埃文斯顿城区。
米兰咖啡馆里，莱拉和瓦珥姑妈共进午餐。
这是一家意式咖啡馆，铺着白色的桌布。
“吃点这个。”瓦珥摊开手掌，只见八九颗白色的小丸子。
“什么呀？”莱拉问道。
“安必恩，吃了就睡得着了。”她姑妈把那些药丸放回一个小小的棕色塑料瓶子里，然后把瓶子放在了桌上。
莱拉举起手掌。她不像丹尼，如非必要，决不吃药。“谢谢姑妈，可这些对于我来说，纯粹是浪费。”她浅浅一笑，看向窗外。几片雪花飘荡而下，似乎根本不知道自己想要落到何处，一触到人行道就化了。芝加哥的冬天就是这样的；她回想起来了，狂怒的暴风雪之后，似乎老天也过意不去，总要来点儿周期性的平静。
姑妈耸了耸肩，把药瓶塞回了包里。瓦珥不同于凯西，就像莱拉不同于丹尼一样。瓦珥个子高挑，轮廓分明，身材惹火——她也常常利用这些优势。她可能让人觉得风趣，容易激动，但她经常都像服了类固醇的玛咪姑妈。
今天，她竭力展示自己的风采，但围巾显得过大，衬衣的图案过于花哨；对于一个中年女人来说，裤子也显得太紧；浓密的黑发盘在头上，在这个季节，那黑色也未免太浓了；她的脸若是触摸一下，很可能会颤动；但她那双蓝色的大眼睛顾盼生辉，正好奇地看着莱拉：“你还要在这儿待多久啊？”
“我也不知道，反正是向公司请了假的。”
“能请这么长的假？我的意思是，不会牺牲你现在的职位？你一直那么玩儿命，好不容易才到了现在的职位。”
“公司说，我需要多长的时间就算多长的假。”莱拉答道；这个问题不禁让她有点儿诧异：就她所知，瓦珥姑妈一天班也没上过；她还记得，每当提起瓦珥来了时，奶奶就眉头一皱。不过，瓦珥依然积累了足够的收入去旅游；她还自称是画家，但莱拉从没见到过她的画作，也没听她提起过尚未完工的画稿。
“太好了！那么……”姑妈的声音变得公事公办起来，“……保险理赔的事怎么样了？”
保险精算师里克·维特，过来询问了几次；他身材矮壮，裤子、袖子不免太长；每次来，他都鼻塞严重，流着鼻涕，总是不断地抽着鼻子，差点儿把莱拉逼疯！“他们还等着州消防厅的最终调查结果。
“州消防厅？我还以为只有警方来调查纵火罪呢。”
“只要失火引起了死人，很明显，就要上报州消防厅。我所知道的是，本地消防队、州消防厅和保险精算师都来问过我；爸爸的律师对我说，我们应该雇佣一个公立机构的保险精算师，以防中西部互惠保险公司逃避责任。”
“他们给你说过起火的原因没有？”
“他们认为，圣诞树上的彩灯短路引起火花，然后引燃了窗帘和家具，还有……”莱拉的声音越来越小。
“我还是没搞懂，丹尼和你父亲为什么不逃出来？家里有烟雾警报器，对吧？”
“警报器没响。”
“怎么会这样？”瓦珥惊叫了一声，随即眉毛上扬——其实没必要。
“爸爸一直都很注意家里的安全，但他最近做了髋关节置换手术，再加上其他种种事情，有可能忘了给警报器换电池。”
“但电池没用完，警报器会一直发出声音表示有电呀。”
“这我就不知道了，瓦珥。”
“可你不觉得丹尼应该把他弄出去吗？他那么年轻、行动敏捷？”
莱拉愣了一下：“警方在他胃里发现了巴比妥，他当时神志不清，很可能一直都在昏睡，直到……”
瓦珥脸一红，似乎记起了刚才还给莱拉安眠药的事儿。
“他们说，爸爸好像是要奋力逃出去，但是被烟子呛晕了——他已经爬到了门口。”
“哦，天哪！我真为你难过，亲爱的。”
“这事……”莱拉欲言又止。
“怎么？”
“我觉得，我在出门以前就拔了那些彩灯的电源插头的。”
瓦珥瞪了她一眼。
“所以，我一直想不通：拔了插头怎么还会引起火灾？”
“消防调查员们怎么说的？”
“还没有结论。我看哪，他们好像拖拖拉拉的。”
“这很正常。”瓦珥显出了解情况的神色。
“正常？我不明白你的意思。”
“火灾刚好发生在圣诞节前，那种时候，没人能安下心来做那么复杂的分析研究撰写报告之类的事情。”
莱拉直直地瞪着姑妈。
瓦珥长长地抿了一口霞多丽：“莱拉，亲爱的，下周末，我要去ba，你和我一道还来得及。”
“bba/b？”
“布宜诺斯艾利斯。”
“谢谢，可我觉得还是应该待在这儿。我……我应该等着保险公司的报告。”
“太可惜了！旅行就是我的补药——不过并非人人如此。”她扫视了一眼面包篮，只见上面放着一块松软的意大利面卷儿，于是拿了起来，掰了一半，涂上奶油，扔进嘴里。
“瓦莱丽姑妈，你……”
“瓦珥！亲爱的；叫我‘b瓦珥/b’！”
“对不起，瓦珥；你觉得……呃……觉得……你是不是……呃……一边踩水过河一边想着该去哪儿？”
姑妈停止咀嚼，盯着莱拉。莱拉不知道自己到底是戳中了姑妈的痛处呢，还是这问题太滑稽可笑，使得瓦莱丽姑妈很费劲儿地想要找到一个不失身份的回答。
“我并非那样看待人生，亲爱的。”瓦珥终于说道。
“那你是怎么看待的呢？”
瓦珥从容不迫地嚼完了面卷儿，双手交叉。“人生就是一场巨大的冒险，”她说，“而我，就是船长、大副、锅炉工等等集于一身。你最好是相信我当然知道驶往哪儿。”
真有趣！我家这些人的个性怎么都这样？丹尼也是，从不为自己的行为懊悔。
“别对自己那么苛刻，”瓦珥接着说。“你刚刚经历了失去亲人的巨大痛苦，当然会心理失衡，但也必将恢复正常的。”
莱拉强忍着心里的痛楚：
“可你也失去了哥哥！”
姑妈笑道：“不错，但我已经历太多，并非初涉人世。你还处在面对死亡感到震惊的年龄段。”她一根手指指着上方。“他和我一天比一天相互了解，”她举起酒杯，“尽管我俩都不慌不忙，从容不迫。”她顿了一下，“况且，坦率地说，我和你父亲从来就不大亲密。”
“怎么回事呢？”
“不同的人，人生的目标也不同。比如说，我绝不可能像他那样去创办企业，也不会养育你们这两个孩子。”
“奶奶帮着把我们养大的。”