大唐狄公案（第二辑）晨之猿

献给我的好友长臂猿扑扑，1962年7月12日病逝于马来西亚迪克逊港。

炎夏清晨时分，狄公在内宅后方的游廊内乘凉。自从就任汉源县令以来，他已养成了这一习惯，先在宅内与家人共用早膳，然后出来独自饮茶。狄公将藤椅挪到雕花石栏边，缓捋长髯，悠然欣赏着对面的山坡。只见坡上长满了参天大树，下方灌木丛生，宛如一道翠障矗立在游廊对面。林中百鸟鸣啭，间有飞瀑的汩汩水声。难得如此良辰美景，着实令人赏心悦目，只可惜良辰易逝、美景不长，时候已然不早，自己立时就得离开此处，去县衙前院的公廨内查看送来的公文了。

忽听林中沙沙作响，并有树枝折断之声。只见两团黑毛物事从树杪飞闪而过，用细长的手臂悠来荡去，身后树叶簌簌飘落。狄公瞧在眼里，不禁微微一笑，只因格外喜爱猿猴的灵动敏捷，真可谓百看不厌。这些猿猴住在山间，虽然胆小怕人，但是每日清晨看见狄公独坐在此，也有了几分惯熟。其中一只有时还会稍稍停留，将狄公抛出的香蕉抓个正着。

这时枝叶间又传来响动，另一只猿猴探出身来，动作缓慢，只用一条长臂和两只似手的脚爪攀住枝条，左掌内握着小小一个物事，在游廊前停住不动，蹲踞在一根低枝上，褐色的双目圆睁，好奇地朝狄公打量。狄公终于看清它的左爪内抓着一只金戒指，上面镶有一大块绿宝石，在阳光下熠熠生辉。狄公深知猿猴一旦看见了什么中意的小玩意儿，就会顺手攫去，然而猴性不长，若非吃食，很快便会厌弃。如果自己不能立时让猿猴将那戒指丢下，等它过后扔进密林里，失主便再也无法寻回了。

狄公见手头并无瓜果可以逗弄猿猴，从而转移它对戒指的注意，便灵机一动，从袖中取出火镰，将里面的物事一一摆在茶几上，作势又看又嗅，拿眼角的余光一扫，见那猿猴正目不转睛地盯住自己，很快扔了戒指，朝下一荡，伸出两条长臂，将全身挂在一根最低的树枝上，生怕错过自己的一举一动，乌黑的绒毛上粘着几根稻草。过不多久，猿猴果然没了兴致，张口哇哇鸣叫几声，长臂一错攀向高处，在浓密的绿叶间消失了踪影。

狄公跨过雕栏，顺坡而下，直走到青苔遍布的岩石边。那戒指闪闪发亮，没费多少工夫便已看到。狄公拣起戒指，返回游廊，细细打量了一番。从其形制看来，必是男子所戴之物。指环用纯金打成两条盘龙状，上面镶嵌的祖母绿不仅格外硕大，而且通体碧绿，显然品质极高。如此价值不菲的珍品，失主若能找回，必会十分欢喜。狄公正想把戒指纳入袖中，冷不丁看见指环内面粘有几点污斑，色作深棕，不禁皱起两道浓眉，凑到近处细瞧，看去竟似是干凝的血迹。

狄公转身拍一拍手，见老管家急急走来，开口问道：“你可知道对面山坡上住着什么人家？”

“回老爷，并无人家居住。那山坡太陡，林子又密，不过坡顶的山梁上倒是有几幢别墅。”

“不错，我记得确实见过几所消夏避暑的山庄。你可知道是谁住在那里？”

“说来有开当铺的冷掌柜，还有开药店的王掌柜。”

“冷掌柜我倒不认识。你说还有王掌柜？是不是在集市里开着一家大药铺，就在孔庙对面？此人可是个头不高，穿着讲究，平日里总是满面愁容？”

“正是，老爷。他满面愁容倒也有些缘故，听说今年生意上不大顺遂，况且独生子又痴痴呆呆，眼看就奔二十岁的人，斗大的字识不上一箩筐。有儿如此，真不知该如何是好……”

狄公漫不经心地点点头。戒指不可能来自那些山庄，因为猿猴十分怕人，不会冒险到庄内去。当然也可能是从谁家花园的僻静角落里拣来的，即便如此，以猿猴的性情，只怕等不到穿过树林来到山脚下，便已随手丢弃，所以定是从靠近山下的地方拣来的。

狄公命管家退下，又拿出戒指来细看。祖母绿的光彩似是骤然暗淡下来，忽地化作一只阴凄凄的眼睛，正对着自己黯然凝望。狄公只觉浑身大不自在，将戒指迅速纳回袖中，打算发出一则告示，不久失主便会来衙院认领，于是了结此事。狄公转身折返，穿过内宅走到花园，又一路行至县衙中庭。

此处颇为凉爽，皆因四周的高大房舍挡住了朝阳。十几名衙役在庭院内一字排开，班头正查看众人身上携带的家伙。一见县令老爷走来，这班人连忙抖擞精神，个个站得笔直。狄公本打算直奔对面的公廨，脑中忽然闪过一念，不觉止住脚步，对班头问道：“内宅后面山坡上的林子里，你可知道有没有能住人的地方？”

“回老爷，据小人所知，那里并没有房屋。半山坡上倒是有个小茅棚，用圆木搭成，以前有个伐木人住过，如今闲置已久。”班头说罢后，郑重其事地又道，“有些游民常在那里歇宿过夜，因此小人会定期前去巡查，只为防范他们不要生事。”

听去似是合榫，半山坡上一座荒废的小茅棚……

“定期是多少日子去一回？”狄公厉声问道。

“哦，小人是说……隔上一个半月左右。老爷明鉴，我……”

“这也能叫定期巡查！”狄公断喝一声，“我要你去……”话说了半截却又止住。如此行事并无益处，不可只为一点隐隐的不安就大发脾气。想必是吃下的咸食积滞在胃里，破坏了原本轻松愉悦的心情，早饭真不该吃肉……狄公再度开口时，口气稍稍和缓：“那茅棚离此处有多远？”

