“听说振贝子好像给那人做了保……”
“是吗？少爷是保证人啊。”那桐两手一摊，表示无可奈何。他知道，只要是大公子振贝子说的话，庆亲王总会言听计从。
“这事，好像天津来的人也赞成。”
“哦，你说项城啊……”说到此处，那桐缄口不言了。
“天津来的人”指的是袁世凯。直隶总督的衙门在天津，外国人一般称他为天津总督。“项城”则是袁世凯的别号，因为那是他的出生地，以出生地做别号，是中国人的习惯。
当时在日本，当官的都希望到中央政府任职。从中央转至地方叫左迁，由地方到中央叫荣升。清朝自然也是如此。人们将中央的官吏称作“京官”，相比地方官，京官的地位更高。
但太平天国之后，就不一样了。为了镇压太平军，地方官员们纷纷培养和扩大了自己的军队，他们有了军权，讲话就更有分量，就像曾国藩有湘军，他的部下李鸿章则有淮军。到了清末，京官和地方官的实力已经颠倒过来了。直隶总督就是管辖了包括北京在内的直隶省（今河北省）、山东和山西的地方官。当时能与之匹敌的，只有掌管富饶之地江苏、安徽和江西三省的两江总督。
袁世凯身为直隶总督，也是北洋新军的缔造者，拥有全国最精锐的军队。他是此次与日本方面交涉的重要人物之一。袁世凯常因公赴京，但这次却是应庆亲王之邀来参加这次秘密会议。
参加会议的全是清朝政府的高官权臣，可一想到有一个当侦探的张某，那桐心中就很不痛快。“让那个来历不明的张某……”说到此处，他咂咂嘴，把话停了下来。
“不过张某会立即退席的啊。”陶大均劝解道，“文保泰死得那么惨，不把这件案子查清楚，各位老爷都不会安心的。”
“那个姓张的，有没有说这件案子是怎么回事呢？”
“这点我倒不清楚，今晚他来好像就是要汇报调查结果。还有，万一今晚开会之事被泄露出去，我们就对外说，是文先生的朋友们为了弄清他的死因而开会。”
“嗬！连防止泄密的事都考虑到了，想得真周到……”那桐终于笑了起来。
那桐心想，只要姓张的立即退席，不参加讨论，倒也无妨。庆亲王这么做，也是为了以防万一，将来也好有借口说只是为了研究案子，这也算是一种策略吧。想到这里，那桐就渐渐安心了。
会议在晚饭后召开。
那桐回到金鱼胡同，吃罢晚饭，准备稍事休息，再去开会。这时，侍女领班拿来了一封信。
“老爷，这是刚才芳兰托人送来的。她说见不到您也没关系，要说的事情都写在信上了。”
那桐拆开了信。信上的字写得很小，可看上去却像是男子的笔迹。
信上写道：
昨夜，文家的男仆老刘不知被谁打死在院子里。终年四十一岁。
那桐将信揉成一团，扔进火炉。
那桐做事极其谨镇，对来往信件一概不保存，阅后立即处理。芳兰信里写的老刘的事，虽然没什么大问题，但在他看来，白纸黑字留在身边总不妥当。这就是那桐，事无巨细，都以小心谨慎为上。
他想：老刘是谁呢？他常到文家，文家的男仆都是四十岁左右；他从未听说过谁是老刘，也不认识这个人。
老刘的死本与那桐无关。可他想来想去，脸上露出了平时少有的忧郁表情。
“万一，万一有个三长两短……”
万一老刘之死和文保泰之死有关，那么自然牵连那桐。芳兰信中既然说“不知被谁打死了”，就是说凶手是谁至今还是个谜。
“怎么怪事都出在文家呢？”那桐自言自语地说。
那桐按时间去了烧酒胡同，那里面临北小街，在弓箭营之南。烧酒胡同既是他们的俱乐部，又是他们聚赌密谈之地。出入口和院子很多，但都是独门独院。
策太郎也租住在这里的民房中，当然，他肯定不知道这些大官们今晚要在这里开会。
从外面看来，他们密谈之地与一般的民房并无两样。院内柳枝低垂，有些伸出了墙，随风摇曳，分外妖娆。那桐来到门口，顺手拽了一根杨柳枝，左右看了一下，就推门进去了。
两个负责接待的女仆正在门口候着。
“大家都来了吗？”那桐问道。
“差不多都来了，只有王爷还没到，估计也快了。”其中一个女仆回答说。
那桐满意地点了点头。今晚的会议，除了庆亲王，别人都在自己之下，要是有人比自己晚到，那是绝对不容许的——这完全是“权力暴发户”的虚荣心。
作者“陈舜臣”的其他小说
《北京悠悠馆》《青山一发》《鸦片战争》《帝国的软肋：大汉王朝四百年》《火之幻影》《门阀乱：且说魏晋南北朝》《中国历史风云录》《甲午战争》《诸葛孔明》《两宋王朝：奢华帝国的无奈》《龙凤之国》《红黄相间的画笔》《神兽之爪》《孔雀祭》《花叶死亡之日》《三色屋事件》《大唐探案录之长安风云》