狄公从一名衙役手中牵过马匹，登鞍上去，朝南直驰。官道上满是出城回家的百姓，无人留意这骑马独行的过客。
官道顺着运河延伸下去，大约有三里地。龙舟赛虽已告终，岸边仍有不少男女尚未离去，正三三两两席地而坐。前方出现一片起伏的山地，两旁皆是黑漆漆的树林，穿林而过后又是平地，只见货摊上亮着一盏盏彩灯，正是白石桥村的村口，一座高高的石拱桥横跨河上，此村正是由此而得名。经过桥面时，狄公望见前方码头处竖立着一根根桅杆，那里泊有硕大的航船，正是本地河流与大运河的交汇处。
石桥对面的集市里灯火通明，货摊旁人头攒动。狄公甩镫下马，牵着坐骑走到一家铁匠铺前。那铁匠正闲着无事，收下几枚铜板，答应帮忙照管马匹。狄公见他并未认出自己是蒲阳县令，不觉心中暗喜。
狄公信步朝前走去，想找个适宜的地方打探消息。河边的大树下有一座小庙，外有朱漆大柱，众百姓正排成一队依次经过，狄公也加入其中。通往大殿的石阶下摆着一只功德箱，人人都摸出几文钱投进去。狄公上前投钱时，好奇地朝殿内张望。只见祭坛上方悬着一盏油灯，一个身穿旧褐袍的老道士正在往灯里添油。殿内立着河神娘娘的塑像，与真人一般大小，盘腿坐在莲花宝座上，双目半闭，似是俯视众生，唇角微扬，挂着一丝浅浅的笑意。
狄公笃信儒家教义，对这类民间淫祀向来深恶痛绝，遥望这妩媚笑颜，心中忽觉莫名不安，不禁恼怒地耸耸肩头，沿阶而下继续前行，走不多远，便瞧见一家理发铺，门面正对着河岸。狄公进入店内，坐在矮凳上，却见一个窈窕女子原本立在人群之外，此时移步朝这边走来，身着黑绸外袍，用一幅黑巾遮住下半个脸面，衣着素淡，举止端庄，显然出自大家，绝非烟花粉头之流。狄公摘下便帽，心中暗想如此夜晚时分，一个贵妇怎会孤身一人在这喧闹的集市中，旋即便转了念头，对那理发匠细细陈说想要将胡须如何修剪一番。
“这位客官从哪里来？”理发匠问道，动手为狄公梳理长髯。
“在下乃是一名拳师，从邻县过来，正要去京城探亲。”狄公深知拳师须得清节自律、操守严谨，因此素来受人敬重，也容易得人信任，又道，“今晚男女老少都跑来看这龙船赛，掌柜必是生意大好。”
“实不相瞒，也不是太好！众人自有更好的去处，哪里会来剃头刮脸呢。看见河对岸的那家大酒肆了没？龙船出发前，本地有名的卞老爷和寇老爷就在那里招待所有桨手，还有他们所有的亲朋好友。我且问你，要是能放开肚皮白吃白喝，谁还会花几文钱来剃头不成？”
狄公点头称是，眼角的余光一扫，见那黑衣女子正站在理发铺与大街之间的栏杆旁，说不定真是一个娼妓，专等自己出门时上前搭讪。
狄公对理发匠说道：“我看那酒肆里只有四个伙计，要招待恁多客人，一定忙得不可开交！听说这次共有九条船。”
“没有的事，他们才不忙哩！你看没看见后面的桌案？他们摆了六大坛酒在上面，人人都可拿碗自己去舀，想喝多少就喝多少！另有两张条几上堆着冷点心，只管伸手去取便是！我看见有几个老主顾做了桨手，心想自己多少也算是亲朋好友，跟着吃喝一遭也不为过，便自行奔了过去。客官且听我说，那些吃食全是一等一的！卞老爷寇老爷根本不在意花这点钱，完全不当一回事！他二人脚不沾地来回走动，对人人都好言好语。客官想不想洗洗头发？”理发匠见狄公摇头，接着又道，“我敢打赌，如今虽没了那不花钱的酒水，村民们也会一直喝到半夜方休！赛龙舟时出了意外，死了一个后生。正是因此，人人都高兴得很。白娘娘既已得了新官人，今年秋天定会有个好收成！”
“莫非你也笃信那白娘娘？”
“说起来，倒是也信也不信。我操此营生，又无须下田下河，因此多少能看得开些。不过我可不想走到那边的风茄林里去！”理发匠说到此处，拿手中的剪刀一指，又道，“那片地方全归白娘娘所有，我宁可离得远远的，但求平安无事哩！”
