随这位学者一起出现的，是一个形状似人的动物，它有着长而隆起的眉毛，浑身覆盖着鳞片。刚开始时，我吓了一跳，以为那是塔奥的蜥蜴人。二者极为相似。接着我注意到，尽管这生物的五官带有爬行类动物的特点，却源于这类生物的另一个子属。它身上的鳞片尺寸与蜥蜴人不同。双眼也没有眼睑。最重要的是，在它外翻的嘴唇之间，闪动着的舌头分叉。因此，这不是个蜥蜴人，但它们的关系相近。这是个蛇人。
这种怪物的外表，还有它和蜥蜴人之间的相似之处，并不让我十分惊讶。在我读过的《纳克特抄本》中，有好几处提及了具有非哺乳类特征的远古类人种族。根据一些更近代的文献记载，这些种族中有一部分甚至存活到了今日。在新英格兰，有个港口名为印斯茅斯，据说曾饱受蛙人侵扰。而英国南部海岸，也曾有过一两起目击类似生物的记录。如此看来，在人类的进化史上出现过的畸变，恐怕甚至比达尔文先生所怀疑的更多。
这类蛇生物站在莫里亚蒂身边，摆出了仆从的姿态。它的视线固定在他身上，似乎在等待指示，样子就像一只猎犬，准备听从主人的命令去追捕被击落的松鸡。
莫里亚蒂此刻比我们初次看到他时更加沉稳、得意。在他原本定制的双排扣长礼服和锥形细纹裤子之外，还添了新的配件，他头上戴了一顶铜制的王冠，它在锻造时缠绕了一些类似凯尔特结的辫状纹路。在它的前部，有一个三头蛇装饰物，每一个蛇头都扭向不同的方向。虽然在当时，我还无法了解这王冠的真实作用，但我感觉得到，它绝不可能只是个服饰配件，它和蛇人肯定有着某种联系。
“是的，福尔摩斯先生，”莫里亚蒂说道，“假如你就这么被那些骨架子阻止，甚至被它们打败，那就太让人难过了。它们如此脆弱，一口气都能把它们吹倒。假如真发生那种事，我可是会很失望的，尤其是公孙寿曾经如此吹嘘过你，‘一个最有天赋的人’，他是这么说的。”
“公孙寿对我谬赞了。”福尔摩斯说道，“我当然事先预料到了，你会有类似的魔术小把戏。教堂里什么东西最多？人类尸骨。它们要是在正确的人手里，用上正确的药剂和咒语，便有可能成为武器。”他指向那六具尸体分解形成的骨灰堆。“僵尸，我说的对吗？你复活了它们，让他们成为你的奴隶，按照你的意志行动，用的是臭名昭著的黑魔水，就像海地的巫师那样。”
“你做的家庭作业还真不错，先生。我为你喝彩。现在轮到我了，我觉得你的朋友用的子弹不是用铅做的，而是用铁，我说的对吗？”
“铁是公认能中和僵尸的物质，此外，它也能伤害到不少别的超自然存在。但答案是否定的，你说错了。”
莫里亚蒂皱眉，接着又微笑起来，像是他迅速地解决了一个谜题，或是解开了某个复杂的数学方程式。“‘消散之印’。当然只有这个了。非常精妙的技巧，用途广泛。干得好。”
“既然现在是开玩笑的时间，那么，在不可避免的战斗开启之前，”福尔摩斯说道，“你头上戴着的头饰—我想它的名字是三蛇王冠。”
“没错。你觉得它如何？”
“它显然能掩盖你逐渐消退的发际线。此外，我想，它给予你权力，让你得以支配你身边那个长着鳞片的珍稀生物。”
“三蛇王冠？”我说。
“你难道没从我们的研究中想起点什么来，华生？尤其是《伊波恩之书》。三蛇王冠是某种代表权势的人造物，能让佩戴者控制所有蛇类——而且，目前看来，似乎也能控制体内有些蛇类基因遗留的人类。莫里亚蒂的这个王冠看起来很新，像是自己做的，并非原本的王冠，后者据说只剩三个尚存于世。”
“而那三个王冠都没法取得，”莫里亚蒂说道，“其中之一是一个极为富有的美国古文物收藏家的私人收藏，他对自己的财产看守得极紧，有整整二十年没有踏出屋子了。他拒绝接受外人来访，除了他家的用人，其他任何人若是靠近他的屋子，都会被人从那别墅高层的窗子里开枪射击。”
“这就意味着，即使是你，有着那种特殊的说服技巧，想要获得它恐怕也很困难。”福尔摩斯说道。
“除非做好心理准备，接上一脸的子弹。另一顶原版的三蛇王冠在亚马逊丛林深处的一座神庙中，但具体位置一直不为人所知。而且，据说那顶王冠已经失效了。几个世纪都无人使用，它的力量渐渐消散了，到如今，它比一个漂亮的小装饰品好不了多少。至于第三顶，它在一家波斯人的博物馆里，锁在地下室中。它难以入手倒不是因为安保系统，尽管那确实有，但更主要的还是因为，它被深埋在几千个类似的文物之中，它们都摆在毫无区别的包装箱内，没有归档，也没有任何标记可以让人区分。要将它从一片混乱之中翻出来，可能得花上几个月，甚至几年。因此，我自己做一个三蛇王冠，似乎就成了最明智的选择。”
“堪称壮举。”
“这需要搜集大量魔力较弱的物品，将它们可怕的能量提取出来，然后转化到另一个暂时失效的铜质管状聚合体中。实际操作时远没有说起来这么轻巧，但我喜欢挑战。”
“你去年在海外到处旅行，为的就是搜集这些物品。”
莫里亚蒂点了点头。“我将全世界扫荡了一遍，花了几个月的时间。非常累，但也是一场给人以启迪的体验。正如老话所说，旅行开阔了我的思维，虽然它让钱包瘦身不少。”
“幸运的是，那不是你的钱包，是公孙寿的。”
“而且很鼓，几乎感觉不到钱少了。”
“那你也是在海外找到你身边这名类蛇伙伴的？他潜伏在被沙漠半湮没的某个远古城市遗址里？还是说，或许他是某个贝都因人旅行商队的囚犯，被带到市场上作为畸形人展示，以换取一点点硬币？”
“哦不，福尔摩斯先生。我的这位朋友是本地人。甚至可以说，比任何一名伦敦人都更属于此地。”
那个蛇人似乎凭直觉意识到自己是这场交谈的话题。他发出轻轻的嘶嘶声，左右摇摆，视线依然没有从莫里亚蒂身上移开。在他那双珠子般椭圆形的双眼之中，流露出了崇拜之情，但在更深处，却有些别的情感，我认为是怨恨。他运气不好，受困于三蛇王冠，而他自己并不喜欢这一点。