“不认识的外路人，掌柜！”后生讨好地说道，“他们刚刚进来。”
伙计从柜台后重又伸出头来，恶狠狠地说道：“掌柜的，那个大胡子管我叫作混蛋！”
“没谁说过你不是混蛋！只是我信不过该死的外路人。”什长走到狄公的桌旁，恼怒地问道，“你们从哪里来？”
“我们惹上了一点麻烦，”狄公答道，“是昆山送我们来的。”
什长怀疑地打量一眼二人，拉过桌旁的一张椅子坐下，说道：“我并不怎么认得昆山。说说你们有何麻烦！”
“我和这位同伴只是规规矩矩的生意人，”狄公说道，“一心在道上老实过活。今日一早，我们在山里遇见一个商贾，他看我们格外顺眼，便拿出十两银子奉上，好让我们记住他，然后就躺在路边睡大觉去了。我们带着银子跑进城来使花。不料那厮醒来后大发脾气，跑到县衙里说我们抢了他的钱。衙役们前来追查，于是昆山带我们到这里。说来只是一点小小的误会，都怪那商贾醒得太早。”
“好生有趣！”什长咧嘴一笑，又疑惑地问道，“为何你要留着那一把大胡子？说起话来也像个教书先生一般？”
“他留这胡子，只是为了讨上司喜欢。”乔泰说道，“他以前做过衙役班头，后来因为在银钱上出了一点误会，等不到告老还乡，就只好提前离开衙门了。这位大哥以前也做过班头不成？似是很爱盘问个没完哩！”
“遇事总得弄个明白，对不对？”什长愠怒说道，“休得开口骂人！什么做过班头！老子是行伍出身，西军第三翼的刘什长，你给我好好记住！”又对狄公说道，“莫非昆山与你们是老相识？”
“不不，”狄公答道，“我们今天头一次遇见他。官府派人前来时，正巧他也在旁。”
“好！”什长咕哝一句，又对伙计喝道，“拿酒来！”伙计连忙送上一只酒坛。
三人举杯饮酒时，什长问道：“你们以前住在哪里？”
“蓬莱。”狄公答道，“不过我们不喜欢那地方。”
“说得有理！”什长咧嘴笑道，“我听说蓬莱来了个新官儿，好像姓狄，是全州之内最难缠的一个！六七日前，我有个朋友被他砍了脑袋。”
“正是因此，我们才会离开。我们以前也跟屠夫一起混过，就在北门附近他开的小客店里。”
什长猛拍一下桌案：“兄弟怎么不早说这话！昆山那厮根本比不上屠夫！屠夫是条爽直的好汉，不过脾气有点暴躁，动不动就要掏刀子。跟他说过一百次这毛病可不好。”
狄公见什长与自己英雄所见略同，不禁心中暗喜。就在离开蓬莱去州府之前，屠夫持刀刺死一人，被依法判了死罪。狄公又问道：“昆山也是你的手下？”
“不，他那人独来独往，是个偷东西的能手，我听说手段很是高明。不过那厮生性刻薄，脾气又坏，还好不是常来这里。你们两个自然不成问题，既然以前跟屠夫一起混过，什么都好说。拿一串钱放在这里，欢迎二位一起入伙。”
狄公从袖中摸出一串铜钱，什长抓起后凌空一抛，扔到屋子另一边，被秃子接了个正着。
“我二人想在这里住上几天，”狄公说道，“等风声过去再说。”
“那就一言为定，”什长说罢，对那女子叫道，“石竹，你过来！见见这两位新朋友！”
石竹走到近前，什长伸手揽住她的纤腰，对狄公说道：“这是我们的管家。她以前做过生意，不过仍是大姑娘一般水灵灵的，石竹你说是不是？如今只有想添置一件新衣裳或是别的东西时，她才会偶尔上街走一遭，用不着整天出去。秃子是这里的二掌柜，我们两个有钱一起花，女人自然也是一起享用。”说罢若有所思瞥了狄公一眼，忽又问道：“你会读书写字么？”见狄公点头，欣喜说道，“兄弟何不多住几日？你可以睡在楼上的房里，然后下来喝酒，要是心里痒痒，时不时与石竹风流快活一遭，我也不会介意。你这小娘子，何必气呼呼地瞪着我，你自会与这大胡子混熟的！”抬手在她身上捏了一把，又道：“你可是不知道我整天要费多少心思！我手下统管着七十多个叫花子，隔天晚上，他们就会统统前来算账。两成归我，一成归秃子，一成归店里。因为没个能识文断字的人，我不得不用点点叉叉来计数！那个书生倒是能帮我一把，只是大伙儿信他不过，不肯让他插手经管。我分半成给你，你赚来的不必上缴，全落入自家腰包。说吧，愿意不愿意？”
“听去倒是油水不少，”狄公答道，“不过我还是想趁早上路，我可不赞成弄出人命来。”
什长推开石竹，将两只大拳头放在膝上，急急问道：“你说出人命？在哪里？”
“我听见有人在集市中议论，道是沼泽地里躺着一具女尸。我二人只管劫财，长远来说也更有利可图。杀人总是会招来麻烦，而且还是大麻烦哩。”
“秃子！”什长断喝一声，秃子赶紧跑到近前，“有个女人在附近被杀了，为何你不赶紧报上？是谁干的？”
“掌柜，我对天发誓，从不知道有个女人被杀！”秃子怨道，“没人跟我说过此事！”
“要不要我去看看到底是真是假？”狄公说道。
“不会是你拿刀割了她的喉咙吧？”什长语带威胁之意。
“要真是我干的，我还想再回原地去？”狄公冷笑一声。
“想来不会。”什长低声说罢，摸一摸布满皱纹的前额，盯着酒杯闷闷不乐。
狄公起身说道：“派个人带我从后街过去，总归瞧上一眼。别忘了我以前做过衙役班头，对死尸也是样样精通，不定还能替你查出凶手是何人！”
什长犹豫半晌，抬头说道：“好吧，你就带书生去。我不能让其他人出门。过不多久，所有手下都要过来算账。书生，你跟这大胡子走一趟！”
“你最好留在这里！”狄公对乔泰说道，“我们二人同去，怕是会引起官差的注意。”
乔泰目瞪口呆听了半晌，此时口中咕哝一句，随即端起酒坛，替自己的杯中再度斟满。
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