狄公返回县衙，径入内宅，只觉又热又累，先迅速洗浴了一番，换上一件干净的白布夏袍，戴上一顶薄纱帽，然后走到二堂，洪亮已在里面等候。
狄公从墙上取下一把长长的鹤毛羽扇，坐在书案后方，用力摇晃起来。从内宅到衙院虽然只有一小段路，却已走得汗流浃背。狄公对洪亮朗声问道：“可有什么新消息？”
“回老爷，我这边运气不错，在寇宅附近的一个菜铺里，遇到了他家一名年轻女佣，话多饶舌，因此没费多少力气就从她口中打听出了消息。今日一大早，寇先生确实骑马外出过。”
“他可是经常早起骑马外出？”狄公连忙问道。
“回老爷，从来没有！那侍女道是家中仆人都认定二夫人不幸身亡后，寇先生出门是为了散散心，还说寇先生与二夫人虽然年岁差了不少，彼此却十分恩爱。二夫人常常帮助寇先生照料寇夫人，家中一向很是和睦。”
洪亮静待片刻，狄公却默默不语，忽然直坐起来，指着案上两枚小小的长方竹牌，问道：“这是几时送来的？”
“回老爷，就在刚才，由南门什长亲自送来。”
狄公仔细端详，只见这两枚竹牌一般大小，上面都潦草写着“贰佰零柒”，不过其中一个字迹歪歪扭扭，显然出自粗通文墨之人，另一个却分明下笔娴熟。后一枚的中央还有一道细槽，几乎难以辨认，将整个牌面分为上下两个四方形。狄公濡湿了食指，抹去上面的字迹，将其纳入袖中，满意地笑道：“这一块我留下了，另一块仍旧送归南门。我这就对你说说见到梁紫兰的情形。”
“老爷，她是何人？”洪亮急急问道，“莫非真是一个优雅纤弱的女子？”
“乍一见她，应是不会想到‘纤弱’二字。”狄公咧嘴笑道，“她是从北方来的室韦女子，擅长角抵，看去令人望而生畏！”随即简述了一番二人言语，最后说道，“如今我们得知一个残忍无情的恶魔正在蒲阳城内恣意妄为。为了满足自己的邪念，先是雇用董迈为他诱骗女子，然后又是夏光。这三起命案，自然也是他一手做下的。”
“老爷，那就意味着我们可将头一个嫌疑排除在外了，即寇元良寇先生。我能想象得出他由于嫉妒而杀死二房夫人及其相好，不过分明不是以虐害女子为乐的大魔头！”
“洪亮，这话我可不能说定。在外人看来，甚至在自家仆人眼中，寇元良都是温文尔雅、喜好古物，也是一个用情很深的丈夫，但是很可能另有乖戾狞邪的一面。此类人物常常会将其堕落卑下的品性深深隐藏起来。为何牵涉到这些反常之徒的案子总是极难破解，原因便在于此。唯一了解其真面目的人，自然是他的两房妻妾。如果换一个全新的角度来看，当年寇夫人出门访友并忽然丧失记忆，听去也并非十分可信。莫非实情是她想从一向折磨自己的丈夫身边逃走？会不会正是因为这种残酷折磨而生出的绝望，使她变得神志不清呢？我且提醒你一句，瑿娘的尸身上也有伤痕，很可能指向同一件事。如果真是如此，须得说她与董迈结下私情，又打算一同私奔，确实也情有可原。”
狄公缓缓摇着扇子，半晌后又道：“我拜访过梁紫兰后，又去了杨掌柜的古董铺。因为梁紫兰说过案犯也收藏古董，我就想从杨掌柜处打听一些有关其主顾的消息。他对我描述了寇元良的性情，听去颇可思量。”随即对洪亮讲述了有关波斯碗的故事，接着又道：“只为一点小小的瑕疵，寇元良就毁掉了一件无价之宝，不难想象他要是得知另一件无价之宝也有了无法弥补的裂痕，即瑿娘与人私通时，将会有何等反应。”又皱眉思索片刻，“不过，这里有一处难以合榫！假设寇元良真是方才说的邪魔一类人物，又怎会买通夏光去行凶，而甘愿舍弃亲自动手杀人的乐趣呢？”说罢烦躁地摇一摇头。
“老爷，有一点确实指向寇先生，即他雇用董迈和夏光为自己搜求古董。”
“我从杨掌柜口中还听说，卞嘉与匡敏也收藏古物。”
只听前门的铜锣敲响，声震衙院内外，昭示午衙即将开堂。
狄公暗自叹一口气，起身离座。洪亮助老爷换上厚重的墨绿锦袍，又送上乌纱帽。狄公在镜前正冠，说道：“洪亮，我自会设法尽早退堂！午衙过后，我想让你立即去找盛八，看他是否探听出了有关龙舟赛下赌注的内情。你还可以顺便告诉他，我已在梁小姐面前替他美言过了。之后你再去八仙居，从掌柜那里打问有关匡敏的消息，诸如他每隔多久来一次蒲阳，每次逗留几日，接待过哪些访客，是否与歌伎娼女们有来往，如果有的话，那些女子是否曾对他口出怨言。此人貌似平淡无奇，我却想了解得越详细越好。”
