“这张六筒真是叫我好等！”狄公对大夫人喜孜孜地说罢，拈起牌来摆在自己面前。
三位夫人默默不语，都忙着琢磨各自手中的牌。此时暮色渐浓，几乎难以看清竹牌上的红点。运河两岸泊着许多船只，首尾相连，密密匝匝，一艘官船停得离众稍远，狄公与三位夫人正坐在船尾的高台之上。今天是五月初五，即一年一度赛龙舟的日子。午时过后不久，蒲阳百姓纷纷从南门出城，直奔运河边的看台附近，晚间将举行龙舟大赛，此处便是终点，身为父母官的狄县令还将为所有船队颁发奖赏。
虽说县令只需莅临应景即可，狄公却对此十分热心，乐得与百姓同庆佳节，一心想要早早出席、观看始终，离日落尚有半个时辰，便已携了家眷、坐着三乘大轿出城而去。官府的大船就泊在看台对面，当地数千乡民则挤在沿岸的许多小船内。狄家众人登上官船，安顿下来，如同平常百姓一般吃过便饭、喝过甜羹，坐下开始抹骨牌，等候月出东山、龙舟相竞。此时夜气凉爽，河上到处是欢歌笑语，大小船只悬着串串花灯，明亮耀眼，在暗黑的水面上映出五彩斑斓的倒影。
面对如此景致，围坐在八仙桌旁的四人却只顾盯着牌局，无暇分神赏看。抹骨牌是狄家人最为钟爱的消遣，不但对此十分看重，玩法也很是复杂。如今正接近终局时刻。
三夫人拣出一张牌撂在桌上，对蹲在茶炉旁的两名侍女说道：“最好把我们的灯笼也点起来，几乎连牌都看不清了！”
“这张我不要！”狄公说罢，见老管家走上甲板、来到近前，不禁怒道，“又出了何事？莫非那行止古怪的访客又来了不成？”
就在两刻钟前，狄公与三位夫人暂停牌戏，一齐站在栏杆旁观赏风景，不料有个陌生人登上官船。管家正要去替他通报，那人却道是转念一想，还是不搅扰县令老爷为上。
“不不，老爷。这次来的是卞大夫和寇先生。”老管家恭敬答道。
“带他们过来！”狄公说罢叹息一声。今日的龙舟赛，正是由卞嘉与寇元良主持操办，但是狄公与这二人以前仅仅照过面而已。每隔一阵，蒲阳县衙便会召集当地名流士绅相与议事，卞寇二人并不在此列，故而与狄公不甚相熟。卞嘉是一位名医，开着一家大药铺，寇元良家资甚富，平日里喜好收藏古董。狄公想到这里，对三位夫人微微一笑，说道：“他们不会在此久留！”
“只要老爷不在我们的牌上做手脚就成！”大夫人噘嘴说道。三位夫人将牌面朝下扣在桌上，随即起身离座，退到一架屏风后面。之所以如此行事，皆因女眷不可与家人之外的男子会面。
狄公也站起身来。只见两名男子走上甲板，身材高大，仪态庄重，穿一身薄薄的白丝长袍，头戴黑纱帽，上前躬身一揖。狄公点头还礼，和蔼说道：“二位请坐！想是前来告知本县龙舟赛已准备就绪了吧？”
“正是，老爷！”卞嘉的语声干涩清晰，“小民与寇先生刚刚离开白石桥，所有九条船都已在出发的地方列队等候。”
“你们可招募到了像样的桨手？”狄公说罢，见侍女正送茶到桌上，立时斥道，“别弄乱了那些骨牌！”
狄公迅速将尚未动过的几枚骨牌正面朝下扣在桌上。就在此时，只听卞嘉答道：“回老爷话，百姓们对此事十分热心，简直非比寻常。每条船上须有十二名桨手，立刻就召集齐全了。一旦开赛，定会你争我夺，格外激烈，因为二号船上全是大运河里的船夫，打定主意非要胜过城里人不可！寇先生与小民已亲自关照所有桨手，让他们全在白石桥村的饭铺里吃得酒足饭饱，如今正摩拳擦掌，等着出发哩！”
“卞大夫，你的船最被众人看好！”寇元良说话时语带讥讽，“我的船根本没有胜算，分量太沉了！”
“不过寇先生的船颇有来历，”狄公说道，“本县听说是依照祖先用过的龙舟样式仿制而成的。”
寇元良清俊灵动的面上掠过一丝笑意，说道：“小民参加龙舟赛，大半便是为了尊古守制。”
狄公点点头，深知寇元良将全副心力都用在钻研古物上，十分热衷于收藏古董，心想日后定要一观他收藏的字画，于是说道：“寇先生所言，令本县心有戚戚。这端午节由来已久，每逢今日，举国上下都会在江河湖泊中庆祝一番。百姓们平日辛苦劳作，唯有逢年过节才能稍歇一时！”
“本地乡民笃信龙舟赛能取悦河神娘娘，”卞嘉说道，“从而确保风调雨顺，农人能有好收成，渔夫也可满载而归。”抬手捻着漆黑的髭须，衬得一张长脸更显苍白。
“以往的端午节却并非纯是清平祥和。”寇元良说道，“赛过龙舟之后，百姓们还要拿活人献祭，在神庙里杀死一个年轻后生，说是‘河神娘娘的新官人’，死者的家人竟还视为难得的荣耀哩。”
“幸好朝廷英明，早在许多年前，便已下令废止了所有诸如此类的血腥习俗。”狄公议论道。
“想要彻底打消旧有的迷信，绝非轻而易举之事。”卞嘉缓缓说道，“此地人依然对河神娘娘十分敬畏，虽说对于打鱼和行船而言，如今大运河已比那条河重要得多。小民记得就在四年前的龙舟赛中，曾经翻了一条船，还淹死了一名男子，百姓们将其视为吉兆，以为当年必会有好收成。”
寇元梁心神不定地瞥了卞嘉一眼，放下茶杯，起身说道：“老爷移步之前，我二人先去看台上瞧瞧，以确保赏赐之物皆已准备妥当。”
卞嘉随之立起，二人躬身一揖，告退离去。
三位夫人从屏风后快步走出，重又坐回各自椅中。三夫人看了一眼桌上的牌，兴冲冲说道：“剩下没几张了，且来最后搏这一回！”
侍女送上新茶，四人很快便潜心于牌局之中。狄公缓捋长髯，盘算自己能有多少胜算，最后一张须得是三筒或白板，三筒皆已打完，但是白板仍有一张，若是有人打出来，自己就赢了这一局，看看三位夫人面色绯红，心中暗想不知这张牌会在谁的手里。
忽听附近一声巨响，紧接着又是一连串爆竹的轰鸣。
“出你的牌！”狄公对坐在右边的二夫人不耐烦地说道，“众人已开始放鞭炮了！”
二夫人犹豫片刻，抬手轻抚乌黑光亮的云鬓，打出一张四筒。
“不要！”狄公失望地说道。
“我赢了！”三夫人兴奋地叫道，亮出最后两张，正是四筒和五筒。
“恭喜恭喜！”狄公说罢，又问道，“你们谁的手里扣着白板？我一直在等这一张，好不晦气！”
“我没有！”大夫人与二夫人口中说着，亮出了各自手里的牌。
“那就怪了！”狄公皱起眉头，“桌上只有一张白板，剩下的牌里也没看见。那张白板能跑到哪里去？”
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