“回老爷，步行大约需一刻钟，就走那条上山去的小道。”

“好。叫陶干过来！”

班头奔入公廨，旋即偕一瘦削男子转回。此人已上了年岁，身着一袭发白的褐色布袍，头戴一顶黑纱方帽，容长脸面上神色阴郁，长长的髭须耷拉在嘴边，颏下一绺山羊胡，左颊生有一颗黑痣，上面冒出三根长毫。陶干向狄公请安问好后，狄公带他走到庭院一角，给他看过那枚戒指，又讲述了一番此物的来历：“你看这上面的凝血，可能是失主在林子里走路时划破了手，然后脱下戒指，去溪边冲洗伤口，不料却被猿猴抢走了戒指。此物看去颇为名贵，既然离早衙开堂尚有半个时辰，你我不妨去山坡上看看，不定失主仍在左近寻找。今早可有差人送来什么要紧的信函？”

陶干拉长了蜡黄脸面，答道：“回老爷，有一封江北来的短简，由洪都头亲笔书成，道是马荣乔泰仍没能找到一丝线索。”

狄公皱起眉头。只因邻县江北出了一桩疑案，与汉源也有些瓜葛，两天前，洪亮与马荣乔泰动身前去，专为协助江北县令查案。狄公叹息一声，说道：“且罢，我们这就出去，散散步也不无裨益！”又叫来班头，命他带上两名衙役随行。

一行人出了县衙后门，在泥径上行走一阵，又跟着班头拐入上山的小路。

小路曲曲折折，却仍是颇显陡峭。路上不见一人，只闻得从树梢传来的鸟鸣声。走了大约一刻钟，班头停住脚步，抬手指向前方一丛高大的树木，说道：“老爷请看，那边就是！”

众人很快走到一小片空地中，四周皆是高大的橡树。空地后方有一座小小的木头棚屋，茅草屋顶上青苔密布，门窗关得严严实实。屋前立着一个旧木桩做成的柴墩，旁边一堆稻草。四下十分寂静，几如置身古墓一般，似是阒无人迹。

狄公穿过沾满露水的长草，伸手拉开屋门，半明半昧之中，勉强能看见一张木头板桌、两只脚凳，后墙处放着一张硬板床，床前的地上直挺挺躺着一个男子，穿一身褪了色的蓝布衣裤，下颏松垂，呆滞无神的两眼瞪得老大。

狄公立即转身，命班头打开窗户，又与陶干一同蹲下细看。死者俯卧在地，已是上了年纪之人，身形清瘦，个头倒是不矮，脸颊丰阔，面相端正，留着灰白的髭须和短短一绺山羊胡，修剪得十分齐整，头顶的灰白头发与凝血黏作一团。右手折放在胸前，左手伸直紧贴身侧。狄公试图抬起他的手臂，发觉已完全僵硬，不禁低声说道：“此人必是死在昨天夜里！”

“老爷，他的左手是怎么回事？”陶干问道。

只见死者左手的四根指头从最后一节处被齐齐切下，只剩下血迹斑斑的残桩，唯有大拇指完好无损。

狄公盯着这只晒得黝黑的残手，细细端详了半日，说道：“陶干，你看见食指上这一圈发白的皮肤了没？边缘形状不齐，正与戒指上的盘龙相吻合。果然不出我所料，此人就是失主，可惜已被人害了性命。”说罢站起身来，对班头命道：“让你的手下把尸首抬出去！”

两名衙役搬运尸体时，狄公与陶干迅速查看了一番。地面、板桌和脚凳都蒙着厚厚一层尘土，唯有板床上干干净净，屋里不见一丝血迹。陶干指着地上杂乱的脚印，说道：“昨天夜里，显然有好几个人来过这里。这个小小尖尖的脚印，似是女鞋留下的，而那边的脚印肯定是个男子，块头还不小哩！”

狄公点点头，对着地面注视半晌，说道：“我没看见地上有拖曳尸体的痕迹，因此一定是被人扛进来的。他们仔细打扫过床铺后，却没把死者放在床上，而是搁在了地上！此事好生古怪！我们再去看看尸首。”

二人走到外面，狄公指着那一堆稻草，说道：“陶干，事事都合了榫。我曾看见猿猴身上粘着几根稻草。当尸首被搬进茅棚时，戒指从残损的左手食指上滑脱，掉进了干草堆里。今日一大早，猿猴经过此处，一眼看见草堆里有个亮闪闪的东西，于是拣了起来。我们上山曲曲折折走了一刻钟，不过从这里到山脚下的内宅背后却并不远。猿猴从树顶一路荡下去，用不了多少工夫。”

陶干弯腰查看柴墩：“这上面没有血迹，老爷。四根切下的手指也不知去向。”

“死者被砍被杀，显然是在另一个地方，”狄公说道，“过后尸身才被挪到此处。”

“如此说来，凶手一定很有些力气。将一具尸首搬上来绝非易事，除非那人另有帮手。”

“搜搜他的身上！”

陶干开始翻看死者的衣物，狄公则仔细察验死者的头颅。后脑有一处凹陷，似是被一个不大的重物猛击后所致，可能是铁锤一类。狄公又察看那只完好的右手，指掌间布满老茧，指甲却留得很长，保养得甚是得体。

“回老爷，身上什么也没有！”陶干说着站起身来，“连一块巾帕都不见！凶手定是把所有能表明死者身份的东西全都拿走了。”

“不过我们还有戒指，”狄公沉思道，“凶手无疑打算连戒指一并拿走。当他发现戒指丢失时，定会想到是从残手上掉下，落在了某处，不定还打着灯笼四处找过一阵子，自然是白费力气。”说罢一转身，看见班头正百无聊赖地叼着牙签，便喝问道：“你以前可曾见过此人？”

班头连忙站直答道：“没有，老爷，从没见过！”又询问似的看看两名衙役，见那二人一齐摇头，接着说道：“回老爷，多半是个乡下来的游民。”

