“这位客官，眼看鬼节将至，每年夏季此时，小店最是忙得不可开交。着实对不住你老。”胖掌柜满口致歉，摆出一脸无奈的神情。
柜台前立着一位身材高大的美髯公，一身行旅打扮，穿件简素的褐袍，头戴一顶黑便帽，虽不见佩着官徽标记，却自有一派威仪气度，看去必是为官作宰之人——此类房客前来投宿时，多收他几两银子想也无妨。
美髯公面上掠过一丝怒意，揩揩额头的湿汗，对身旁的彪形大汉说道：“我竟忘了这中元节一事！看见道旁摆有祭坛，本该想到才是。且罢，这已是我们问过的第三家客栈了，不如打消此念，连夜上路赶赴金华县城去。不知几时方可抵达？”
大汉耸耸宽阔的肩膀，答道：“老爷，这可难说得很。我对金华县北边的地形很是生疏，夜间行走更为不易，还得涉过两三道水路。若是能顺利赶上渡船的话，大约午夜前后才可进城。”
就在这时，一个上了年纪的堂倌走过来剪烛花，与掌柜心领神会地对视一下，高声说道：“就让这位客官住那红楼如何？”
掌柜摸摸浑圆的下颏，犹疑说道：“倒是好个所在，方向朝西，即使炎炎夏日里也甚为凉爽。不过里面未曾好好通风过，且又……”
“但凡是空房，我就要了！”美髯公急忙说道，“今日一大早，我二人便出门上路，已走了整整一天。”又转头对那随从吩咐道：“去把鞍袋拿来，再将两匹马交给马夫照料！”
“客官光临小店，不胜荣幸之至，”掌柜又说道，“不过须得知会你老一声，那……”
“多出几两银子不在话下！”美髯公断然说道，“拿簿册来！”
掌柜打开厚厚的登记簿，翻到注明“七月廿八”一页推将过去。那人提起笔来，在砚石上润了一润，写下一行醒目的字迹：“狄仁杰，蒲阳县令，自京师长安返回任所。携一随从马荣。”正要将簿册推回时，眼光落到封皮上，只见上书“永福”两个大字。
“你老竟是邻县的县令老爷，如此贵客驾临，真是令小店蓬荜生辉！”掌柜谄媚说罢，目送二人的背影远去，却又喃喃自语道，“不妙不妙！这人可是出了名的好事之辈，但愿不会被他察觉……”说罢连连摇头，心中忐忑。
老堂倌引着狄公穿过门厅，前去中庭。只见左右两旁皆是高大的二层房舍，窗内灯火通明，传出阵阵说笑声。“所有客房都已住满，一间也没落下！”蓄着花白胡子的老堂倌口中咕哝一句，恭请狄公出了庭院后面的垂花门。
二人走入一座景致幽美的花园，四面高墙环绕，月光下但见花木葱茏，布局精巧，错落有致，鱼池波平如镜。狄公用衣袖拭去汗水，此处虽是户外，却依然酷热闷塞。右边的房舍中传出唱曲声与笑闹声，还有丝竹管弦之音响成一片。
“居然这么早就开场了。”狄公议论道。
“回老爷，在这乐园之中，唯有早上听不到歌舞声。”老堂倌得意地说道，“将近正午时，所有院内便已开张，之后有迟午饭与早晚饭，然后又是迟晚饭与早宵夜，还备有第二日的早膳，时时处处热闹熙攘，真个是活色生香哩！”
“但愿我住的地方听不见这些响动。今日在道上走了一天，颇觉疲累，明早还要继续赶路，只想早早歇息。那住处想必十分清静？”
“这个自然，老爷，着实清静得很！”老堂倌低声咕哝一句，快步朝前走去，引着狄公拐入一道幽暗的长廊，长廊尽头有一扇高高的大门。
老堂倌举起灯笼一照，只见门板上雕花精美繁复，并饰有昂贵的金漆。他一边抬手推开厚重的门扇，一边说道：“这红楼建在客栈后边，不但可以赏看园林景致，且又十分幽静。”
二人步入一间小小的前厅，只见两边各有一扇门。老堂倌掀起右边的门帘，引着狄公走进一间宽敞的大房，径直走到正中央，先点亮立在桌上的两盏银烛台，然后又将后墙上的门窗逐一推开。
狄公留意到室内有一股浓重的霉味，不过看去颇为舒适宜人。地中央摆着檀木雕花的一桌四椅，原色木面光滑匀净。右边靠墙处有一长榻，对面一张梳妆台，同为檀木所制，皆是上好的古董，壁上悬挂的花鸟卷轴亦为上品。后门出去是一道宽阔的游廊，顶上搭有竹架，大串的紫藤花垂落下来，将三面遮盖得密密匝匝，廊下植有一排茂密的灌木，前方是一片占地颇广的园林，树上高悬着花环为饰，用各色丝绸扎成，上面还有彩灯闪烁。更远处耸立着一幢二层房舍，半掩在绿树丛中，从那边隐隐飘来乐声，除此之外别无响动，果然十分清静。
