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西岭雪山之巅，虽已旭日初升，晨风却依然凛冽。风雪呼啸之中，不知何处竟传来一曲古琴。音韵悠扬缥缈，而又清澈分明，仿佛那杳无踪影的乐师就近在眼前。
她听见琴声，脸上却露出了极不耐烦的表情。右手不断点着鼠标，屏幕于是逐渐暗了下去，重新亮起之时，雪山已经看不见了，取而代之的是青羊宫门前张贴的一方告示。她亦不屑一顾，只管食指加紧催促，如此屏幕明灭数次，终于跳出了一个对话框。
她弃却鼠标，双手并用，熟练地在键盘上敲出一串密码。按下回车后，画面再度更替。
一名身形高挑的女子出现在屏幕中央。那女子挽个堕马髻，一绺秀发如飞瀑般垂下，于襟前化作淙泉散落。一件广袖流仙短裙，衬以黛紫纱罗披帛，恰到好处地展现出婀娜的姿态。飘逸的裙摆之下，则是近似长筒丝袜以及绑带高跟鞋一般的装束，左腿上缠着一个暗器筒和几把匕首，闪耀出点点寒芒。尽管古今中外的搭配不伦不类，倒也另有一番危险冷艳的风情。
她满意地端详着屏幕中的女子，就像在看一面镜子——理当如此，那确实就是她在这个世界里的形象。唐门，五十五级，旁边注明了她的门派和等级，还有她的名字——
地狱呼啦圈
她挥出一指，光标准确无误地击中了那个分身，只见她的嘴角微微一翘，琴音亦戛然而止。须臾，篪埙齐鸣，如歌如泣，诉不尽的悲凉凄切。转眼之间，周遭黄沙漫天，背后颓垣参差，她已置身于一处废弃的关隘之中。
“啊哈，”一人拊掌大笑道，“可盼到妹妹上来了。”
说话的粗豪汉子，生就一副凶神恶煞模样。圆不溜秋的秃头，即使和尚也自愧弗如，幸得满脸虬髯，看上去才不太像一枚鸡蛋。上身赤条条地，袒露出岩壁一般的肌肉，一件破烂马甲胡乱搭于肩上，着实有些多余。手中所使兵刃，赫然竟是半截石柱子，轻提慢放之间却宛若无物。
“鼠叔好。”她吟吟回礼。又接着输入一句动作代码，施了一个敛衽。
此人乃蜀山派弟子，号曰“蜀黍属鼠”，好友之间，一般就干脆简称“鼠叔”。虽然门派有别，但鼠叔和呼啦圈归属同一公会，无数次并肩作战出生入死，自是十分熟稔的了。
一语未毕，又有男女二人并排走来。男的名唤宇文钟，头顶上清冠，须眉皆长，穿一身混元八卦道服，腰间别着个硕大的酒葫芦。此刻醉态未现，倒颇有些仙风道骨的意思。宇文钟同样投在蜀山门下，但显而易见，他和鼠叔的修行方向实有天渊之别。
回头再看那女子时，呼啦圈不禁愕然道：“咦？连灰姑娘也来了？”
灰姑娘的全名是“烟灰姑娘”，端的是人如其名。一身朴素的衣饰，直和路旁的村妇无异，手持的一把细剑也是稀松平常之物。浑身上下，唯有一双靴子还算有些价值——那是先前鼠叔送给她的——但也难入高手的法眼。烟灰姑娘亦是唐门中人，体型和脸型都和呼啦圈相仿，只是梳了个丫鬟般的丸子头。须知那堕马髻的发型，可是价值二十个元宝的高级货。
听见提到自己，她的脸上一阵飞红，道：“哈啰姐姐好。”
这声“哈啰”却非纯粹的招呼，而是公会众人对地狱呼啦圈的昵称——地狱的英文是“hell”，呼啦圈则像字母“o”，合在一块便成了“hello”。当初为角色命名之时，她丝毫没有想到这一节；因此到了现在，也依旧不怎么待见这个外号。
尽管俨然已经融入了公会，动作和表情代码也运用得不错，但这并不能掩盖烟灰姑娘只有十三级，也没有什么像样装备的事实。单凭她这身行头，一旦出了这玉门关，唯一的下场就是死，而且会死得很惨。
——不，以她的战斗力，其实根本不可能活着来到这里才对。