“让你的手下找几根粗树枝来，做成一副担架，将尸首抬回县衙去，让书吏与其他衙员都来认认，看可否有人认得死者。你吩咐仵作验尸后，再去一趟集市，请那开药铺的王掌柜到二堂来见我。”

下山的路上，陶干好奇地问道：“老爷莫非觉得药铺掌柜对此事知晓一二？”

“那倒未必。我只是想起尸体不一定是从山下搬上来，也可能是从山上搬下去的！故此想问一问王掌柜，昨晚有没有什么无业游民或不三不四之人在山梁上打闹生事，同时还想打听除了他和开当铺的冷掌柜之外，还有什么人住在那里。见鬼，我的袍子被挂住了！”

陶干替狄公将外袍从荆棘上小心取下，狄公又道：“死者的穿着打扮像个苦力或工匠，可是面相却似是读书人。手上皮肤晒得黝黑，长着老茧，却又保养得很好，说明是个有钱的士子，喜欢外出冶游。之所以说他有钱，是因为那枚戒指十分贵重。”

二人继续朝前走去，陶干默不作声，行至泥径时，方才缓缓说道：“老爷，我觉得单凭戒指，恐怕不足以断定此人有钱。这些行走江湖之人，一般都十分迷信，常会随身携有一两样偷来的珠宝，当作护身的吉物。”

“所言极是。此刻我得先去更衣，浑身上下都湿漉漉的，过后你去二堂见我。”

狄公洗浴一番，换上墨绿织锦官袍，只来得及再喝一杯茶。陶干助他套上乌纱帽，二人走到二堂隔壁的县衙大堂。今日只有几桩例行公事，不消两刻钟工夫就已料理完毕，狄公拍案退堂后，回到二堂内坐下，推开案上堆积的公文，取出戒指摆在面前，又从袖中掏出折扇，指着戒指说道：“陶干，这真是一桩奇案！切去手指有何缘故？难道是凶手在杀人之前，先将对方折磨一番，要让他说出什么不成？或是手指上有某种能证明死者身份的痕迹，于是先行凶杀人，然后切去手指？”

陶干并未立刻作答，先为狄公斟上一杯热茶，随后在书案前的小凳上坐下，缓缓捻着左颊上的三根长毫，开口说道：“老爷，既然四指是被一齐切落的，想来后一种说法更合情理。据班头所言，那茅棚中时常会有游民歇宿。这些江湖客极有可能是帮会中人。要加入帮会，须得在头目面前对天发个毒誓，再一刀切去左手小指末节，以表明自己忠心不二。如果此案是黑道仇杀，那么切去四指必是为了掩盖小指残缺一事，让人查不出来龙去脉。”

狄公手持折扇，往案上一敲，赞道：“好个陶干，果然说得头头是道、入情入理。就依你所言开始勘查，此案……”

这时只听有人叩门，却是仵作走入，恭恭敬敬行过礼后，将一张填好的尸格呈至案上，说道：“启禀老爷，这是验尸结果。除了姓名之外，小人已写下所有细节。死者年纪大约五十左右，体格健壮，全身上下并无残疾或是疤痕胎记，也无跌打瘀青之处，死因是脑后遭到重击，凶器似为铁锤，虽然不大，分量却很重。左手四指被砍下，或在死前，或在死后。行凶时辰应是在昨天深夜。”

仵作挠挠头皮，略显胆怯地又道：“老爷请恕小人直言，关于四指如何被切，小人颇为不解。残余的指骨未见压痕，切口周围的皮肉也无瘀伤，断处十分齐整。手掌当时一定是平平放置，然后四指被一刀切下，锋刃必定极为沉重又锋利。若是长剑大斧一类，断不能切得如此干净利落。此中原委，小人实在百思不得其解！”

狄公看过尸格，抬头问道：“那人的两脚是何情形？”

“回老爷，看去是个跑江湖的。足底满是老茧，趾甲开裂，显见得整日奔波，还常常打赤脚。”

“明白了。可有谁认得他？”

“没有，老爷。衙内众人列队认尸时，小人正好也在场，并无一人曾见过他。”

“有劳你了，且先退下。”

班头正在廊道上等候，这时进来禀报曰药铺的王掌柜已到。

狄公合起折扇，对班头命道：“带他进来！”

王掌柜身量矮小，衣着考究，微微有些驼背，头戴一顶黑方帽，穿一身齐整的黑丝袍，面色灰白，浓黑的胡须遮不住嘴角露出的满腹心事，上前躬身揖拜。狄公温颜说道：“王掌柜请坐！此处并非公堂，不必拘礼。多有叨扰，实在过意不去，不过关于山上的情形须得相询。王掌柜日间当在店铺中照顾生意，想来晚间可是在山庄里？”

“回老爷话，正是如此！”王掌柜不紧不慢地温文答道，“此时正值盛暑，山居要比城中凉爽许多。”

“一点不错。本县听说昨天夜里，有几个不法之徒在山上胡闹生事。”

“回老爷，绝无此事，昨夜平静得很。往常确有不三不四之人在四近流窜，有时就在林中过夜，因为怕晚间入城会被更夫缉拿。山居样样都好，就是这色人等令人不快。时时听见此辈在路上争吵叫骂，好在小民及四邻的庄子都建有高墙，倒也不惧他们前来抢劫，眼不见为净罢了。”

“王掌柜最好还是再问一下家中仆佣。或许闹事并不在官道上，而是在贵宅背后的林中。”

“小民向老爷担保，家中无人眼见或耳闻此事。昨晚小民一直在家，宅内并没一人外出。老爷或可再问问当铺冷掌柜。他与小民是紧邻，他……他平日倒是起居无常。”

“周围还有什么人家？”

“回老爷，眼下再无旁人。倒是还有三座房舍，都是京城富商巨贾的消夏别业，现时全都闲置。”

“明白了。多谢王掌柜。请你随班头去殓房走一趟如何？现有无名尸首一具，想请你看看近来是否曾在周围见过此人。”

