“我认为，他是想从您这里得到情报，而不是寻求忠告。”我回答。
“有道理。但我只能提供建议而不是情报。他当时就应该听从我的意见。我告诉过他继续调查这件事不会有好结果——不过他就是这种性格，小时候就是这样，做事冲动。我们的母亲以前经常这么说，她一直担心他会给自己惹上麻烦。如果母亲能活着看到他成为一个著名的侦探，肯定会露出微笑的。”
“您能帮助他吗？”
“您已经知道了这个问题的答案，华生医生，上次见面时我就告诉过你们——我爱莫能助。”
“您就眼看着福尔摩斯因谋杀罪而被处以死刑？”
“不会到那一步的，不会到那一步的。我已经在幕后做了工作，虽然遇到了令人吃惊的阻力和干预，但是很多重要人物都对他非常熟悉，因此那种可能性不会出现。”
“他被关押在霍洛韦。”
“我知道，并且他得到了很好的照顾——至少是在那个糟糕的地方允许的范围内。”
“关于哈里曼巡官，您知道什么？”
“一个很不错的警官，一个正直的男子汉，记录上没有污点。”
“其他证人呢？”
迈克罗夫特闭上眼睛，抬起脑袋，像在品味一种醇美的葡萄酒。他用这种方式让自己稍加思索。“我知道您指的是什么，华生医生。”他最后说道，“请您务必相信，虽然夏洛克做事莽撞，但我依然为他的利益着想，正在努力弄清究竟是怎么回事。我个人付出了相当大的代价，已经对托马斯·阿克兰医生和霍拉斯·布莱克沃特勋爵的背景进行了调查。很遗憾地告诉您，据我所知，他们无可指摘，两人出身良好，都是单身，都很富有。他们没有合作过，上的也不是同一所学校。他们在生命的大部分时间都相隔好几百英里，除了碰巧都在那天晚上去了莱姆豪斯，彼此没有任何联系。”
“除非是因为‘丝之屋’。”
“一点儿不错。”
“而您不会把详情告诉我。”
“我不告诉您是因为我不知道。也正是由于这个原因，我提醒夏洛克不要插手。如果政府的核心里有某个团体或圈子对我保密，而且隐藏至深，甚至提及它的名字都会立刻被召到白厅的某个办公室去，那么我就会本能地转身回避，而不是在全国性的报纸上发布一则倒霉的启事！我该说的话都跟我弟弟说了……也许有一些不该说的也说了。”
“那结果会怎么样呢？您会允许他接受审判吗？”
“我允许什么或不允许什么，完全没有意义。恐怕您高估了我的影响力。”迈克罗夫特从马甲口袋里掏出一个玳瑁匣子，捏出一点儿鼻烟。“我可以做他的辩护人，仅此而已。我可以为他辩护，如果确有必要，我可以作为他的品德信誉见证人出庭做证。”我一定露出了失望的神情，因为迈克罗夫特把鼻烟放下，站起身朝我走来。“不要灰心，华生医生。”他劝道，“我弟弟是个能量很大的人，即使在现在这样极其不乐观的情况下，他说不定也会给您一个惊喜。”
“您会去看望他吗？”我问。
“恐怕不会。这样做会让他感到尴尬，也会给我带来不必要的麻烦。但是请您务必告诉他，您已经找我商量过，我正在做自己力所能及的事。”
“他们不会让我见他。”
“您明天再次提出申请，他们最后肯定会让您进去的。没有理由不让。”他陪我走到门口，“我弟弟非常幸运，不仅有人出色地记录了他的故事，而且有一个坚定不移的同盟者。”
“但愿我写的不是他的最后一个故事。”
“再见，华生医生。对您失礼我会感到非常不安，所以希望您不要再跟我联系，除非，当然啦，在情况极度危急的时候。祝您晚安。”
我怀着沉重的心情返回贝克街，迈克罗夫特提供的帮助比我希望的还要少。如果现在还不算极度危急，我不知道他指的会是什么样的情况。不过至少他将为我弄到前往霍洛韦的许可，这一趟总算不是一无所获。我头疼欲裂，胳膊和肩膀都隐隐作痛，我知道我的精力即将耗尽。然而，这一天并没有结束。下车走向那道十分熟悉的大门时，我看见一个黑头发的穿着黑大衣的矮小结实的男人从人行道上出现，挡住了我的去路。
“华生医生？”他问。
“是的。”
我急于赶路，但小个子男人直逼到我跟前说：“医生，劳驾您跟我走一趟好吗？”
“什么事情？”
“跟您的朋友夏洛克·福尔摩斯先生有关。还能有别的什么事吗？”
我更加仔细地打量他，看到的景象并没有消除我的疑虑。乍看过去，我会把他当成一个零售商，也许是裁缝，甚至是殡仪员，因为他的脸上似乎有一种可以装出来的悲哀。他眉毛粗重，浓密的八字胡耷拉到嘴唇上。他戴着黑手套和一顶黑色圆顶高帽。从他跷着脚尖站立的样子看，我以为他随时都会甩出一根卷尺。可是量我的尺寸做什么呢？是做新衣服，还是做棺材？
“您知道福尔摩斯的什么情况？”我问，“有什么消息不能在这里告诉我呢？”
“我不知道什么消息，华生医生。我只是个跑腿的，是个非常卑微的仆人。消息在我的主人那里，正是他派我到这里来，要求您去见他的。”
“上哪儿去见他？他是谁？”
“很遗憾，我无可奉告。”
“那您恐怕就是在浪费时间了。今晚我没有心情再出去。”
