三月下旬的某个工作日，下午两点。新宿区东三丁目儿童公园，没什么人。
虽然叫作“公园”，要是来十个孩子的话，这里就能人满为患了，只是一块空地上长着杂草、安放了几个儿童游乐器械而已。榊原悠闲地坐在公园的长椅上。
在这里和北川由纪名见面，今天已经是第二次了。坐落于安静的居民区一角的这个公园，没什么人来，而且也只有两张长椅。虽然靠里的那张长椅上已经有两个人坐下了，但是靠外一些的这张椅子上，只要是两个人并排坐下，就不用担心会有其他的人再来了。
在保守秘密比命都重要的侦探行业，没有什么是比和委托人的谈话被偷听更糟糕的了。对于没有事务所的榊原来说，找到安全的碰头地点是很重要的。如果是委托人自己家里或者是侦探事务所的话，当然没问题。但是，对象是像由纪名这样的住在公寓里的年轻姑娘的话，肯定是不可能去她家里的。高级酒店的客房也是个好地方，但是对于没有工作的由纪名来说价格太贵，她负担不起。所以，关于会见地点，要注意选择和她年龄身份相吻合的才行。
北川由纪名，十八岁，无业……从小学低年级开始长期不去学校，待在家里不出门，成了个“家里蹲”……但是，在前年，因为家人意外相继离世，北川由纪名被儿童收养所收养。自那以来，环境的变化给了她积极的影响，她的精神疾患有了明显的好转，她通过以前在家里读的那些书，学完了义务教育阶段的所有课程。现在，她自己租了公寓，开始了自立的生活。
榊原也觉得，现在由纪名的精神状态完全没有任何问题。不如说，她有着超越年龄的老成沉稳，也很努力。至少，能看出来她一点儿也不笨。她的打扮虽然有点儿土，但是只要仔细看她那眼尾长长的眼睛和雪白的肌肤，就会发现，她其实很有古典美人的气质。
但是，这个岁数的女孩在榊原眼里就像是小孩子一样。不过，又让人觉得她有几分大人的气色。总之，很难判断由纪名的本质到底是什么样的。
榊原以前也有妻子，还有个女儿。
当时榊原还在当警察，整天工作繁忙，没有时间和精力照顾家里，但至少他并没有轻视家庭的想法。他也很想去多陪陪家人。妻子对经常不回家的丈夫怨声载道，受不了他经常不在家，要求他平时必须也得服务家庭才行。不知道是从什么时候开始，榊原也对这样要求他的妻子产生了厌恶感。不过等他回过神来，却发现妻子带着女儿已经离家出走了。因为有人接受了他的妻子和刚上小学的女儿，所以妻子没向榊原要一分钱的抚养费。她只是要求榊原在离婚请求书上签字并按上手印。这样一来，在女儿成人之前，榊原也就无权请求见到女儿了。
榊原并没有反对。“来者不拒，去者不追”是他的一贯作风。和女儿就此分别当然很痛苦，但是榊原也知道他照顾不了女儿。因此，他也早就做好了准备，如果能有新爸爸来疼她爱她的话，自己就退出。
虽然嘴上没有说，那时的榊原在心里想：离婚可是千载难逢的好机会，自己可以重新开始人生了。
对于榊原来说，他非常尊敬刑警的这份工作。但是，他受不了警察组织。不如说，他在第一次有了自己是刑警的切身感受的同时，也得出了不论是警察也好，抑或是其他组织，他都无法在里面生存下去的结论。从属于组织，让他感受到的只有痛苦。他虽然清楚地认识到了这一点，但还是知道要和其他人一样去找工作，知道结婚也是一件有意义的事情。
在离婚的同时辞职了的榊原，说得好听一点儿，他成了“一匹孤傲的狼”；说得简单一点的话，他自主创业，成了一名私人侦探。他没当过公司职员，也没有什么商业头脑。但是，对于“只要是认定了的目标，就一定要成功达到”的这种执念，他有着不输给任何人的自信。