王掌柜躬身施礼，出门而去。陶干说道：“老爷，死者难保不是在城中被害，三瓦两舍都是些是非之地。”

狄公摇头说道：“如果在城中杀人，尸首不是被埋在地下，便是被投入枯井之中。行凶者绝不敢冒险舆尸出城上山，因为必得经过衙院附近。”说罢从袖中取出戒指，递给陶干：“适才仵作进门时，我正想让你带上此物，到城里的几家小当铺打听一下，此刻便去。你不必担心衙内的例行公务！今早我自会料理。”

狄公朝陶干微微一笑以示鼓励，待他退下后，先整理早上刚送到的公文信函，又命人从档房中取来自己要用的卷宗，随即埋头阅览起来。其间只有班头进来过一次，禀报说王掌柜已看过尸首，声称从未见过此人。

及到午时，狄公命人送来米粥咸菜，就在二堂内用饭，由一名小吏从旁侍候。狄公呷着浓茶，反复寻思这桩命案，不禁缓缓摇头。虽说眼下的情形似乎都表明是黑道仇杀，心中却仍想另辟蹊径。须得说自己的怀疑并无切实的证据，只是觉得死者并非庸碌草莽之辈，而是一位知书达礼、洁身自好的正人君子。所有这些疑虑，眼下还是先不要告诉陶干。迄今为止，陶干为自己效命尚且未满一年，正急于大展身手，因此不好公然质疑他关于断指的推测，免得令其灰心。若是教得他以为直感比事实更重要，则愈发偏离办案的正途了！

狄公叹息一声，放下茶杯，顺手移过一厚叠卷宗，全是关于邻县江北走私案的文书。四天前，在两县分界处的河边，有三人企图将两只大箱偷运过境，正巧被巡兵撞见，于是丢下箱子不顾，拔脚逃入江北县的山林中去了。过后发现箱中塞满了大小包裹，内有金粉银屑、樟脑水银，还有高丽出产的贵重药材人参——皆是官府课以重税的物品。既然赃物在江北县内被缴获，案子就归当地县令办理，但是那边人手不足，请求汉源施以援手。狄公疑心案犯在汉源县内亦有同伙，于是得知后立即应允，派出亲信谋士洪亮与马荣乔泰一道前去，三人已在界河渡桥上的军营关卡中安顿下来。

狄公从官文里抽出一张简图，开始细细查看。马荣乔泰已跟随巡兵搜查了整片林子，并盘问过住在四周的农人，却没能找到一点蛛丝马迹。官府对于逃税一向追查甚紧，如今此案毫无进境，不免令人焦虑。身为上司的本州刺史已给江北县令去信催问，严命他从速破案，还指示曰此事非同小可，鉴于缴获的赃物数额甚巨，足证并非小打小闹的本地私贩所为，一定有庞大的团伙在背后坐镇。那三名逃犯只是跑腿的喽啰，本来无关紧要，但须得从他们身上查找线索，从而抓获主犯。朝廷疑心京师某巨贾乃是罪魁祸首，如不能顺藤摸瓜捉住其人，则走私之举仍会继续发生。

想到此处，狄公不禁频频摇头，又自行斟上一杯浓茶。

陶干转回集市中，只觉心情大坏、疲惫不堪。在鱼市背后酷热腥臭的街巷内，他已细细打问过五六家当铺银庄，又跑了几处声名狼藉的酒馆客栈，然而并无一人见过这绿玉盘龙金戒，也不曾听说县城内外发生过帮会争斗。

孔庙前的宽大石阶上，挤满了各路小商小贩。陶干走到一个卖油糕的货摊前，一头坐倒在竹凳上，揉搓着酸痛的腿脚，心想头一次奉命独自外出公干就出师不利，不禁暗暗叫苦。以前总是与马荣乔泰一同办案，如今好不容易有个出头露脸的机会，莫非就此白白浪费了不成！陶干心中暗道：“不错，比起旁人来，我既不算身强力壮，也不算经验老到，不过说起江湖上的各路门道、各种伎俩，我可比谁都门儿清！为何……？”

“客官若要买糕时，尽管请坐，若是不买，就请不要闲坐！”卖糕的小贩愠怒说道，“再说您拉着这副长脸，把别的客人吓也吓走了！”

陶干瞪了小贩一眼，掏出五文钱来，买了几块油糕权作午饭，皆因向来能省则省、节俭成性。他一边口中嚼着油糕，一边朝集市中打量，瞧见对面王家药铺的大门上饰有金漆、富丽堂皇，面上不禁露出羡妒之色。隔壁的店铺用灰石砌成，虽然不如药铺那般招摇，看去却也简朴大方，窗上钉有铁栅，上方悬着一面不大的招牌，书有“冷记当铺”四字。

“这当铺品级甚高，不是跑江湖的人能来的地方，”陶干口中咕哝道，“不过既然来了，不妨进去一瞧。冷掌柜在山上也有座别墅，昨晚有所见闻也未可知哩。”随即站起身来，从人群中一路挤过去。

店内阔大轩敞，高高的柜台前，十来个衣着齐整的客人正与典当伙计们交头接耳。后方有一张大桌，桌旁坐着一个肥硕男子，身着一袭灰袍，头戴一顶小黑帽，伸出白胖的两手，正在拨打一张大算盘。陶干探手入袖，摸出一张精美的大红名帖来，递给身边的伙计。只见名帖上写着“干陶，金银古董经纪”几个大字，角上注明的地址，乃是京城中某个珠宝商云集的著名街市。陶干以前行走江湖时，专事招摇撞骗，随身携有各色名帖，虽说业已金盆洗手、改邪归正，仍然舍不得将其丢弃，眼下正好派上用场。

胖子看见伙计递上的名帖，立时起身离座，一步三晃朝柜台走来，傲慢的圆脸膛上挤出一副笑容，招呼道：“贵客光临小店，不知有何见教？”

