“这六七天里，他常去看望花魁秋月，”阿虾答道，“不过也有石竹姑娘，只隔了一条街，还有玉花和牡丹。用你家老爷的话说，他与这些姑娘们多半有过鱼水之欢，然后便是逗逗乐子、调笑一番。至于详情如何，你得去问她们，别来问我，我又没跟在一旁照应服侍。”
“果然问起来，倒也蛮有趣味。”马荣咧嘴笑道，“无论如何，他们定是逍遥快活了一阵。后来情形又如何？”
“三天前，也就是二十五日一大早，”阿虾说道，“李公子雇了一条船，将几个朋友打发回京师，自己回到红楼里，独自用过午饭，一下午都在房中，破天荒头一遭没去赌馆，也是头一遭独个儿用饭，然后便把自己锁在房里，过了个把时辰，被人发现脖子上挨了一刀，已是一命呜呼了。”
“阿弥陀佛。”阿蟹从旁念道。
阿虾抓抓长鼻子，沉思半晌，接着又道：“这些都是道听途说来的，信不信由你。就我二人亲眼所见，就在那天晚饭后，古董铺掌柜温源曾经去过永福客栈。”
“也就是说他去拜访李公子了！”马荣急切说道。
“这些衙门里的人，为何总是强词夺理、硬要编派？”阿虾对阿蟹无奈说道。
“他们一向如此！”阿蟹耸耸肩头。
“这位好汉，”阿虾耐心说道，“我只是说我们看见温掌柜去了永福客栈，如此而已。”
“老天！”马荣叫道，“你二人不仅要盯着外来之客，还得盯着本地的所有富户，一定忙得不可开交了！”
“我们并非要盯住本地所有富户，”阿蟹说道，“只是那温某人而已。”阿虾从旁不住点头。阿蟹用一双蛤蟆眼直直盯着马荣，又道：“此地有三家大买卖，一是赌馆妓院，都在我们冯老爷名下；二是饭铺酒肆，在陶掌柜名下；三是古董店，全归温掌柜所有。这三个行当互为表里，关系十分密切。若是有人在赌馆中手气大好，我们便会将这好消息告诉陶温二位的手下，没准儿那人会大摆宴席，或是花钱买入一两件漂亮的古董——虽说都是假古董，却也造得足以乱真。与此相反，若是有人输得甚惨，我们便会留心他家是否有模样俊俏的小妾或是侍女可供发卖，温掌柜的手下也会前去打探可有上好的古董想要脱手。诸如此类的各种情形，随你去想便是。”
“好个环环相扣的生意经！”马荣赞道。
“一点不错，”阿虾附和道，“因此便有了冯、陶、温三家。我们冯老爷为人正派厚道，于是官府便任命他做了里长，凡事都由他掌管，也是三家中的首富，但是须得出力才行！若是里长做人好，则大家都有进项，来客也心满意足，唯有自讨苦吃的傻子才会上当受骗。若是里长品行不端，他本人倒是会大发横财，但是当地很快便会烂掉。说起来有个好人做里长，真是幸事一桩哩，只可惜冯老爷膝下无子，只有一个女儿，他一旦下世或是惹了麻烦，里长的位子就会落入他人之手。陶掌柜有些书生气，不爱多事，也从不想当这劳什子里长。你已听说了不少有关冯陶二位的消息，我并没提过温源一个字，阿蟹你说是不是？”
“是没提过！”阿蟹肃然答道。
“你说了这许多，到底是何意思？”马荣焦躁地问道。
“他只是为了讲些本地情形给你听听。”阿蟹答道。
“一点不错！”阿虾得意地说道，“我口中所言，正是我眼中所见。不过，既然马大哥看去也是一条好汉，我就再透露一点，这个全是道听途说来的。陶掌柜的父亲名叫陶广，三十年前，也是在红楼里自寻了短见，也是窗上封有铁栅，门从里面上了锁。就在那天晚上，也有人在客栈附近看见过温掌柜，说来还真是巧得很哩。”