“老爷请看，这间是花厅，卧房在另一边。”老堂倌恭敬说罢，又引着狄公返回前厅，取出一柄样式复杂的钥匙，打开左侧一扇厚门。
“为何要用如此复杂的门锁？”狄公问道，“室内还要上锁，可是难得一见。莫非你们怕有盗贼不成？”
老堂倌诡秘一笑：“回老爷，来这里的客人，大都喜欢……嗯嗯，不被外人搅扰。”说罢嘿嘿笑出声来，接着又道：“这锁曾被弄坏过，后来重又装上，如今从里外皆能打开。”
卧房亦是陈设华丽。左手边一张大床架，上方覆有帷幔，床前摆有桌椅，对面的墙角处则是面盆架与梳妆台，皆是雕花木制，并涂有鲜亮的朱漆。床帷由厚重的大红织锦制成，地上铺有细密的大红地毯。后墙处只开有一扇窗户，老堂倌推开窗上的遮板，透过铁栅，狄公再度望见了客栈后方的园林。
“此处之所以叫做红楼，想来就是因为卧房中一色朱红？”
“回老爷，正是如此。这红楼已有八十年之久，与客栈同时修建。小的这就派一名侍女送茶水来。不知老爷可否预备出去用饭？”
“倒是没有，在这里用晚饭即可。”
二人回到花厅内，只见马荣提着两只大鞍袋走入。老堂倌悄悄退下，毡底鞋踩在地上几无声息。马荣打开鞍袋，取出老爷的衣袍放在长榻上。此人生得广面丰颌，留着短短一撇髭须，昔日曾以剪径劫财为生，数年前改邪归正，从此为狄公效力左右。他十分精通拳术与角抵，在抓捕凶犯、涉险办案时很是得力。
“今晚你就睡在这张榻上，”狄公对马荣说道，“不过一夜而已，也省得出去四处寻找客店。”
“老爷放心，我定会找到一个落脚之处！”马荣满不在乎地答道。
“只要你不将全副身家都花在酒色二字上便行！”狄公淡淡说道，“这乐园之中，遍地都是妓院赌馆，最是善于诈人钱财的地方！”
“我才不会上当哩！”马荣咧嘴一笑，“不知此处为何被称为乐园仙岛？”
“自然是因为三面环水的缘故。还是言归正传！马荣，我们刚到此处时，见过一座石拱桥，你可还记得那桥的名字？却是叫做‘转魂桥’。要说为何会有此名，正是由于这里到处是一派癫狂淫乐之气，来客们受此熏染，常会摇身一变，沦为行事鲁莽的败家子！你那京师里的舅父刚刚过世不久，留给你一笔不菲的遗产，是不是足有两锭黄金？”
“一点不错！老爷只管放心，我定会好好收起那两只元宝，碰都不碰一下！等到将来告老还乡了，还指望用它来买房买船哩。不过我这里另有两锭银子，倒是可以拿来试试手气！”
“明日早饭前，你须得回到此处。我们要是早早动身，花上两个时辰，便可横穿金华县北，赶在正午时抵达县城。我非得前去拜会好友骆县令一趟不可，如果路过金华而不去造访，未免有失礼数，完事后便一路驰回蒲阳。”
马荣躬身一揖，恭祝老爷晚安。这时一个形容妩媚的妙龄侍女进来送茶，马荣与她擦身而过时，不禁眼中一亮。
“我想去外面廊上用茶，”狄公对那侍女吩咐道，“晚饭一旦准备停当，你也送到那里去。”
侍女退下后，狄公出门踱至廊前，在小圆桌旁的竹椅上落座，舒展一下僵硬的两腿，呷了一口热茶，回想起在京师长安中勾留的半月，心中颇觉满意。此行原是为了去年在蒲阳办过的佛寺一案，自己被大理寺特意召去详问枝节始末，如今诸事已了，只想早日返回蒲阳，不料途中遭遇洪水，不得已取道金华绕行，不过也只是耽搁一天而已。虽然这乐园中的轻佻浮华之气十分可厌，但能在上等客栈中寻到一个如此清静的住处，也算颇为侥幸。狄公暗自盘算即刻就去洗浴一番，再吃一顿便饭，然后便早早上床歇息。
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