“不敢，但有一事请教冷掌柜。有人愿以贱价出让祖母绿戒指一枚，在下疑心乃是赃物，想打问以前可否有人拿来试图典当过。”说话间从衣袖中取出戒指，放在柜台上。

冷掌柜立时拉下脸来，断然说道：“没有，以前从未见过。”忽见一个生着斗鸡眼的伙计正在背后偷偷打量，便冲那人厉声呵斥道：“这里没你的事！”又对陶干说道：“干先生，请恕我爱莫能助！”说罢一径走回大桌旁。

斗鸡眼伙计冲陶干挤挤眼，扬起下巴朝门外一指。陶干会意点头，转身出门而去，一眼看见隔壁王家药铺门前的红色云石长凳，便过去坐下等候。

透过敞开的窗户，陶干饶有兴味地朝药铺里打量。只见两名伙计正在用木盘滚药丸，另一人面前摆着一张铁案板，板上用铰链系着一把大切刀，正在将炮制过的根茎一类草药切成薄片，还有二人忙于分拣风干的百脚与蜘蛛。陶干知道将这两样东西与蝉蜕混在一起，用杵臼研细，再拿温酒化开，便是治疗咳喘的良药。

忽听有脚步声传来，却是斗鸡眼伙计走到近前，从旁坐下，得意地笑道：“我那肥头大耳的东家没认出你来，不过休想逃过老子的法眼！我分明记得在县衙里，亲眼看见你坐在书办的桌子旁边！”

“废话少说！”陶干怒道。

“这位朋友，实话告诉你，那贼胖子没吐实情！他不但见过那枚戒指，还曾在柜台前捏在手里细细打量过哩。”

“真有此事？没准他早已忘到九霄云外去了。”

“忘了让我天打雷劈！就在两天前，一个十分标致的姑娘拿着这个戒指到店里来，我正要开口问她是不是打算出典，东家却将我一把推开，自己上去搭讪了。这老色鬼见了年轻貌美的女人，就跟丢了魂儿似的！我在一边看见他们窃窃私语，但是没能听见说了些甚。临了那姑娘重又拿起戒指，径直出门去了。”

“是个什么样的姑娘？”

“敢说不是什么大家小姐！一身蓝布衣裤，还打着补丁，像个粗使丫头。要是老天开眼，等我有了钱，家里置这么一个漂亮丫鬟倒也使得！那模样儿可真是天仙一般！总而言之，我家掌柜的不是什么善类，背地里干过许多见不得人的勾当，外带偷漏税金。”

“你对你家掌柜似乎怨气不小。”

“你可没见过他是怎么使唤人的！他和他那个势利儿子整天价盯住我们不放，一刻都不得闲儿！要给自己捞点油水，更是想也别想！”伙计长叹一声，一本正经地接着又道，“小民情愿为官府效劳，搜集他逃税的证据，一天只要十个铜板即可。至于刚才说的话，就收你二十五文钱吧。”

陶干站起身来，拍拍伙计的肩膀，咧嘴笑道：“好小子，真不赖！有朝一日你也会当上掌柜，吃得肥头大耳，整日欺负手下伙计，算盘打得震天响！”随即板起脸来，正色说道：“若是用得着时，我自会派人来召你。后会有期！”

伙计大失所望，匆匆奔回店内去了。陶干跟在后面，迈着方步再度走入当铺，用瘦骨嶙嶙的手指在柜台上敲得山响，一力大呼那胖掌柜，随即亮出盖有县衙朱印的官牒，断然说道：“还请冷掌柜随我去县衙走一趟，县令老爷有请。不不，不必进去更衣，这身灰袍合适得很。动作麻利些，时候已经不早了！”

二人坐进冷家华丽的软轿内，一路直奔衙院。

陶干命冷掌柜在公廨内暂候。冷掌柜走入前厅，瘫坐在长凳上，立时展开一把大绸扇用力摇晃起来，眼见陶干转回，连忙跳下地来，惴惴不安地问道：“请问这位官爷，到底是为了何事？”

陶干怜悯地看了冷掌柜一眼，心里实则乐不可支，开口缓缓说道：“这个嘛，官府的事，我可不能乱讲。不过实话对冷掌柜说：现在要是把咱俩掉个个儿，我还真不乐意呢！”

冷掌柜汗出如浆，跟着陶干走进二堂，见狄公端坐在书案后方，扑通一声跪倒在地，连连叩头不止。

“冷掌柜不必行此大礼！”狄公冷冷说道，“你且坐下听好！本县有言在先，若是你回话时有意欺瞒，就只得召至公堂讯问了。昨晚你人在何处？从实道来！”

“我的天爷爷！真是屋漏偏逢连阴雨！”冷掌柜出声叫道，“老爷开恩，小民只是多喝了几杯黄汤下肚，天地良心，绝无虚言！昨日小店打烊后，有个老朋友过来，是个姓朱的银匠，邀我去街角的酒肆里同饮，只喝了两壶而已，老爷！最多两壶！我两腿都没打战。想来一定是那老头儿将我告到了老爷面前？”

狄公点点头。此人吓得语无伦次，自己也听得不明就里，原打算等冷掌柜说他昨夜在家，于是问一问山梁上可有动静，然后再抛出他为了戒指而撒谎一事，此时倒不妨顺风使舵。狄公想到此处，厉声喝问道：“你究竟有何说辞，本县倒想听听！”

“是是，老爷英明。跟老朱道别后，小民坐入自家轿子，命轿夫上山回庄子去，刚转过这衙院一角，就有一群游手好闲的无赖后生围上来笑骂。若是平日里，我不理会这些人也就罢了，偏偏昨晚……小民是说，我那时……总之气血上涌，命轿夫放下轿子，要给这些混账们一点颜色看看。忽然平地里冒出一个老头儿，一脚踹在我的轿子上，嘴里还骂骂咧咧，说我是甚么守财奴、刻薄鬼。以我的身份，哪里咽得下这口恶气！我走出轿子，推了这老无赖一把。老爷明鉴，就推了一下，他便顺势仰面朝天躺在地上，不肯起来了。”说罢掏出一方大丝帕，揩揩满脸油汗。