即使是在组织里生存不下去了，榊原独自招揽人脉的能力却不赖。他性格外向，头脑灵活，和谁都能聊得来，再加上他还有着与生俱来的强烈的正义感。榊原身材偏瘦，但是肌肉发达。总而言之，用“风度翩翩”来形容他是再合适不过的了。托上天的福，四十八岁的榊原，还能做一份让他不愁饭吃的工作。
榊原的女儿今年二十一岁。虽然跟着妻子改嫁之后姓氏也变了，但是榊原通过调查得知，女儿现在就读于圣凛女子大学。
因为女儿已经成年，榊原可以请求和她见面，再也不用躲在远处偷瞄了。如果知道女儿现在过着安稳幸福的日子，他就很满足了。榊原对于能接受他妻子和女儿的那个男人，现在还抱有感激之情。
向榊原介绍北川由纪名的，是他的表妹远藤理惠子。理惠子平时做着保育的工作。
榊原接到理惠子的电话，大约是在两个半月之前。虽然小时候经常在一起玩，但是长大以后，除了冠婚丧祭的场合，他们二人基本上没见过面。所以，榊原想着她肯定是有什么事情需要帮忙，才特意打电话过来的。果不其然，理惠子想和榊原聊聊他们儿童收养所里的一个孩子。
理惠子出现在大川酒店的休息室里，她迈着轻快的脚步走到了榊原的桌边。刚坐到沙发上，理惠子没有过多寒暄，开始直奔主题。她从以前开始就是这样的直性子，心里藏不住事儿。
“问你啊，你知道‘宣告失踪’这个制度吗？就是，如果有谁失踪不见了，过了一定的期限之后，可以申请认定这个人在法律上死亡的那个规定。”
榊原当然知道。
比如说因为灾害等事由，某人陷入了失踪或者是生死不明状态，如果只能通过客观标准来判断他的死亡，继而持续为其保留户籍的话，对其家人今后的生活则会造成相当的不便：例如家人不能处置他的财产，有丈夫或者妻子身份的人也不能再婚。因此，民法规定，某人生死不明状态持续一定期限之后，相关家人或亲属可以到法院申请宣告其失踪。这样一来，法律就会将其视为已经死亡。
至于失踪期限，普通的失踪下落不明要满七年。如果是上战场或是遭受重大灾害等死亡可能性非常高的情况，作为特殊失踪期限，只需经过一年的期限便可认定。
榊原在工作中，经常会接到与失踪相关的委托。不顾子女、因公司欠债逃跑而下落不明的人并不罕见，所以，儿童收养所的工作人员也与这个制度有着几分联系。
对了，要先点喝的才行。端着一杯白水的服务员立在理惠子身旁。
大概，是想让榊原帮她找人吧？
“嗯。是个叫北川由纪名的小姑娘。虽然她现在已经离开收养所，自己出去住了。她是在前年住进我们这里的。实际上，这个事比起失踪，更应该说成是事故。”
理惠子接着说：“某天晚上，她妈妈开车兜风的时候，车撞在了港口的码头，掉进了海里。虽然他们从车里逃了出来，但是她妈妈和哥哥似乎是被海浪冲走了，之后就下落不明了……”
“只有那个孩子得救了？”榊原问。
“不，由纪名不在车上。她好像一直有精神问题，整天待在房间里不出门……她家里的事情很复杂呢。”理惠子皱了皱眉，“不过啊，来我们这里的孩子，多多少少都是有家庭问题的。”
“那，她还有别的家人吗？”
“没有了。本来，她有一个马上要上大学的姐姐。但是，就在这起事件发生的半年前，她的姐姐从公寓坠楼身亡了。”
“啊，真是可怜啊！”榊原感叹道。
“是吧！她好像还有个姑姑。不过很多年都不联系了，姑姑也不愿收留她。所以，她就被送到我们这儿来了。”
