美鹤望着天空。
北方统一帝国的皇宫是水晶宫，位于皇都索列布里亚中央。以水晶宫为中心，十余条大道呈放射状延伸，发展成今天拥有百万人口的大都市，其间经历了两百多年。
美鹤站在最高层的客室露台，皇都景观和帝国历史可谓尽收眼底。这里靠近皇帝的居室——水晶宫主城堡。这主城堡由类似大理石的乳白色石头建造，巍峨高耸。索列布里亚城的构成本身，恰好反映了现在北方统一帝国的国民阶层和生活状况。以城为中心的政府办公大街庄严肃穆，其外侧的商业地区热闹繁华。再外围的市民住宅区虽经规划管理，仍充满生气，各具财富和个性。
然而，随着远离这些中心地区，城市渐渐失去色彩。一条深沟成为边界线，分隔开中心地区及其外围。从高处俯视的人，一眼就能看出内外的显著差别。
索列布里亚本身是个要塞城市。从第一代皇帝定都此地时起，一直苦心经营环绕都城外缘的长城堡，再三增修加强，每一个来自南大陆的风船商人目睹城堡都为之震惊。不过，他们只是通过城堡的唯一关卡，从通称“商人隧道”的唯一大道前往商业区，滞留该处而已，他们的眼睛看不到不让他们踏足的皇都其他地区，无从了解长城堡内侧双重构造的皇都真貌。富人和穷人，君临者与服从者，被侍奉者与隶属者，地位关系如此直截了当地呈现的都市形式，是南大陆无法想象的。
距水晶宫最遥远的东北北镇，以北大陆严酷气候下的独特历法看来，是最为忌讳的方位，这里有一座巍峨的监狱，收容企图扰乱皇都治安的人。这所砖瓦建筑物的后面，有一道由长城堡连通外部的关卡。通关者无论是何许人，常常是一去不复返。自关卡再通往东北远方的道路称为“囚人大道”，大道尽处是强制收容所，它并没有出现在皇家地理院发行的地图上。它的规模也不为人知。
幸存者都知道，从前这里曾大肆收容、处决的“囚犯”，唯一的罪名是非安卡族。虽然知道，但不能说出口，也不能反抗。对于过去的恐惧，只能以忘却为对抗手段。地图上的空白，也是其手段之一。若能忘却曾有的事，便等同于没有发生。
尽管如此，真相仍从不知处泄漏。即使人们不说，建筑物也在说。大自然也在说。人们悄悄写下这一切。到今天，在皇都已待了十天。美鹤已相当准确地把握了北方统一帝国的历史和实态。其中大部分，是得自水晶宫里的历史研究所的书本知识。
被皇帝待为上宾的美鹤，可相当自由地在皇宫里走动。他泡在历史研究所里，研究员们也欢迎这位富于探索精神、颇具才识的旅客，告诉他各种各样的知识。美鹤明知这些历史知识已被他们所粉饰，姑且听之。因为如果他应对乖巧得当，可以此为挡箭牌，易于接近自己真想接触的书籍。其实再简单不过，有些历史书是以魔法封印的，这种程度的保密，美鹤毫不费力便解开了，对现在的美鹤而言，不被察觉地重新封印，实在小事一桩。
就这样，美鹤切实掌握了许多情报，这是南方潜入的谍报人员花上五年时间也弄不到的消息。但是，真正想要的情报尚未到手。接近这些资料的方法，只能模糊地推测……
所以，美鹤常常仰望蓝天，把心中所思，映于天空。
北大陆天空，较南大陆天空云淡，显得冻凝、褪色。这个季节，北方虽说严寒已稍缓和，但站在露台上，冷气直往袖口、领口灌。横过天空的鸟群，自南大陆来的数量很少。
严酷的气候，造就了严酷的社会，这是一种恶性循环——美鹤的脸颊上，浮现孩子式的苦笑。但是，没有更多的表情和感慨。
安卡族对非安卡族斩草除根，终于在北大陆称霸，同族聚合了。那么，果真过起了和平的生活吗？非也。这回是在安卡族之间发生同样的事。证据就是这个皇都的双重结构。迫害非安卡族的历史埋入地下之后，人就活得没劲。最终，依着惯性，迫害就这样反复延续下来了。
可笑之极。无可救药的狂妄和愚蠢。
既没有任何共鸣之感，也唤不起任何同情怜惜之心。既不生气，也不想劝谏。不过，这在美鹤是理所当然的，即便北大陆人民并非如此愚不可及，对美鹤而言，也并无区别吧。
在幻界发生的事，都是虚幻的。若返回现世，这些全都消失无踪，不过是一时的梦幻而已。