“那人可曾跌得头破血流？”狄公追问道。

“头破血流？回老爷，没有没有！他跌在土路边松软的泥地上。小民本该仔细查看一下，以确保那人无事，可是那帮小无赖又叫嚷起来，我只好赶紧坐回轿中，命轿夫快快离开此地。走到半山坡上，我脑袋让晚风一吹，稍稍清醒过来，才想起那老叫花子或许是心病猝发，于是又下了轿子，对轿夫说想要走走路，让他们先回山庄去。然后我一路下山返回原处，不料……”

“为何不让轿夫抬你回去？”狄公插话问道。

冷掌柜面露尴尬之色，“这个嘛，如今这世道人心，你老也不是不知。如果那老叫花子真有个三长两短，我可不想让自家轿夫知道。那些人心贪脸硬，难保不会拿此事来讹我……话说等我回到街角，老叫花子已不见了人影。听旁边一个小贩说，我刚走了没一会儿，就见他自行爬起，恶狠狠骂了我几句，然后转身朝山上走去，腿脚利索得很哩！”

“明白了。过后你又做了些甚？”

“问我？哦，我另雇了一乘滑竿，坐上去回到家中。闹了这么一出，弄得我腹中作恶，在自家门口下了滑竿，忽觉十分不适。幸亏邻居王掌柜父子散步回来，其子搀扶着我进了家门，那小子壮得跟一头牛一样，过后我便上床歇息了。”冷掌柜复又揩揩脸面，最后说道，“老爷明鉴，小民深知不该对那老头儿动手。如今他既然告了我，要是花点钱能将此事揭过的话……当然，数目要公道，并且……”

狄公起身离座，和缓说道：“冷掌柜随我来，有一样东西要给你过目。”

狄公走出二堂，后面跟着陶干与一头雾水的冷掌柜。行至庭院内，狄公命班头带路去门楼中的殓房。众人步入房中，一股霉味扑鼻而来，里面只支着一张板桌，上头覆着一片芦席。狄公掀起芦席的一角，问道：“冷掌柜，你可认得此人？”

冷掌柜一看死者的脸面，便失声叫道：“死了！天哪，我竟把他打死了！”随即跪倒在地，口中哭告道：“老爷开恩，老爷开恩呐！小民只是一时失手，绝非有意的！我……”

“等到开堂审案时，你再替自己分辩不迟。”狄公冷冷说道，“此刻先回二堂，本县另有事情要问你，姑且镇定一二！”

狄公回到二堂，在书案后坐下，示意陶干在前面的条凳上落座。冷掌柜见狄公并未招呼自己坐下，只得硬着头皮站在地中，班头虎视眈眈从旁看觑。

狄公缓捋颊须，默默打量了冷掌柜半日，随后坐直起来，从袖中取出祖母绿戒指，问道：“你为何要对我的手下说从没见过这戒指？”

冷掌柜瞪大两眼盯着戒指，听到这突如其来的一问，似乎未被吓到，却恼怒地反诘道：“回老爷，小民怎会知道这位大哥在县衙里当差？否则定会如实奉告。只因这戒指曾令小民颇为不快，区区私事，实在不足与外人道。”

“好吧，本县且来问你，那年轻女子是什么人？”

冷掌柜耸耸肩头，“回老爷，小民实在无可奉告！那女子衣着寒酸，左手小指缺了一节，应是帮会中人，不过长得不赖，模样着实标致。那天她把戒指放在桌上，问我值多少钱。这倒真是个值钱的古董，老爷想也看得出来，大约值六两银子，要是碰上识家，愿出十两也说不定。我就跟她说：‘若是现下典当，愿付纹银一两。若想出售，可付二两。’哪怕来的是绝色佳人，买卖总还是买卖，老爷说是不是这个理？可这姑娘倒好，从我手里一把抓回戒指，撂下一句‘不卖！’然后扭头便走，从此再没见过。”

“本县所闻却大不相同。”狄公冷冷说道，“且说实话，你二人交头接耳，都谈了些甚事？”

冷掌柜涨红了脸面，“如此说来，那饭桶伙计又在盯我的梢了！老爷，说出来实在有些难为情。我见她孤身一人从乡下来到城里，且又生得这般俊俏……怕她结交匪类，并且……”

狄公拍案喝道：“大胆刁民，少来支吾搪塞本县！还不从实招来！”

冷掌柜面露惧色，回道：“小民约她过后到附近的茶馆一见，还……还拍了拍她的手，只是安抚之意，不想她忽然着了恼，说如果我再胡来，她就开口召唤等在门外的哥哥。然后……然后她就转身走了。”

“这还差不多。班头，将此人暂且关入大牢，罪名是失手杀人。”

冷掌柜正满口喊冤，班头上前一把揪住，将他拖出门去。

“陶干，再倒一杯茶来。”狄公命道，“此事实在蹊跷！冷掌柜与那姑娘见面的情形，他本人所述与店内伙计所言并不相合，不知你听出来了没有？”

“回老爷，听出来了！”陶干急急说道，“那下作的伙计可没提他二人在柜台前争吵一事，说的是两人悄声低语。据我想来，那姑娘应是答应了冷掌柜的提议，至于冷掌柜所说的争吵一事，其实发生在后头，即相约会面的行院里。冷掌柜为何要杀死那老头儿，原因正在于此！”

狄公已缓缓啜饮了几口热茶，此时放下茶杯，靠坐在椅背上，说道：“陶干，接着往下说！”

“冷掌柜平日里拈花惹草，这回可惹出大乱子来了！姑娘、姑娘的哥哥和那老头子是一伙儿的，都是道上的人；姑娘就是诱饵。冷掌柜到了约定的行院，刚想动手动脚，姑娘便叫喊起来，道是此人要侮辱她的清白之身——都是仙人跳的老一套。她哥和老头儿再冲进来开口要钱，冷掌柜总算脱身出来，可是在回家的路上，又被老头儿截住，且又大叫大嚷，引来众人围睹，还是想要钱。冷家轿夫只顾着驱打小混混，没能听见冷掌柜与那老头儿争吵些什么。冷掌柜一时情急，于是出重手把老头儿打倒在地。老爷以为我推测得如何？”