“我自会去告知我家老爷，”马荣欣然说道，“如此一来，他得在卧房里对付两个死鬼了。总算说完了公务，我这里还有一点私事，想跟二位讨个主意。”
阿蟹叹了口气，对阿虾懒懒说道：“他想找个姑娘。”又转头对马荣道：“这位大哥，你且去旁边的街上，看中了哪家院子，只管拿脚走进去，什么样的姑娘都有，吹拉弹唱样样精通，高矮胖瘦一应俱全，随你挑选便是！”
“正因为你们这里的姑娘一应俱全，”马荣说道，“我才想找个特别又特别的。我乃是本州涪陵人氏，今晚想找个同乡女子。”
阿蟹将一对蛤蟆眼转了几转，对阿虾嫌恶地说道：“你且扶我一把！听得我简直要掉眼泪了，居然想得出要找个同乡！”
“说来惭愧，”马荣略显忸怩，“要是我好几年都没能操着家乡话谈情说爱一回，有时便会生出这念头来。”
“他这人净说些梦话，真不是好习惯。”阿蟹对阿虾议论一句，又冲马荣说道，“那好，你就去南边的宝蓝阁，告诉管事婆子，就说我俩带话给她，务必将银仙姑娘给你留下。她正是涪陵人氏，虽非头等，但也是人物出众，又有一副好脾性，曲子唱得格外动听，都是跟一个姓凌的姑娘学的，那凌姑娘过去也曾是这里出名的歌伎，不过我猜你对曲子没甚兴趣。此刻为时尚早，她还在外头陪酒侍宴，等到将近午夜时再去不迟，然后便可花言巧语一番，莫非这也要跟我们讨主意不成？”
“暂且不必！不过多谢提点！听起来你们二位对女人似是浑不上心。”
“一点不错，”阿虾说道，“点心师傅难道还会吃自家做的点心不成？”
“当然不至于天天吃，不过有时总要尝上一口吧，哪怕只为瞧瞧存货是否新鲜。须得说没有女人的话，日子总是有些无趣。”
“没有女人，还有南瓜。”阿蟹幽幽说道。
“南瓜？”马荣出声叫道。
阿蟹重重点头，从衣领上取下一根牙签，专心剔起牙来。
“是我们自己种的南瓜。”阿虾说道，“我与阿蟹有一座小房子，就在这仙岛西头的河边，还有一片好地，种的全是南瓜。每天天亮收工回家，我们就给南瓜地浇水，然后歇息一阵，睡到午后多时方才起身，接着再去地里锄草浇水，完事之后，回到赌馆里接着当差。”
“真是各有所好！只是在我听来，不免有些单调乏味。”
“这你可说错了，”阿蟹兴冲冲说道，“你真该天天看着它们如何长大！没有两只南瓜长得一模一样，从来没有。”
“不妨给他讲讲十天前的事，”阿虾随口说道，“大清早时，我们在地里浇水，竟然在叶子上发现了毛虫。”
阿蟹点点头，两眼盯着手中的牙签，说道：“就在那天早上，我二人看见李公子的船停在码头上，码头就在南瓜地正对面。温掌柜与李公子躲在树丛后面，唧唧咕咕说了大半日，样子鬼鬼祟祟的。听说李公子的父亲时常从温掌柜手中买入古董，二人自然相识，不过我可不觉得他们是在谈什么古董生意，至少看去不像。我们既然负责巡查，便向来恪尽职守，即使在闲暇时也不忘公事，甚至连可能啃坏宝贝南瓜的毛虫都顾不上捉哩。”
“我们对冯老爷一向忠心耿耿，”阿虾说道，“吃他家这碗饭已有十年了。”
阿蟹抛下牙签，起身说道：“既然马大哥想要玩上一局，如今且说回原话，你身上究竟带了多少银子？”
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