“是我带她来的。”宇文钟讪笑道，“跟大伙儿去楼兰蹭些经验，就算死个几次，也总比窝在成都附近刷毛贼强得多。”
“哎哟哟，”呼啦圈酸溜溜地说，“想当年怎么不见你来带我蹭经验？”
和其他许多世界一样，这里也拥有一套完善的经验系统——打败敌人或完成任务，便能得到一定的经验值；当积累了足够的经验以后，等级才能获得提升。无须赘言，敌人越强大，任务越困难，其中蕴含的经验值也就越多。另一方面，组队系统允许队伍内的成员分享经验值，因此等级较低的角色便可以通过组队，依靠同伴的力量战胜比自己强大得多的敌人，从而实现快速升级。当然，不可避免的代价是，队伍中其他人所获得的经验也将相应减少。
“哈啰妹妹可是大前辈，”宇文钟故作委屈，“怎么也轮不到我来带啊。”
“少给我来这套，”呼啦圈不依不饶，“瞧你这献殷勤的劲儿，八成就是聚会时看上人家了吧？”
“那还不是怪妹妹你不肯来，否则必定就是艳压全场了。”
“哼！像我这种史前超级霸王龙，要是让你们见到了，还不得被一脚踢出公会啊？”
“哎呀，果然越是美女，越喜欢说自己丑。”宇文钟讨好道，“而且，别说是恐龙了，就算是人妖，不也没被踢出去嘛。”
所谓人妖，是指现实中是男性，却在虚拟世界里使用女性角色的玩家——若仅止于此，倒也无伤大雅。然而偏偏有些厚颜无耻之徒，明里撒娇献媚，暗中卖弄风骚，只为从其他男性玩家那里获取金钱或装备。这类事情见得多了以后，再有故意隐瞒性别的玩家，难免便会遭到些冷嘲热讽。
“那家伙啊，我早就看出来他是人妖啦。”八卦当前，呼啦圈顿时来了精神。“花三百元宝就为动个整形手术，除了你们这群色狼以外，还有谁会那么大方？”这时，她全然忘记了，自己身上的发髻、丝袜、珠饰等，也都是拿不少元宝才换回来的。
宇文钟正待出言辩驳，众人的聊天对话框中，忽然都跳出来一行颜色不太一样的信息。
【系统消息】您的好友智商已上线
“真是说曹操曹操到。”鼠叔摇头苦笑。
正说话间，一束炫目的白光从天而降，顷刻，又化作一阵轻雾散去。烟霞尽处，赤云陡生，但见一位绝色佳丽，风姿绰约，正袅袅婷婷地趋步前来。
自汉武以降，玉门关就乃进出西域的必经之道。虽然荒废已久，但作为深入大漠前的最后一处补给站，仍有一批武林人士常年纠集于此。如今这丽人凭空出现，原本嬉笑怒骂中的小方盘城，顷刻竟如凝固了一般。那些英雄豪杰纷纷静默驻足，仿佛全被摄去了心神。更有几个痴儿，装作不经意地跟随其后，只恨不得多瞧上一眼。
且再仔细看时，正是蛾眉宛转，妙目流盼，樱唇欲滴，玉面含春。清纯既如不谙世事的少女，美艳又若风情万种的花魁。背挂一袭朱红貂裘披风，身上却只穿着比基尼式剪裁的亵衣，胸前丰腴傲然挺立，呼之欲出。每举步间，便教人心旌摇荡，想入非非。
“哈啰哈啰！”这丽人一开口，却瞬间将那点点遐思击得粉碎，“嘿，没想到会在玉门关碰见灰姑娘呢！”
于是呼啦圈回忆起来了——这个她毫不欣赏的外号，似乎就是源自这厮。大概，是希望卖弄那半桶水的英语水平吧。对了，早在注册之初，便处心积虑地取个奇怪的名字，只为在将来登录的时候对在线好友调侃一番。诸如此类的幼稚行径，也只有他们男人才会干得出来。
智商“小姐”却浑然不知她的心思，花枝乱颤地笑道：“这么热闹，在聊些什么啊？”
“说你坏话呢。”呼啦圈显然没甚好气。
“哈啰妹妹说你是色狼，”宇文钟趁机撇清干系，顺便挑拨离间，“花三百个元宝去丰胸。”