“颇有几分道理，与冷掌柜的为人处事十分相符。接着说下去！”

“冷掌柜坐轿上山时，开始害怕起来，倒不是怕老头儿有个三长两短，而是怕道上的人得知此事后找他寻仇。他从小贩口中打听得老头儿已经上山，就偷偷跟在后面，在半山腰处下手，从背后将人打倒在地，用的是带棱角的石块或者刀柄。”

陶干略停片刻，见狄公点头鼓励，才又接着说道：“冷掌柜有把子力气，对周围一带又很熟悉，将尸首搬去荒废的茅棚并非难事。至于切去四根手指，是怕有人发现死者是道上的人。不过究竟在何处切指，又是如何切掉的，我得说尚且没有头绪。”

狄公坐直起来，手抚长髯，微微笑道：“说得着实不错。你头脑清楚，条理明晰，推想时又能不拘俗套，日后办案一定大有可为！你适才所言，我定会仔细斟酌，不过，这一番推断的根基，完全在于那当铺伙计所言不虚。其实我提到二人所述不符的时候，意在以此为例，说明人言难以尽信。如今所知甚少，实情还隐微难明，要推断来龙去脉，恐怕为时过早。你我首先要核对事实，然后再顺藤摸瓜。”

狄公见陶干面露失望之色，连忙又道：“多亏你午后办事得力，如今业已掌握了三桩确凿的事实。其一，那个走江湖的俊俏姑娘与这戒指有关。其二，她有一个哥哥，无论究竟发生过何事，冷掌柜没有理由捏造出一个哥哥来。其三，这兄妹二人与死者有牵连，很可能属于同一帮会。如果属实，应是外地帮会，因为县衙里没人认得死者，冷掌柜也说过那姑娘是从乡下来的。

“故此眼下的当务之急乃是找到这一对兄妹。此事理应不难，如此美貌出众的外乡女子，必会引人注目。加入帮会的女人，一般皆是下等娼妓。”

“待我去问一问丐头，老爷！那老家伙颇富心机，从不与官府为难。”

“好个主意。你就去城里打听，我这边问一下当铺伙计、银匠老朱和冷家轿夫，看看冷掌柜到底说了几分真话，再让班头去找几个冲冷掌柜叫骂的无赖后生，以及看见老头儿起身离去的小贩。还须再问问王掌柜，证实冷掌柜回家时是不是果真喝得烂醉。这些事本是洪亮、马荣、乔泰的拿手好戏，可惜他们几个都不在，我亲自出马倒也不错。那桩走私案着实叫人头疼，我出去打探一番也可散散心。好，你我且去分头行事，但愿马到成功！”

红鲤酒店的厅堂内气味污浊，只有一个花白胡子的老头儿立在高高的柜台后方，身穿一件破烂不堪的蓝布袍，头戴一顶油腻腻的黑便帽，长脸上布满皱纹，留有蓬乱的髭须和一绺山羊胡，漫视远方，面带愠色，剔着一口残缺不全的黄牙。等到晚间，店内才会热闹起来，城中乞丐都要聚集此处上缴份子钱。陶干端起裂口的陶制酒坛，自行斟出一杯水酒，老头儿从旁默默看觑，随即抓过坛子放回柜台下方，哑声说道：“陶老兄忙得很呐，一早上跑东跑西，又是打听斗殴，又是打听戒指。”

陶干深知这老头儿手下的乞丐无处不在，随时都会给他通风报信，于是点点头，放下酒杯，嬉笑说道：“所以午后才得闲嘛！我想找点乐子，老实跟你说，不要挂牌的窑姐儿，想找家暗门！”

“算盘打得蛮不错！”老头儿不咸不淡地说道，“完事之后，再抓人家私自卖娼，白占便宜不说，还能回县衙领赏！”

“您老拿我当什么人了？我只想找家暗门子取取乐，最好是外乡来的，免得张扬出去，败坏了我的名头。”

“陶老兄何出此言？”老头儿殷勤说道，“你的名头还有啥好败坏的？”

陶干并未理会他话中带刺，沉思说道：“跟你老说，要年轻漂亮的，不过还得便宜！”

“人倒不是没有，就看陶老兄打算怎么谢我了！”

陶干在柜台上费力地排出五枚铜板，老头儿冷眼看觑，却无意收取。陶干长叹一声，只得又添上五枚，老头儿这才伸出指爪一般的枯手统统抓过，口中咕哝道：“且去碧云客栈，过两个街口，左手边第四家。找曾九，他是姑娘的哥哥，听说生意由他说了算。”又意味深长地瞥了陶干一眼，歪嘴冷笑一声，“陶老兄，你跟曾九准保合得来！他这人性子直爽得很，又格外好客。你整日辛苦当差，理应好好享一享乐子！”

陶干道了一声谢，转头出门而去。

小巷十分狭窄，鹅卵石铺成的地面坑洼不平。陶干一路疾走，唯恐老丐头派了手下的叫花子赶在前面去给曾九通风报信，说是官府有人找上门了。

碧云客栈又小又破，夹在菜铺和鱼店之间。楼梯口阴暗狭窄，一个肥胖男子正坐在竹椅上打盹。陶干伸出枯瘦的食指，用力捅了捅胖子的肋条，大声叫道：“找曾九！”

“叫什么叫！楼上第二间！顺便让他交房钱！”陶干正要上楼时，胖子弓腰伸头，口中叫道，“且慢！你看看我这脸上！”

陶干见他左眼紧闭，面颊上肿起一大块，不见血色。

“就是你那曾九干的好事！狗杂种！”

“他们有几个人？”

“三个。除了曾九和他妹子，还有一个老张，也是个鸟人。本来还有一个，不过已经走了。”

陶干点点头，顺阶而上时，猛然醒悟老丐头为何会安排自己来到此处，原来暗地里另有用意，不禁抽动嘴角冷笑一声。这老东西，回头非得跟他算账不可！

陶干大力叩门，只听房内有人粗声粗气地吼道：“直娘贼！明天再来拿房钱！”