“所见略同。你且手下留神，别拿着剪子在我头上晃来晃去！这就妥了，多谢多谢，该给你多少钱？”
狄公付过几枚铜板，戴上便帽，走出店门。
黑衣女子款步上前，开口说道：“奴家想与你略叙一语。”
狄公止步打量一眼，此女出言温文有礼，可见自己最初猜想得不差，果然是个大家妇人。只听她接着又道：“适才听你自陈是个拳师，今晚倒有一桩活计，想要劳动一二。”
狄公心中好奇，不知这古怪的女子有何意图，于是说道：“我乃是行路之人，少了银子怎能四处走动。但凡有好处，自是不在话下。”
“且随我来！”
女子走到岸边的一排柳树下，在一张乡间石凳上坐定，狄公也对面坐下。女子摘下黑巾，一双明眸盯着狄公不住打量，容貌十分标致，一张杏脸未施粉黛，樱桃小口天生娇艳，光润的面颊上微微泛起红晕，看去二十四五岁年纪，半晌后说道：“你看去似是个正派人，想必不会趁机有什么非分之举。这差事十分容易，我与人约定在风茄林附近的一幢荒宅里会面，谈一笔要紧的生意，从此处走过去，须得两刻钟工夫。当初与人约下日子时，我一时糊涂，竟忘了今晚有龙舟赛，各色泼皮无赖都会在周围出没，故此想请你陪我走一程，免得遇到拦路的贼人之类。你只需送我到宅院门口即可。”说罢从衣袖中摸出一块亮闪闪的银锭，“只是走一趟路而已，这些银子给你，可也不算少吧。”
狄公心想必得再多打探一些内情，于是霍然起身，冷冷说道：“我倒不介意随手挣几个钱使花，然而身为拳师，不可辱没了自家身份，断不能行那帮人私会苟合的勾当。”
“你怎敢信口胡言！”女子怒道，“我须得正告你，此事全是正大光明的！”
“要是想让我出手相助，你就先得证明自己所言不虚。”
“坐下！时间紧迫，我姑且迁就你一二。你不肯应允，倒是愈发证明我不曾看错了人。事情原是这样，我受人之托，今晚去买入一件贵重之物，价钱已经谈妥，但是情势特别，因此非得秘密交易不可。另有他人也想买入此物，卖主不敢让他们知晓已出让给我。如今他正在宅内等候。那宅子荒废多年，要说秘密交易一大笔钱，实是一个再好不过的去处。”
狄公见她左袖低垂，问道：“你是说你一个妇道人家，竟会独自携着现钱去与人交割？”
女子从左袖中取出一个四方纸包，默默递给狄公。狄公先四下打量一眼，见无人朝这边看觑，方才掀开厚纸的一角，不禁倒吸一口凉气，里面竟裹着十根黄灿灿的金条，整整齐齐排在一处。
狄公将纸包交还给女子，问道：“你到底是什么人？”
“我对你深信不疑，希望你也能同样待我。”女子镇定说罢，将纸包纳回袖中，复又取出那块纹银来，“这便说定了？”
狄公点点头，接过银锭。方才听过理发匠的一番言语，可知想在此处找到董迈被人下毒的线索，显然毫无指望。为了弄清杀人动机，明日必得派人彻查死者的身世背景、亲朋故旧。追查投毒一节根本无益，因为众桨手在酒肆中吃喝作乐时，任何人都可能把毒药投入董迈的食物或酒水中去，眼下倒不如看看这古怪的女子想要作甚。
二人经过集市时，狄公说道：“我最好去买盏风灯。”
“我对那一带了如指掌！”女子不耐烦地说道。
“但我从未去过，且还得独自寻路返回。”狄公冷冷说罢，停在一个售卖家常器具的货摊前，买了一盏用竹篾扎成的小油纸风灯。二人继续行路时，狄公忍不住问道：“与你会面之人又如何能寻路出去？”
“他以前曾住在那宅中，过后自会送我回到村里——若是你放心不下的话！”
二人默默前行，走入一条通往树林的幽暗道路。一群无赖后生与三个烟花女子正在嬉笑调情，看有一对男女走来，信口说了几句下流话，又见狄公人高马大，连忙闭嘴收声。
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