第二天一早，司空虎打扮成一个身穿长衫的学究，腮边贴着一贴膏药，身后背着一个书囊，走出了山坳。到了小镇，一个村民听说他打算卖画糊口，就伸手指着镇南边一个大院子，道：“蓬莱阁的马大官人喜欢字画，兄弟可以找他。”
司空虎假作不经意，问道：“狐仙祠堂的画像，可是马府画师的手笔？”
村民道：“你是问画师顾仙客？他病死了。”
司空虎眉毛拧在一起：“病死了？”
村民一脸无辜：“对呀，都快一个月了。”
司空虎悻悻地向村民道谢。
蓬莱阁掩映在浓密的树荫里，屋檐下是白粉墙壁，金字匾额，粉刷绿漆的院门干净整洁，门边一个四四方方的下马桩，显然主人有洁癖。司空虎站在门前的阴影里，整理一下腮边的膏药，放下书囊，刚要伸手敲门，院门打开，一个身穿长衫的精瘦汉子被家丁推出来，一脚踹倒在地。
精瘦汉子躺在地上，叫骂不绝：“我顾二仙怀才不遇，你们狗眼看人低，迟早会后悔，错过良才！”
家丁一脸蛮横，拍打一下手掌，打算关门，回头看到司空虎：“这位学究，有何贵干？”
司空虎从书囊里拿出两张卷轴，笑道：“小人卖画为生，久闻马大官人好客，想替蓬莱阁效力。”
家丁不理不睬，道：“你快离开，我们不收江湖骗子。否则，这个顾二仙就是例证。”
司空虎道：“无妨，小人愿意考试。”
顾二仙从地上爬起来：“我也愿意考试，我有真才实学。”
这时候一个圆脸的男人走过来，脸孔白净，胡须仔细修剪过，一身蓝缎长衫，右手拇指处带着一个玉扳指，不住地抚摸，高声道：“老七住手。我就是马俊才，既然有两个人抢着做画师，那你们当场斗画，谁赢谁留下。”
司空虎心想，这个马大官人喜欢看热闹，便和顾二仙对视一眼，一口答应下来。临近的村民们听说蓬莱阁有人斗画，都兴致勃勃赶来围观，把院子围得水泄不通。那个名叫老七的家丁摆好两张画案，铺上画毡和宣纸，摆好笔墨。
司空虎道：“在下游历中原，广览名迹，大家觉得，画技何为最高？”
顾二仙冷笑：“画技自然是逼真二字为上。”
司空虎摇头道：“不错，就画像来说，自然是力求逼真。但是，在下以为，画技是次要的，境界才是最重要的。当今天下，境界最高者，是吴道子。吴道子是在下的忘年交，曾经有一次，他和李思训斗画，李思训画了半个多月，画好一幅青绿山水，但是吴道子只用了半天功夫，就画出一幅写意山水，论技巧，李思训不输给吴道子，但是论境界，就输给吴道子。”
马大官人狐疑：“这位学究，认识吴道子？”
司空虎撒谎：“吴道子指点过小人半年。马大官人想看，我身上就带着一副吴道子的《送子天王图》。”
马大官人来了兴趣，急切道：“可否给大家瞧瞧？”
司空虎把在长安城花十两银子买来的吴道子赝品，从书囊里拿出来。卷轴展开，送子天王居中，天将分列两旁，衣袂飘举，正是人们常言的吴带当风。马大官人完全看不出真假，不住赞叹。众人也一起围观叫好。
顾二仙气的差点昏厥。
马大官人一挥手，命令家丁老七把顾二仙扔出大门，然后向司空虎拱手道：“学究高人，请问名讳？对润笔可有要求？”
司空虎嘴角上翘，打算借用大理寺卿的名讳：“鄙姓布，草字书仁，润笔自然多多益善。”
马大官人转身，面向着院子里的看客，朗声道：“自今日起，布先生便是蓬莱阁的画师，润笔与顾仙客一样，每月二十两纹银。以后镇上的买卖，劳烦大家多多照顾！”
众看客起哄喝彩。
司空虎成功地在蓬莱阁当起了细作。他在客房里吃完午饭，捏着两个核桃，到院子里四处闲逛。别人都在午睡打盹，一片静匿。过道后面是一个偏院，隐隐传来铁链作响的声音。司空虎探头探脑走过去，只见一个衣衫褴褛，披头散发的男人，被铁链锁着，坐在偏院的一角。男人闻声抬起头，露出惨白的脸色，两只眼睛放出凶光。
司空虎问道：“这位老兄贵姓？”
男人不答，眼睛依旧恶狠狠的。
司空虎仔细观察对方，年岁在四十上下，身上的衣服虽然脏兮兮的，但是一双沾满污泥的手，却没有老茧。他蹲下身子，撩起对方的袖子，看到骨瘦如柴的前臂。此人显然不是干力气活的，而是一个玩笔杆子的。
司空虎正在出神，冷不防男人扑上前来将他按倒，张开嘴巴，对准咽喉便咬。他奋力挣扎，右腿弯曲起来，一脚将男人踹倒在地。男人又想再次扑咬，司空虎就地一滚，来到偏院门口。