“你是在说，”我说，“他就是从这座城市里来的？”
“没错。”
“好吧，那他住哪儿？要是他一直都在这儿，那他要怎么才能在这么长时间里，不被人看见，不被人注意？他是居住在下水道里吗？是这样吧？还是说，在那些下水道刚挖掘建成之时，他就已经住在我们脚下了？”
“不，他的家在更深的地方，深到巴泽尔杰特先生的工程师们在挖掘地道时，也绝不会碰到他。在这项伟大的市政工程实施之前，他和他的族人就已经在这里了。在这座首都里，有些地方是它的任何居民都一无所知的。自久远得无法追忆之时起，就有比人类古老许多的文明，秘密地与我们的文明共存，不为我们所知。”
“这么说来，你的这个蛇人，也不是什么罕见的珍稀生物，”福尔摩斯说道，“还有更多同类。”
“很多，很多，”莫里亚蒂说着，将一只手放在三蛇王冠上，“不如就让我把他们中的更多人介绍给你看看？”
他的眉头皱起，这王冠则开始放射出柔和的绿色光芒。与此同时，它传出低沉的阵阵嗡鸣，但我得仔细听，才能勉强听见。这声音像是渗透进了我的颅骨，沿着骨缝不断反弹。这种感觉多少有点像牙医在臼齿上钻孔，发出的声音也没让人能舒服多少。
从环绕着我们的黑暗中，出现了更多蛇人。他们偷偷摸摸地从柱子后面走了出来；或是从天花板上慢慢降下身子，然后优雅地落到地上，几乎不发出一点声音。有两个是从壁龛中滑下来的，他们躺在那儿，隐匿在横卧的死者身后，等待着。
这些类人生物总数约有二十个，尽管他们都有蛇类的特征，但其中有些像蛇的部分要远远多于同伴。有几个则几乎可以冒充普通人，只除了他们的眼睛，它们很圆，极大，双眼之间分得很开，在他们的肩膀和手臂背面还残留着少许鳞片。相对地，也有些蛇人的脑袋完全是蛇类的比例，连接脑袋的躯干则细长而扭曲，附着着令人作呕的干瘦四肢。其中有一个甚至有着眼镜蛇般的头巾状脑袋。此外，他们身上的皮肤颜色也各不相同，有碧绿，有肉桂红，有漆黑，有带状的花纹，有斑点，还有的则有眼状纹路。
这些生物在莫里亚蒂的精神指挥下，向我和福尔摩斯移动。我们一直后退，直到发现自己的背抵着一面墙壁，那些蛇人则逼近了我们，以半包围的状态环绕在我们周围。他们彼此之间相距不过一臂，没人能指望自己可以从中穿过去而不被抓住。他们展现出了仿佛设计过的舞蹈般的怪异姿态，莫里亚蒂指挥着他们，就像个孩子在摆弄他的玩具士兵。凭借三蛇王冠，他只需动动念头，他的指令便会传输到这些蛇人的大脑中，成为他们无法抵抗的内心冲动。
要做到这一切，对他来说也很吃力，这从他专注的表情，还有额头上的汗珠，都可以看得出来。这顶王冠是一件调好了音的乐器，它需要使用者有足够技巧，精神集中。目前看来，他还能胜任这个工作。
在我身旁，福尔摩斯严阵以待。在眼角的余光中，我瞥见他将身体的重心移到后脚，这是拳击手常做的动作。他做好了迎战的准备。
我也学着他的样子，将手枪放进口袋里，抬起双拳。枪膛里的子弹已经用完了，现在又没有时间重新填弹。莫里亚蒂不会给我这个机会。
“福尔摩斯……”我开口说道。
“尽你全力去做就好，老伙计。除此之外，没人能要求你更多。你只要别低估自己的能力就行。”
“但他们有这么多人。我们胜算太小。”
“那至少别让他们赢得太容易。让他们花点力气。”
莫里亚蒂的嘴唇裂开，露出的笑容多多少少也有些像蛇。“多么坚定沉着的英国人品格。但是，福尔摩斯先生，这一切都是你的错。我给了你多少次机会，让你别管我的事，我警告过你了。你却反而给我发来电报，惹我发怒，自称是我的敌人和对手。现在，你和你的同伴该自食其果了。”
他轻轻甩动一条手臂。
“我的朋友们——抓住他们。”
那些蛇人猛地向我们扑来，嘶嘶叫着，身体扭曲，随后便是一场混战。尽管我和福尔摩斯在人数上远远不如对方，却也还是尽了我们的全力。我手上没有武器，因此只能仰赖我在学校里学的拳击技术，以及我在橄榄球赛场上获得的一些更为下作的战斗技巧。然而，福尔摩斯却带着一根手杖，他将它藏在外套内衬里一个特质的长口袋中，贴近外套的下摆折边。他奋力挥舞这件指挥棒一般的工具，痛打了我们左右两边和前方的蛇人，他的动作就像一名击剑手一般灵敏而自如。伴随着手杖的拍击声，时不时会有骨头碎裂的声响和受害者痛苦的叫喊，受击者也随之蹒跚退去。但这些蛇人总体而言都很顽强，他们身上覆盖的鳞片也多少算得上一层盔甲，保护他们不受福尔摩斯的全力攻击。他的一击原本可以让普通人类无法行动，甚至令其残疾，然而落在这些生物身上，却常常只是不痛不痒。
与此同时，我在做的主要是避开抓向我的手，痛击对手的下巴。我的鼻腔中感受到了一股腥臭，这种含有氨气的臭味来自这些蛇人的身体，可能是某种天生的体味。这种恶心的味道极为刺鼻，刺激我更为凶猛地打击恶臭的来源。
不过，最后还是人数多的那一方占了上风。即使是福尔摩斯的手杖，也没法让天平向我们这边倾斜。一名蛇人从他手中将它抢了下来，迅速地徒手将它一折两段。我的同伴改用巴顿术，又造成了一些伤害，但没过多久，他就被击倒了。蛇人们围挤在他身边，紧抓住他，以人数带来的重量优势将他压倒在地板上，就像他们对我做的那样。福尔摩斯和我都挣扎过，但我们还是被按在了地板上。
那个长得像眼镜蛇的蛇人出现在我上方，张大嘴巴，露出一对尖牙。它们至少有我的小指那么长，险恶地卷曲着，在这对牙齿尖利而中空的顶端，我看到涌出了两颗半透明的黄色液体。
毒液。
我最后一次奋力抵抗，却毫无效果。那对尖牙向我的脖子落下来。