“想是掉到地上了。”大夫人说道。
众人一齐朝桌下看觑，又各自抖抖衣衫，仍是不见白板的踪影。
“没准儿是丫鬟们忘了收进匣子里去。”二夫人说道。
“岂有此理！”狄公低声怒道，“开局之前，我亲手把所有的牌从匣子里取出，还数过一遍哩，向来都会先查验过。”
只听一声长啸，紧接着一声爆响，却是焰火腾空而起，散出五彩闪亮的花雨，照亮了整个河面。
“快看！”大夫人叫道，“难得如此景致！”
四人急忙起身走到栏杆旁。只见运河两岸同时燃起焰火，爆竹声也响成一片，看众们不禁大声喝彩。天上挂着一弯新月，发出银白色的清光。所有龙舟将从白石桥村出发，沿着运河顺流而下疾行十几里。这时只传来零星几声爆响，众百姓交头接耳，正忙着议论该如何下注。
“我们不妨也来押个宝！”狄公起兴说道，“今夜人人都会拿出几文钱来，就连那最为穷苦之人也不例外。”
三夫人拍手叫道：“我就押五十文在三号船上！只为感谢神灵护佑，我可从没忘记他的恩德！”
“我押五十文在卞大夫的船上，那条船最被看好！”大夫人说道。
“我押五十文在寇元良的船上，”狄公说道，“我向来赞成沿袭古制！”
四人说笑了一阵，又闲闲饮过几杯茶水。
忽然，众百姓全都立起，伸头朝河面上观望，龙舟即将划到最后一程。狄公与三位夫人也走到栏杆旁，气氛渐渐紧张起来，人人暗自祈愿，心情愈发急切。
两只小舢板从岸边离众而出，朝看台对面的河中心划去。船上正是负责裁判者，抛锚后展开了大红旗幡。
忽听远处传来鼓声，虽然还看不见龙船，但可知已接近河弯处。
人群中爆发出一阵叫喊。只见九号船正转过河弯，细长的船身中，十二名桨手两两并肩、坐成六排，正随着鼓声全力划桨。船中央放着一面圆形大鼓，旁边站着一个彪形大汉，肩宽背阔，上身赤裸，手持一对木槌拼命敲打。舵手伏在掌握方向的长橹上，扯着嗓门冲桨手们大声叫喊。高高的船头雕成龙头状，两旁飞溅起白色的水花。龙头顶上有两只长长的犄角，一双硕大的圆眼滴溜溜转个不停。
“那是卞大夫的船！我赢了！”大夫人叫道。
不料船尾驶入视线时，竟有另一条船紧跟其后，龙头也是高高仰起，张开大嘴，似是想要咬住九号船的龙尾一般。
“那是二号船，划桨的全是运河里的船夫，”狄公说道，“他们正在尽力一搏！”
二号船上的司鼓短小精悍，一边发狂般地擂鼓，一边冲桨手们呐喊助威。两船渐渐驶近时，二号船赶了上来，船头已行至九号船尾部的一侧。看客们号呼不止，喝彩声震耳欲聋，几乎淹没了咚咚的鼓声。
这时又有四条船出现在河弯处，却是无人理会，众目睽睽尽皆盯在领头的两只船上。二号船上的桨手们大力划桨，筋肉粗壮的胳膊前后摆动，快得惊人，但是没能再追得更近。两船已接近终点，狄公分明看见九号船上的司鼓正咧嘴大笑，只剩下不到三十丈的距离。裁判降下大红旗幡，标示出终点处。
突然，九号船上的司鼓僵住不动，右手停在半空中，似是盯着鼓槌惊愕不已，旋即身子朝前一倾，扑倒在大鼓上。后面的桨手抬头观望时，两片长桨碰到一处，致使船身稍稍倾斜，明显慢了下来。只见两条船从红旗下掠过，二号船抢先了半个船身。
“那可怜的家伙晕倒了。”狄公说道，“他们本不该在开赛前灌下恁多酒水……”后半句尚未说完，已被淹没在一片叫好声中。九号船与二号船在看台前的码头边靠岸，其余七条船也纷纷抵达终点，每有一船经过时，众人便会大声喝彩，运河两岸再度燃放起焰火。
狄公看见一只硕大的官船直朝这边驶来，转头对三位夫人说道：“那船是接我过去颁发奖赏的。管家自会照应你们坐轿回宅。礼毕之后，我便立即回去！”
三位夫人躬身下拜，狄公走下甲板，卞嘉与寇元良正在跳板上恭候。狄公登上官船，对卞嘉说道：“卞大夫的龙船未能夺魁，实在可惜煞人。但愿那司鼓无甚大碍。”
“回老爷，小民这就去瞧一瞧。那人身强力壮，我们自会将他弄醒。今日的龙舟赛着实精彩！”
寇元良并未出声，抬手揪着细细的髭须，似是焦虑不安，开口欲言时，却又改了主意，终究未发一语。
三人走上码头，班头带着六名衙役朝狄公行礼如仪。卞嘉与寇元良领路顺阶而上，老随从洪亮上前相迎，引着狄公走入一间小小的梳妆室内，四面皆用竹屏围起。洪亮助狄公换上墨绿织锦官服，狄公欣然说道：“洪亮，此番出行真是令人快意！”说罢戴上乌纱帽，接着又道：“县衙里想必平安无事吧？”
“回老爷，只有几桩例行公务而已。”洪亮答道，“酉正之前，我便打发一众衙员回家去了。他们得知能赶来看龙船赛，个个欢喜不迭。”
“好！等我对众百姓致词时，你最好去码头上看看九号船的司鼓情形如何。就在快到终点时，那可怜虫居然晕了过去。”
狄公出门走上高台。众多乡民正聚集在高台下方，衙役已命所有桨手在阶前排成一列。班头带着各船的头领依次上前，狄公温言嘉勉几句，又发给每人若干红纸包裹，里面装有一小块米糕与几文铜钱。
分发过财物后，狄公简短说了几句，祝福众乡亲吉祥如意、财源广进，台下响起一片欢呼。
狄公折回梳妆室内。洪亮正在里面等候，忧心忡忡地说道：“启禀老爷，那司鼓竟然死了。仵作道是被人下了毒。”
此处依荷文本，在英文本中则为“数百年前”。
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