陶干推门进去。房内十分肮脏，两边靠墙处各摆着一张板床，除此而外空空如也。右边床上躺着一个大汉，穿一身打有补丁的褐布衣裤，额宽颊阔，满脸横肉，留着粗硬的短须，头发用破布条扎起。另一张床上睡着一个鼾声大作的瘦长汉子，一颗光头枕在交叠的双臂上。一个年轻俊俏的女子坐在窗前，正在缝补外褂，只套了一条蓝布阔腿裤，上身圆润丰腴，一丝不挂。

“曾九，没准我能帮你出房钱。”陶干说着，扬起下巴指指那女子。

大汉翻身坐起，抬手搔搔黑毛浓密的胸脯，用一双充血的小眼上下打量着陶干。陶干一眼瞧见他的左手小指缺了一节。大汉看了一阵，生硬地问道：“报个数？”

“五十文。”

曾九抬脚一踹另外那人垂在床边的一条腿，对他说道：“这位好心的老哥要借给咱们五十文钱，可惜他看咱们顺眼，本大爷还看不上他那副嘴脸哩！”

“拿了他的钱，让他滚蛋！”女子对曾九说道，“犯不上动手打人，这瘦瘪三已经够难看了！”

曾九猛地转过身去，吼道：“少管闲事！闭上你那臭嘴，少开口说话！老段叔的事都是让你给搅黄了，连个祖母绿戒指也没弄到手！没用的贱货！”

女子飞快起身，照着曾九的小腿猛踹一脚，曾九抬手一拳打在她肚子上。女子弯下腰去，口中直吸冷气。曾九上前又要动手时，没承想女子只是佯装吃痛，结结实实一头顶在曾九的小腹上，撞得他趔趄倒退几步。女子又从头上拔下一根长簪，恶狠狠地说道：“大哥，想不想肚皮上挨一下？”

陶干只顾盘算如何才能将这三人弄到县衙去，忽然灵机一动，想到这伙人初来乍到，地盘不熟，不妨从此处下手。

“回头再跟你算账！”曾九冲那女子说罢，转头对同伴又道，“老张，抓住这王八羔子！”

老张一把揪住陶干的胳膊反拧在背后，两手如同铁钳一般。曾九走上前去，将陶干浑身上下细细搜了一遍，不满地说道：“还真是只有五十文钱！你抓住这厮，我要好好教训教训他，让他以后再来搅扰老子们睡觉！”

曾九从墙角抄起一根长竹竿，作势要朝陶干头上打去，挥至半路时，突然猛一转身，正中他妹子的后背。女子正在埋头缝衣，痛得惊叫一声，跳到一旁。曾九哈哈大笑，忽又急忙蹲身，躲过了兜头飞来的一把利剪，不消说正是那女子抛出的。

“在下虽不想打扰各位，”陶干不动声色地说道，“不过现有一笔五两银子的买卖，想不想做？”

曾九正同女子厮打，闻言放手，转身喘着粗气问道：“你说什么？五两银子？”

“天机不可泄漏，只可你知我知。”

曾九示意老张放开陶干。陶干将曾九拉到屋角，悄声说道：“对令妹有兴趣的人并不是我，是我主公派我来的。”

曾九立时面色煞白，“是炊饼翁来要五两银子？他老人家昏了头了？怎么会……”

“什么炊饼翁，”陶干怒道，“我家主公乃是一方豪富，家有良田万顷，平日里就爱寻花问柳，手面阔绰，如今玩腻了绿柳坊里娇滴滴的小娘儿们，忽然想找个丰盈壮实放得开的野味，我正是出来替他寻访的。令妹艳名远播，他自是有所耳闻，如今派我来给你传个话儿，让令妹去府上服侍几天，给五两纹银。”

曾九越听越惊，大声叫道：“你莫不是失心疯了？天下哪有女人值这许多钱？”皱起眉头思忖半日，忽又说道：“你这桩买卖不合我意！我不想她弄坏了一身细皮嫩肉，正打算让她正式出来挂牌，懂不懂？如此一来，我就能有个稳妥的进项了。”

陶干耸耸细瘦的肩头：“随便你，反正此地有的是外路女子。五十文钱还我，大家就此别过。”

“别急别急！”曾九抹了一把脸面，“五两银子哩！至少够我们饭来张口、舒舒服服过上一年了！好，下手重点儿就重点儿，她也不是没吃过苦，再给她多吃些苦头也不算什么，没准儿还能杀杀她的气焰。行，就这么说定了！不过我和老张要送她过去，也好认个门儿。”

“回头好敲诈我家主公？休想！”

“你还想拐人不成？一出门把我妹子卖进火坑，我找谁去？直娘贼！”

“好好好，那就一起走，自己瞧瞧去。要是我家主公恼了，命人揍你一顿，到时候可怨不得我。二十文钱拿来，算是我的抽头。”

二人讨价还价了半日，最后说定十文。曾九如数奉还了五十文钱，又额外添上十文。陶干将所有铜板纳入衣袖，不由咧嘴一笑，这下总算把送给丐头的钱捞回来了。

“这厮的主公要请咱们喝一盅，”曾九对妹子和老张说道，“咱们这就过去，听听他到底有何说头。”

三人沿着城中的大道往高处走去，又被陶干引着在迷宫也似的小巷里三弯两绕，来到一座青石大宅背后。陶干从袖中摸出一把钥匙，打开一扇小铁门。曾九赞叹道：“你家主公定是家财万贯！这宅子老大了！”

“确实不小，”陶干附和道，“实话告诉你，这才只是后门，你还没见过正门什么样哩！”说着将三人引到一条长廊中，又小心翼翼锁上院门，“且在此处稍候，我去跟主公禀报一声。”说罢转过墙角，不见了踪影。

过了半日，女子开口说道：“这地方我看不大对，只怕其中有诈！”

话音刚落，只见班头带着六名全副武装的衙役从墙角转出。老张骂了一声娘，伸手去摸腰间的匕首。

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