这个世界的登场人物，大致仅有几种脸型和体型的区分，在新建角色的时候供给玩家选择。虽然基本组合不多，但搭配上各式各样的发型服饰，还是可以体现出鲜明的个性。当然，以貌取人实乃下策——门派及武功等，与人物形象并无任何关联；只要愿意，即使是娇小可爱的女孩，也可以修炼一套野蛮的力量系技能。因此像鼠叔这样，把外表和内在做到了完美统一的，未免十分良心。
原则上，角色一旦建立以后，人物模型便不能更改。但古语有云，有钱能使鬼推磨，元宝自然也是一样。不久之前，运营商推出了几款全新设计的人物模型，不仅新建角色可以选用，对于已经存在的角色，只要性别一致，也能更换成新的模型——因此在玩家中又被戏称为“整形手术”。有别于一般免费的人物模型，要想出落得与众不同，必须首先支付一定数额的元宝。其中，眼前这位不可多得的尤物，则是最昂贵的一款。
“四百个元宝，买这套衣服花的一百不还得算进去嘛。”智商小姐一手抵住柳腰，一手伸出玉指，娇嗔道，“宇文，你这家伙太不厚道，坑完钱还在这里幸灾乐祸。”
无论身处成都还是南北二京，西岭雪山还是玉门关，只要点击屏幕一角的图标，便能进入这个世界的票号，完全不受地理条件的限制。票号即银行，可以随时将现实世界的货币兑换成等额的元宝——不过，逆向交易则不在服务范围之内——这正是游戏运营商的主要收入来源。
“跟我有什么关系，就算你充了元宝，老板也不会给我涨工资啊。”宇文钟无奈地双手一摊，“我自己的元宝还得花钱充呢。”现实中，他就任职于这家游戏运营商，因此时常被同伴当作埋怨和发泄的对象。
“所以现在是我花的钱，”智商小姐摆了个妩媚的姿势，“你和鼠叔一边过足了眼瘾，一边在背后说我的坏话？”
“善哉善哉。”鼠叔双手合十，“可惜，蜀黍我已经不再是那个贪慕色相的年纪了。”
“喂，别剃了个秃头就真把自己当和尚啊。”智商小姐毫不买账，“属鼠的话，今年就是二十六吧，算起来我比你还大一岁呢。”
“所以，”烟灰姑娘忽然插嘴道，“你是属猪的？”
大概她并无讥讽之意，但智商小姐显然遭到了打击，好一阵子说不出话来。那边厢，呼啦圈和宇文钟早已笑得前仰后合。
“属鼠不假，”鼠叔悠悠道，“但若只得二十六岁，又岂能自称蜀黍。”
“哼，谁能证明呢？”智商小姐撇了撇嘴，“上次聚会你也没有来啊。”
这个奇异的小团体，除了在游戏里隶属同一个公会以外，现实中也都居住在北京。顺理成章地，不时便有人组织一些线下聚会——其醉翁之意，无非是想借机结识女孩。因此直到烟灰姑娘的加入，才稍稍弥补了呼啦圈从不参加的遗憾；而智商小姐竟是男儿身的事实，更不啻晴天霹雳。至于鼠叔的例行缺席，倒似乎从来没人在意。
其实我也是属——呼啦圈在对话框里输入了几个字，停下来想了想，又删除了。
“咱们先组队吧。”她改口道。
宇文钟和烟灰姑娘本来就已经结成了一队，于是由宇文钟发出邀请，将另外三人也纳入了队伍。
“现在就要去楼兰吗？”烟灰姑娘显得十分兴奋。
“只有这几个人还不够，”鼠叔摇摇头，“咱们还缺一个近距离输出的。”
“近距离输出……那是什么？”
“我来结实吧。”宇文钟忙不迭地答道，连错别字都无暇修改，生怕被人抢先了去。“这游戏里有四大门派，每个门派又分别有三棵技能树。以你所在的唐门为例，哈啰妹妹修炼的是暗器，提供远程的伤害输出；那人妖专攻医术，几乎没有攻击力，只能负责回复，但在队伍中的作用很大；如果你愿意的话，则可以学习施毒——这是属于辅助的技能，非常有趣，但变化多端，所以要熟练掌握也并不容易。”
烟灰姑娘点点头。“也就是说，总共有十二种选择？”
