在秘守家第二次亲族会议上，斧高知道了自己的惊人身世。翌日，一守家举行了长寿郎的葬礼。
说是为一守家继承人送葬——就算是前任继承人——可这仪式也太简陋了。虽然不像妃女子那时一样给人密葬的感觉，但默默排斥吊唁者的气氛依然笼罩了一守家。可以说这是一场只有秘守族人参加的葬礼。然而，新继承人的出现导致的一守家、二守家和三守家众人之间的不睦，令同族之间也流淌着疏远的气息。纮弍甚至都没来参加。当然他们原本关系就不好，但是能把这种气氛带进葬礼，尤可见程度之甚。
不过，斧高压根儿无暇关心周遭的状况。他有幸在兰子的客房躺下，接受了伊势桥的诊治，还姑且从兰子和甲子婆那里听到了自己想知道的事，之后又得以一觉睡到天亮。这些待遇大大缓和了他在亲族会议上受到的冲击。为了他，兰子搬到了唯一空置的面向后院的别栋客房。虽然处于半梦半醒状态，但斧高还依稀记得夜间兰子曾经不无担忧地探望过自己好几次。她的这份关切，确实进一步对他的恢复带来了助益。
然而，斧高刚在长寿郎的葬礼上现身，就发现众人的视线如针一般刺向了自己。他顿时陷入了走投无路的感觉。而且盯着他看的不光是秘守家的人，直到昨天为止还身份相当的用人们——不，应该说在一守家用人里他的地位也是最低的吧——也向他投以莫名的目光。
（从前在一守家被视为最低贱的人，突然蹿升到最高位置，可能成为自己的主人，所以……）
他根本不想去思考，这些人的眼里隐藏着怎样的思绪。
（如果铃江在，她会对现在的我说些什么呢？）
一念及此，斧高的心头才多少有了点温暖。
葬礼的进展极为神速。所以上午棺材运至火葬场，傍晚就在无量寺的墓地安置了骨灰，进程之快空前绝后。别说历代秘守家了，纵观整个媛首村送葬仪式的历史，这种异常而又扭曲的情形也几乎从未发生过。其中还包括在残留着土葬风俗的地方特意实施火化这一点。
（和妃女子小姐那时完全一样……）
斧高对这一事实产生了难以言喻的战栗感。
不过异常简短的葬礼对他来说也许是一种拯救。因为甲子婆催促他越过二守家和三守家的人，跟在富堂翁和兵堂之后烧香。此外，午餐的座次也表明他已是一守家真正的继承人，抑或为了让世间认可这一点才这样安排的。但就他本人而言，无异于如坐针毡。
“出去走走吗？”
所以午餐后兰子招呼他时，他马上就点头答应了。
甲子婆问他俩去哪儿，他俩回答说傍晚前回来，又一次向媛守神社进发了。那里人迹罕至，不会受到打扰。
“说起来，为什么要那么匆忙——”
“你是说办葬礼？”刚从一守家出来，斧高就匆匆开了口，而兰子似乎也在考虑同一件事，“他们是想尽早办完丧事，彻底解决悬而未决的继承人问题啦。”
“因为服丧期间不便行动吗？”
“严格来说，还有头七和七七——”
“最重要的毕竟还是守夜、葬礼和安放骨灰吧？”
“不完成这些的话，二守婆婆肯定会以此为理由从旁干扰。她会说‘这件事姑且放一放，让我们先为长寿郎少爷祈求冥福吧’。然后二守家就会趁这期间商量对策。那位一枝夫人显然做得出这种事。”
“原、原来是这样……可不是吗，应该是……”
“富堂翁当然很了解自己的胞姐，所以才想尽早搞定继承人问题吧。我个人认为只要有那张证书就万事大吉了，但不给一枝夫人时间是最保险的。”
斧高觉得又一次窥见到了江川兰子的过人之处。入村至今也不过是第五天，她竟能如此准确地把握秘守家众人的性格，观察力可谓不凡。果然作家什么的，看人的眼光就是不一般吧。
“对了，关于担任兰子小姐的秘书——”神社石阶遥遥在望的时候，斧高提起了这件事。
对于此刻的他来说，去都市具有强烈的逃离一守家的意味。他想这样对兰子也未免太失礼了。但眼前突然出现对比如此鲜明的选项，他的心不由得大大偏向了其中一方。
然而，兰子似乎产生了误会。
“啊，那个就算啦。毕竟是昨天上午之前的事了。”
“啊？不过……”
“不必介意啦，现在你应该考虑自己的事。你不是已经知道自己是一守家的孩子了吗？一直是用人，突然被告知说其实是主人，确实会有点不知所措吧，不过这种事要看你怎么想了。想想看，假如你完全是从另一个地方、另一个家庭突然来媛首村的一守家当继承人，情形又会怎样？如今你已经在这村子，在一守家生活了十一年之久，所以只要利用这些年的经验就好，对吧？”
“是……”
“我想在一个历经若干代的老式家族当继承人当然很辛苦，但是能拥有这么气派的一个家，在这世上也算是可遇不可求啦。在这个家里生活的人，包括亲戚，诚然多少都有点怪癖……啊，抱歉，我的意思是虽然看起来不好相处，不过，你以前当用人时，应付那些人不也十分自如吗？”
“嗯，是吧……”
“那就没问题啦。因为今后你就是家族的一员了。当然，无论发生什么事一家人总是应该住在一起……之类的话，可轮不到我这样的人来说。”
斧高想起兰子如今孑然一身。从她的角度来看，对刚有了个家的斧高说“应该住在一起”，也是理所当然的吧。不过，有一件事让他很在意。
“怎么了？没精神？”可能是兰子注意到斧高攀登石阶的脚步缓慢了下来，她站住了，“难道是对过去的待遇——”
“不，那……倒是无所谓。怨恨之类的情绪我从未有过……不知该怎么说好……这话由我自己来说也挺奇怪，对那些事我是看得很淡的……”
“噢？这还真叫人意外。不不，这样比较好。没让你受到太大的伤害自然是最好不过了。不过，也许是我胡思乱想，我以为你受到了巨大打击，一时之间未必能振作起来——”
“一定是我不知不觉中在一守家经受了种种锻炼吧。”
斧高脸上浮现了苦笑。兰子则显出安心的表情，做了个催促他上石阶的动作。
没多久，两人到达了顶端。兰子低头看看自己的脚下：
“哎呀呀……尺寸虽小毕竟是男式的鞋，所以就是穿不惯啊。其实女扮男装也很辛苦。啊，我果然还是喜欢站在这里看风景。”
明明很在意鞋子的舒适度，却又似乎立刻被铺陈在眼前的风景吸引了。不过悠闲的家常话也到此为止，她随即扭头面向斧高：
“那么，究竟是什么事让你耿耿于怀？”
“兰子小姐相信淡首大人的作祟吗？”
这问题好像出乎兰子的意料，她一时语塞过后，说道：
“怎么说呢……很难说。”
看起来，她是姑且作了回应，好争取时间思考如何应答。
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