“亲生父亲在她五岁的时候死了，之后她被送到亲戚家里做养女，但是养父母没过多久就因为家里发生火灾，被烧死了。后来，她又回到了亲妈那里。不知道发生了什么事让她成了‘家里蹲’，从那以后，她就再也没出过门了。直到前年，她在十七岁的时候来到了我们这里。还有，听说她小学都没上完。”
“太过分了啊，她妈没带她去看医生吗？”榊原问。
“当然没有，要是在早期就接受治疗的话，应该能治好吧。不过，她下落不明的哥哥，也是从高中时代就开始在家里宅着，成天游手好闲，不去上学了。我感觉包括她妈妈的品行在内，她的家庭环境很有问题。”理惠子面带严肃地说。
“我不敢断定是不是和母亲一起住了之后才变成那样的，但是啊，来到我们这里之后，小由纪名的身心健康都有所恢复，也愿意对我们敞开心扉。所以，我觉得元凶很可能就是她的妈妈吧。”
“这样啊……话说，行政管理机关可真是怠慢啊。本该接受义务教育的孩子，这么多年就这样待在家里，他们居然就没发现。”
榊原随口一说。只见理惠子的脸上略带怒容。
说错了，说错话了。忘了个一干二净，理惠子也是行政管理机关的一员。
在现行法律制度中，父母健在，学校和儿童福利机构想要介入儿童的生活，是非常困难的。理惠子对工作极其认真，有着比别人多一倍的责任心。明明每天都在那么努力地工作，只要有什么关于儿童的问题，他们行政机关的人总是最先受到非难。这实在让她一点儿也不觉得开心。
“然后呢，妈妈和哥哥下落不明之后，又有什么进展吗？”
榊原赶忙把话题移回来。
“警方海空两路同时搜寻，但是并没有发现二人的尸体。应该是那晚的浪潮太大了的缘故吧，两人一下子就不知道被海浪带到哪里去了。不过那已经是前年的事了。一年的特殊失踪期限过了之后，由纪名到法院申请了宣告失踪。所以，现在她可以正式继承她妈妈的财产了。”
“母亲的资产？她妈妈是企业家吗？”
“倒也算不上是什么企业家……但是啊，虽说是乡下，她妈妈在沼井崎有一栋独门独院的别墅，存款还剩一亿日元。也算得上是有钱人了。”
“是啊。”榊原张着嘴点了点头。
“宣告失踪之后，由纪名就可以处理那些财产了。而且现在她已经年满十八岁，到了自立的年龄。这下也不用担心经济上的问题了。”
“但是，尽管儿童收养所规定超过十八岁的孩子就不能再被收留，把一个小学都没上完的孩子就这样放到社会上，未免有些过分了吧？毕竟这么多年来她都没出过家门，即便再有钱，恐怕也很难适应社会生活了吧。”
“我说的是一般情况。但是啊，我们小由纪名的情况可是比较特殊的。她死去的姐姐在生前一直很照顾她，用自己的教科书在家里教她学习。”
不只是学习，从最低限度的生活自理到世间的常识和流行事物，姐姐一个人承担了妈妈和老师的角色，全都教给了她。而且，小由纪名也不是对社会一点儿都不关心。她在自己的屋子里也经常看电视、读书。
“啊，竟有这种事啊。”榊原有些吃惊。
“所以啊，就像我刚才说的，她患上精神疾病，她的妈妈才是问题所在吧。受到母亲的精神虐待和身体束缚……我想着只要她妈妈不在了，她也就会一下子解脱出来。在我们这里的一年里，她真的是有了天翻地覆的变化。”
“原来如此。”榊原点头。
这些事情已经说得很清楚了。单是这些事的话，理惠子也用不着找榊原。差不多是回到正题的时候了。
“嗯，你要找我做什么？”
“就是这个事啊。她妈妈和哥哥在事故中死了，不是吗？理所当然，由纪名理应获得保险赔偿金吧。”
“是不是保险公司不给赔？”榊原问道。