“您没有听明白，先生。我的主人不是邀请您去见他，而是要求您去见他。其实我不愿意这么说，但是我不得不告诉您，他是不习惯被人拒绝的。实际上，如果您拒绝他的话，将会犯下一个可怕的错误。能否劳驾您低头看看，先生？这儿！别惊慌。我向您保证，您非常安全。好了，劳驾您往这边走……”
我惊愕地后退一步，因为我按他的吩咐低头一看，发现他的手里拿着一把左轮手枪，正对准我的肚子。不知他是在我们说话时把枪掏出来的，还是手里一直拿着枪，我感觉他好像变了个令人不快的魔法，让武器突然凭空出现了。他那架势显然得心应手。从没开过枪的人，拿枪的样子跟经常开枪的人是不同的。我一眼就能看出这位攻击者属于哪个类别。
“您不可能在大街上朝我开枪。”我说。
“恰恰相反，华生医生，我得到的命令是，如果您想给我找麻烦的话，我当场就能把您击毙。还是让我们开诚布公吧。我不想打死您，我相信您也不愿意死。也许应该让您知道——我向您郑重起誓——我们并不打算伤害您，我知道眼下看起来不是这么回事。不过，再过一会儿，一切都会解释清楚，您也就明白为什么必须采取这些预防措施了。”
他说话的口气很特别，既恭维谄媚，又极具威胁性。他用手枪比画了一下，我看见一辆马车停在一旁，两匹马和一个马车夫各就各位。这是一辆四轮马车，窗户是磨砂玻璃的，我不知道要求见我的那个人是否就坐在车里。我走过去打开车门，里面没有人，设备和装潢非常典雅奢华。“我们要走多远？”我问，“房东太太还等我吃晚餐呢。”
“您在我们去的地方会享用到更好的晚餐。您赶紧上车，我们就能早一点儿上路。”
他会不会真的在我家门外开枪把我打死？我相信他会。他有一种蛮横无情的气质。另一方面，如果我上了这辆马车，很可能会被拉走，从此消失无踪。也许他正是害死罗斯及其姐姐，并用狡猾的手段陷害福尔摩斯的那帮人派来的。我注意到马车里侧挂着丝帘——不是白色，而是珠灰色的。这时候，我提醒自己，他说他代表的那位先生掌握了一些情报。不管从哪个方面看，我似乎都别无选择。我上了车。那人跟上来，关上了门。这时我才发现至少有一点我弄错了，我以为安装磨砂玻璃是为了不让我往车里看，实际上是为了不让我往车外看。
那人在我对面坐下，车夫立刻扬鞭策马，我们出发了。我只能看见一盏盏煤气灯在窗外掠过，当我们离开城市，往北——我猜测——行驶时，就连煤气灯也消失了。座位上放着一条毛毯，我拿过来盖在膝头，因为天气非常寒冷，就像所有十二月的夜晚一样。我的同伴一言不发，似乎睡着了，他的脑袋往前耷拉，手枪随意地放在腿上。然而，大约一个小时后，当我伸手去开窗，想看看外面的风景，判断到了什么地方时，他突然警醒，像责备一个调皮的男生一样摇了摇头。“说真的，华生医生，我以为您不会这么做呢。我的主人煞费苦心地不让您知道他的地址。他是一个离群索居的人。我希望您把双手放回原处，让车窗就这样关着。”
“我们还要走多久？”
“需要走多久就走多久。”
“您有名字吗？”
“我有名字，先生，但恐怕不能擅自透露给您。”
“关于您的主人，您有什么能告诉我的？”
“这个话题我可以一路说到北极，先生。他是个非常出色的人。但是他不会欣赏我这么做的。总的来说，说得越少越好。”
我觉得这趟旅行简直难以忍受。我的表显示马车走了两个小时，但没有办法知道我们是往哪个方向走的、走了多远，我甚至想到我们在不断地兜圈子，目的地实际上就在附近。有一两次，马车改变方向，我觉得自己被甩向一边。大多数时候，车轮似乎行驶在光滑的柏油马路上，偶尔会出现一阵“嗒嗒”声，我感到是走过了一条铺砌的堤道。有一次，我还听见一辆蒸汽机车牵引的列车从头顶上经过。我们肯定是在桥下。其余时候，我感到自己被周围的黑暗吞没，最后竟打起了瞌睡。我醒来时，马车颤动着停住了，那位旅伴隔着我探身打开车门。
“我们直接进去，华生医生。”他说，“这是我得到的吩咐。请不要在外面逗留。这是个寒冷阴郁的夜晚。如果您不赶紧进去，我担心您会把命送掉。”
一瞥之下，我只看见一座巨大的阴森森的房子。房子的正面覆盖着常春藤，花园里长满了杂草。我们可能是在汉普斯特德郡或汉普夏郡，因为场院周围是高高的围墙，还有沉重的锻铁大门。此时大门已经在我们身后关上了。房子本身使我想起了修道院，细圆齿状的窗户、怪兽状滴水嘴，还有一座高出屋顶许多的塔楼。楼上的窗户漆黑一片，楼下有几个房间亮着灯。门廊下面的一扇门开着，但没有人出来欢迎我，不过，即使是在阳光普照的下午，这样一个地方也不可能带有任何欢迎的色彩。在那位旅伴的催促下，我匆匆地走了进去。他在我身后把门重重地关上，关门声在昏暗的走廊里回荡。
“先生，请走这边。”他拿来了一盏灯。我跟着他走进一道走廊，两侧是彩色玻璃窗、栎木镶板和一些图画。那些画年深日久，颜色发黑，如果没有画框，我根本注意不到它们。我们走到一扇门前。“进去吧。我会让他知道您已经到了。他很快就会来的。别碰任何东西。别去任何地方。保持克制！”说完这些奇怪的指令，他就顺原路退了回去。