美鹤在获得旅客资格的瞬间，抛弃了少年这个现世的身份。不，是获准抛弃的。在现世局限美鹤的大网，在幻界便罩不住美鹤了。
美鹤此刻也许连人也不是。唯一的属性就是旅客。而旅客就只有目的而已。同情也好爱慕也好，友情也好义愤也好，多余的东西全都没有。
那么，这片天空下的索列布里亚皇都，是怎么管理的呢？
须有具体的手段。美鹤在冷风中眯起眼睛，思索起来。不能再徒劳地等待下去了……
美鹤迄今走过的路，谈不上有何困难。跨越分隔南北大陆的大海，他只花了三天而已。夺取海图、问清航路之后，风船的船长几乎成了废物。他知道，出海之后，只要抓住距离感，知道方向，运用魔法，就比用风船的物理性移动手段更快更可靠。自那以后，风船的船体，就单纯是一个脚踏板的作用而已。
一抵达北大陆，美鹤便将风船沉于北面近海，只带上船长。他认为船长会有用。跟年龄相反，船长是块结实的“素材”。
到达北大陆后，二人潜入就近的港口城镇恢复体力之后，美鹤随即前往皇都。在大路上，美鹤巧遇税吏一行，他们正将今年征收的年贡运往皇都。美鹤便连问路也省了。顺便也多了几件“素材”。被消灭的税吏残骸，被美鹤以风之魔法扬散为尘土，无人知晓。帝都的税务厅官员也许会为税吏迟返感到不解，那也不算什么大事。
美鹤一抵达皇都，便以隐身魔法进入水晶宫，探明内部情况，直闯皇帝居所。其后就简单了。等到深夜，美鹤出现在呼呼大睡的加玛·阿格利亚斯七世枕边，把事情一说便成了。
皇帝受惊，面露畏惧之色，穿着睡衣趴在美鹤脚边。这可是美鹤始料不及的反应。
在南大陆，美鹤没有机会表明自己的旅客身份，另外，即使不这样做，他也能够轻易继续旅程。所以，身为旅客给幻界人们的冲击，美鹤是与北方皇帝面对面时才切实感受到的。
皇帝说，我们对现世颇为向往。
对我们来说，那里是神圣的地方。我但愿北大陆能够进步得稍稍接近于现世。
美鹤听了这话，不禁笑出声。因为他想——若回首现世历史反复出现的纷争和杀戮，皇帝说的话未必错。
但是，另一方面，美鹤有强烈的不和谐感。虽然只是道听途说、一知半解，他觉得这统一帝国理应是否定创世女神、希企推翻女神、建立老神一统天下、以老神教为国教的地方。此外，在老神教里，来自现世的旅客应是女神仆人，作为“扎扎·亚克”即骗神者而被人们鄙弃，可皇帝却完全没有这样的态度。
美鹤提出疑问，皇帝略微畏缩。
旅客耳朵果然很灵。已经获得我们国教的知识了吗？
皇帝说道：“的确，在我的国家，表面上定老神教为国教。但是，那仅仅是权宜之计。那只是一项凝聚民心、与尊崇创世女神的南方联合国家抗衡的政策之一。”
“那么说，皇帝陛下其实也是尊崇创世女神的吧？”
对于美鹤的问题，皇帝笑了：“不是。命运之塔的确存在于幻界某处，里面住着掌管现世人们命运的女神吧。但是，她不是幻界的神。命运之塔和女神，只对现世的人有神的作用，与我们幻界的人毫无关系。”
这是因为，幻界之神应是“现世”本身。
“美鹤公子知道幻界的来历吧？幻界是现世人们的想象力能量创造的世界。既如此，幻界的创世神便是现世的人。对吧？”
道理上说是这样。
“但是，既然是这样，为何将教义上有迫害来自现世旅客内容的老神教奉为招牌？即使在政策上也是矛盾的。”
皇帝轻易便避开了美鹤的反驳：“美鹤公子，幻界大致每十年一次打开要御扉。每逢此时，从现世会来怎样的旅客，我们全不知晓。来的是优秀人士固然好，但也有可能是邪恶之人、虚弱之人。要判别值得我们真正仰仗的现世旅客——来自现世这个圣地的使者，我们必须设定一个严峻的环境。”
美鹤虽然大感愕然，但还是回想起看门人拉奥导师说过——受挫于严峻旅途的旅客为数甚多。旅行中断，命丧幻界某地，无法回到现世，音信杳然。
“但是，美鹤公子抵达这里了，单身一人闯进我的居室。”皇帝再次恭恭敬敬地行礼，“您力量之大，仅此可想而知。您来得正好。我以您为神的使者，以您为本城市的盟友，首先，还是消除旅途疲劳要紧。”