“不一定——你也可以同时学习暗器和施毒，这样既拥有一定的攻击力，也能在暗器上淬毒；缺点是会受到等级的限制，无法两边都达到精通。再比如说我们蜀山派，御气术是其他所有技能的基础，每个人都必须修习，因此也可以说只有两种选择。我选的是御剑术，这个咱们来的路上你已经看见了；鼠叔则是御力术，能够使用重型武器，而且有相当高的生命值，所以战斗的时候总是由他冲在最前面。”
“人家只是问了一句近距离输出，”呼啦圈在一旁泼冷水，“你整那么多废话干什么？”
“这不马上就要讲到了嘛，”宇文钟赔着笑脸，“总得循序渐进啊，反正现在也只是在等人。”
“我觉得御剑术也是远程攻击？”烟灰姑娘问道，“那跟姐姐的暗器有什么区别？”
“你说得对。”宇文钟夸张地竖起了大拇指。“当然，区别还是有的。一来哈啰妹妹只能装备袖箭飞刀一类的暗器，但我可以装备攻击力更高的剑，而且没有数量限制，也算是弥补了蜀山派必须把一部分技能点放在御气术上的缺陷。二来暗器是物理伤害，御剑术则是以属性伤害为主。”
“那么鼠叔呢？应该算是近距离攻击了吧？”
“这个毫无疑问。不过别看鼠叔这样子，其实只是精于防守，绝对攻击力并不算高，所以也无法作为主力输出。”
蜀黍属鼠意味深长地乜斜了宇文钟一眼，也不说话，拎着半截柱子走开了。
“我明白了，”烟灰姑娘不愧蕙质兰心，“所以能够提供近距离输出的，就只有青城和峨眉两派了吧。”
“不错。青城派的三系技能全部都是剑法——简单地说，就是上去硬砍——甚至可以同时拿两把剑，获得超高的攻击力，但相对地防御极其糟糕，独自行动的话很容易就会挂掉。至于峨眉，在剑法以外还有轻功和佛学，可以闪避攻击，也具备一定的回复能力，在四大门派中是最全面的。”
“青城派有北月公子，”烟灰姑娘琢磨道，“峨眉……嗯，表哥是峨眉派的吧？”
宇文钟点点头，心里却颇不是滋味——为什么，她偏偏记住了那两个家伙的门派？北月公子在聚会上穿了一套侠士的cosplay服装，有点印象倒不足为奇；但那峨眉弟子的名字分明是非主流的“为入帅表”，她却亲切地称为“表哥”，宛如结识了多年的密友一般。事实上，他们在游戏里根本没有任何交集——直到今天以前，烟灰姑娘都只是在成都周围的新手村闲晃；而像北月和表哥这样的高级玩家，则早已活跃于西北边陲。只是因为烟灰姑娘参加了最近这次聚会，才和他们有过一面之缘。
“等一下，”呼啦圈感觉无聊，便翻查起好友列表来，“我看表哥明明是在线的啊。”
“嗯，我刚才已经给他发私信了。”宇文钟道，“他说去了黑海猎狼，正在赶来的路上，让我们稍等一下。”
“他一个人去的？”呼啦圈更是惊奇。这黑海深入祁连腹地，在瓦剌语里唤作哈拉淖尔；除了饥肠辘辘的狼群，更有凶恶猖獗的山贼。纵然是峨眉弟子，孤身犯险也并非明智之举。
“我也纳闷儿呢，”宇文钟亦不无担忧，“要是在那里死了，重生点可是在酒泉啊……”
“你们看，”智商小姐忽然叫道，“那不是来了吗？”
呼啦圈抬头望去，只见一人腾于空中，两袖忽忽生风，卷起满地黄沙。几下旋转起落，便已跃入城内，正是峨眉派的独门轻功——舍身降。
“你什么眼神？”呼啦圈却愠道，“这哪里是表哥……”
话音未落，那人已来到了跟前。
“不好意思，让大家久等了。”呼啦圈揉了揉眼睛，再三确认对话框中的名字，不是“为入帅表”又是什么？
只是，他的样子实在怪异。往日里的威风凛凛全然不见，浑身衣衫褴褛，背后空空如也，简直比烟灰姑娘还要寒酸。
“你的披风呢？”不等呼啦圈开口，宇文钟便率先发问。
“卖掉啦。”
“卖了？！”