洪亮面露惊异之色，不过此时已没工夫再开口发问，于是抬手掀起门帘。狄公走入大堂，登上高台，坐在高高的案桌后方。堂下人头攒动，嗡嗡的低语声悄然止息。洪亮照例站在狄公右侧，俯身低语道：“蒲阳百姓正急于听到关于人命案的详情哩，老爷！”
狄公点点头，环视堂下。只见班头与六名衙役分别站在各自的地方，面朝案桌，手持长鞭、棍棒、铁链等刑具，望之令人胆寒。案桌两旁各有一张低桌，两名书办分别坐在桌后，正提笔蘸墨，预备记录议程。寇元良与卞嘉并肩站在看众的最前列，匡敏与杨掌柜则立在后面一排。
狄公一拍惊堂木，宣布午衙开堂，点过花名册后，先简短述说本地出了两起人命案，即瑿娘与夏光被害，又道是既然两案发生在同一地点，想必有所关联，官府正在四处彻查云云。
狄公刚一收声，只见匡敏走上前来，躬身一揖，开口说道：“小民——”
“跪下！”班头扬起长鞭喝道。
匡敏愤愤地瞧了班头一眼，依命跪在案桌前的石板地上，接着叙道：“小民匡敏，以经商为业，特来上报官府，本人打算住在自家船上，此船暂时泊在西门外的码头边。”
“此语将被记录在案。”等匡敏从地上立起，狄公忽又说道，“匡掌柜，今早本县问你话时，你并非知无不言。”
匡敏直直望向狄公，肃然说道：“老爷分明下令让小民简短回话。”
“即使是简短回话，亦可切中要害。本县如今已知该去何处寻你，你且退下。”
匡敏下堂走回原处后，狄公宣读了一项来自京城的新规章，与签发身份文书有关，随后又详加解说。天气十分闷热，狄公身穿厚重的锦袍，贴身衣衫已被汗水浸湿，正欲拍案退堂时，又见两个衣冠楚楚的男子走到案桌前跪下，分别报上姓名，却是两个小店主，由于一片田地的归属而起了纷争。这时堂下有人出门而去，杨掌柜也在其中。
狄公耐着性子听二人絮絮述说完毕，方才道是为了证明两造所言可否属实，须得查对鱼鳞图册，随即打发二人退下。又有一个年事已高的当铺掌柜走上堂来，状告两名无赖希图威胁恐吓。
老掌柜下去之后，另有几人上前。众乡民显然是特意等到端午节过后才纷纷前来官府讼告，故而费时颇久，不少看众已自行散去，卞嘉、寇元良和匡敏也在其中。眼看已临近午饭时候，狄公转头对洪亮低声说道：“天知道还要多久才能退堂！你最好这便出去办事，就是我对你说过的那些，过后再去二堂回禀。”
最后一桩官司了断后，大堂门口忽起骚动。狄公恼怒地抬头望去，立时坐直起来。只见一行人趋到近前，形容煞是古怪。
三个彪形大汉走在最前头，衣裤皆被扯破，显然挨过一顿拳脚。一人两手抱头，双肩满是血迹；另一人用左手托起右手，面色惨白，痛得呲牙咧嘴；第三个脚步踉跄，两手捧着小腹，若不是背后有人用伞尖不停刺戳，看去即刻便会瘫倒在地。手持阳伞的正是梁紫兰，穿一身褐色衣裤，打扮得十分利落，板着一张古铜色的圆脸，一路大步走来。另有一个年轻女子跟在后面，体态丰腴，身穿一件蓝裙，上面印有大朵的红蔷薇花样，颇显俗艳，左颊上有几处青紫瘀伤，左眼也无法睁开。
梁紫兰行至案桌前，冲那三名大汉喝令一声，三人赶紧跪倒在地。班头骂了一声娘，走到近前，不料梁紫兰将他一把推开，厉声说道：“官家的规矩我样样都懂，这里没你的事！”又对那女子说道，“姑娘，你得跪下，这是规矩。你和我不一样，不是宫里的人。”随后抬头看着狄公，镇定说道：“我原名阿勒坦·其其格·可敦，由朝廷赐姓梁，名紫兰，以操练角抵为业。这三人全是大运河军船上的逃卒，如今专门拦路劫财，从左至右，依次姓冯、王、廖。这边跪着的女子姓李，名叫牡丹，是挂牌的妓女——经过老爷许可的。”转头对主簿问道，“你可全都记下来了？”见老主簿愕然点头，又对狄公说道：“还请老爷许我状告方才说过的这三人。”
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