就这样，美鹤成了水晶宫的贵宾。
美鹤问：迄今与我一样来访本地的旅客有多少人呢？
皇帝答道：在我国历史上，只在统一战争最激烈之时来过一位旅客。
“据说那位旅客也是本领高强的真正使者。他给我国带来了统一种族的思想。和平与繁荣，富裕与力量，在一种血缘之下才能实现。这种思想成为我们立国的根基，带来了统一战争的胜利，不久便奠定了统一帝国的基础……”
怎么回事？北大陆虐杀、迫害非安卡族的原因，竟在于来自现世的旅客。而且眼前这位皇帝还声称：那位旅客很强大，所以是真正的使者，并不是邪恶。
美鹤为自己受到的冲击而吃惊。因为自己在现世被过于残酷的命运蹂躏，所以无论再发生什么，耳闻目睹什么，都会心如止水。
但那只是一闪念，他立即鞭笞自己的心：不能仅仅这样就动摇。幻界发生的事情与自己毫不相干。抵达命运之塔，达到目的便返回现世。目标仅此而已。
为此，不惜采取任何手段。
第二天，美鹤在豪华的贵宾室床上睁开眼，便开始自己的贵宾生活。喜气洋洋的皇帝告诉他，皇帝已与皇族和臣下们谈妥，开始准备一个盛大的欢迎仪式。美鹤被带着参观宫殿，介绍城市的来由，解释统一帝国的历史……
然而，美鹤想要的，并不是这类东西。他难得地耐着性子，再次请求与皇帝密商。
这一次，他开门见山。他解释了自己北渡的原因，点明皇族持有的皇冠上的宝玉，是自己要得到的最后一颗宝玉。只要能拿到手，便可以打开前往命运之塔的道路。美鹤渴望早一刻获得宝玉。
美鹤还解释了在离开南大陆前夕，自己了解到尚有其他必须兼程完成旅行的理由：不用说，就是哈涅拉。
前往命运之塔的竞争，他不担心会输给亘，完全不担心。但是。两个人之中，得有一人被选为人柱，如此高危的选择率正在迫近，所以尽早离开幻界为宜。
然而，皇帝对于美鹤的请求竟报以一阵狂笑。
“哈涅拉之类的事情，在我统一帝国全不知晓。任何一个历史学家都不认为存在着那种事情。说不定那是南大陆联邦政府恶意制造的谣言。美鹤公子受蒙骗啦。”
也许是。可是，也许不是。也许是你们无知而已。美鹤心里头咬牙切齿，费了老大的劲，才没有表露出来。
“那么，皇帝陛下是说，哈涅拉不足为虑？”
“一点不错，美鹤公子。”
“但是，即便如此，我还是想尽快前往命运之塔。”
这一来，皇帝显得很为难。他抬起诸多衣饰掩埋下的身子，手轻扶额头，严肃地宣布：“明白你的心情，但是，除了稍微等待之外，别无其他办法。”
“为什么？”
“美鹤公子想要的宝玉皇冠——毫无疑问，就是我皇族代代相传之宝——‘封印之冠’。”
“‘封印之冠’……”
“正是。要交出来，现在很难。因为我们知道，如果把‘封印之冠’移开，则我统一帝国——不，是整个幻界，必有灾厄降临。美鹤公子所寻找的宝玉，是保卫幻界不受灾厄侵犯的。正因为这样，才把镶有那块宝玉的冠称为‘封印之冠’。”
连美鹤也为之语塞。
“那么，您说怎么办？如果是保护幻界免遭灾厄的宝玉，那就永远都不能据为己有了。”
“不，有所不同。正因为这样，才说‘现在很难’。其实，还有别的方法可以封印那灾厄。但是，为了实施那个方法，很遗憾，光凭我们统一帝国的力量尚不足够，有必要从南大陆收集相关材料。”
那么究竟是什么东西？
“若在不久之前——”皇帝躺进王座，用懒洋洋的声音继续说，“我统一帝国与南大陆相互对抗，处于胶着状态时，要收集那些材料几乎不可能。尽管绞尽脑汁，却不可能指望进展顺利。但现在情况不同了。详情虽不明朗，但据我潜入南大陆的人报告，有迹象显示，某件可导致南北两国力量对比突变的东西，已被人悄悄从南方带入北方。只要能够找出那件东西，我们就可以立即攻入南大陆，即使难以马上平定局面，但可以形成有利于我方的局面。”
关于那件东西，美鹤公子可曾知道……
美鹤抬起头，回应这个问题。这只老狐狸，其实很清楚吧？
故作不知的样子，想试探我吧？