副官喝斥道：“闭嘴！”
说话之人立于前排，面容干瘦，挺着一管鹰钩鼻，蓄一副蓬乱的胡须。
葫芦先生对狄公低声说道：“那人便是渔王客栈的掌柜魏诚，遇事总是先想着银钱！”
狄公草草看了一眼，却见掌柜身旁站着一个女子，年纪大约十七八岁，身段苗条娇小，穿一件蓝布长裙，腰系红绦，一头乌发盘成简朴的双髻，将头扭到一边，不去看那死者，一张俏脸惨白如纸。
副官从地上站起，对百长恭敬说道：“启禀官长，死者看去在水里已泡了一天。不知官长有何吩咐？”
百长似是听而不闻，方才已用大红项巾掩住口鼻，因此狄公看不清他的脸面。只见他直盯着手中的马鞭，拳头攥得紧紧，披一副镀金胸甲，看去身形清瘦，一动不动坐在马上，几如一尊铜像。
副官又问道：“不知官长有何吩咐？”
“将尸首送回大营，连同那捞起尸首的渔夫和死者的东家也一并带去。”百长闷声说罢，拨转马头，疾驰而去，身后的看众立时跳到两旁，免得被踩于蹄下。只见他直朝大路奔去，马蹄踏在潮湿的鹅卵石上，发出一串哒哒声。
副官大声喝道：“众人退后！”
二人朝坐骑走去时，狄公说道：“真是一桩惨案！不过，死者既是平民，为何军营要插手此事，而不是交给当地县令处置？”
“大夫有所不知，在河川镇内并无县令。全是由于那碧水宫的缘故，此镇及其周围地带皆被称作禁域，都归御林军统辖。”葫芦先生说着骑上毛驴，将两根拐杖担在驴背上，“你我就此别过。你顺着那百长的方向一路下去，便是镇里的集市，过了兵营不远，自会看见两家客栈，一是渔王，一是九云，门面彼此相对，都很舒适考究——随你自己挑选吧！”说罢口中轻唤一声。狄公还没来得及道谢，只见那老者已骑驴悠悠离去。
狄公登鞍上马，朝鱼市一角的铁匠铺走去，胯下的坐骑着实需要休息。狄公给了铁匠几个铜板，吩咐他将马匹好好洗刷一番，再喂饱草料，明日一早便来取回。
狄公走入大街，忽觉长途骑行后两腿僵硬，口中也十分焦渴，看见头一家茶坊，于是迈步走入，要了一大壶热茶。有五六人正围坐在窗前的大桌旁，一边嗑着瓜子，一边议论纷纷。狄公呷了几口茶水，心想这里既是管束甚严的禁域，抵达之后，理应立即去军塞登记，葫芦先生说过两家客栈比军塞稍远，不妨顺路先去军塞办理此事。渔王客栈的账房刚刚遭人虐害，死状又甚为凄惨，想必人人都心绪不佳，还是去另一家投宿为上。不过“渔王”这名字听去倒是不错，自己正有意在此地钓上几回鱼，在蒲阳公务繁忙，从来无暇及此。狄公伸一伸腿脚，心想那杀人凶手不定很快便会落网，比起地方官府来，军营巡兵虽说略显生硬粗暴，办事却十分迅速得力。
这时又有几个客人一径走入，狄公顺耳听到了几句议论。
“魏掌柜全是胡扯，”一个老年店主说道，“戴民没偷东西。我以前认识他爹，开着一家杂货店。”
“他要不是带着一大笔银子，道上的劫匪不会对他下如此狠手，”一个年轻后生说道，“况且还偷偷摸摸半夜出行。我是从铁匠那里听来的，戴民从铁匠铺租了一匹马，说是要去看望一个生病的亲戚。”
众人说着话朝前走去，在远角处坐定。
狄公给自己又斟满一杯茶水，不由想起葫芦先生说过的话来。那老道士看去似是个饱学之士，不过道士通常不愿受制于宫观里的清规戒律，许多文人学士上了年纪之后，孑然一身，看淡世事，便开始云游四方。这时茶坊内来客愈多，变得嘈杂喧闹。伙计点亮油灯，烟火与湿衣的气味混在一处。狄公付过账后，出门离去。
天上又落细雨。狄公穿街而过，在货摊上买了一片油布，遮住头顶双肩，快步朝前走去。
经过两条大街后，面前出现一大片四方开阔地，正中央立着一座巨大的三层房舍，犹如堡垒一般，红蓝二色旗幡从铺有宝蓝琉璃瓦的屋顶上垂落下来，朱漆大门的雨篷上书有“御林军左翼二团”几个大字。两名守卫站在灰石台阶上方，正与一个军官交谈，正是方才在码头见过的那名副官。狄公正欲上前，不料那副官降阶而下，朗声说道：“这位先生，百长正想见你，请随我来。”
狄公闻之愕然，还没来得及开口，副官已消失在房舍的拐角处。只见他打开塔楼的一扇窄门，指向一行狭窄陡峭的台阶。狄公顺阶朝上走了几步，就听见背后传来关门上闩的声音。
语出《道德经》。书中直译为“你可以用上好的黏土做成一只好罐子，不过，若不是里头空空的话，罐子就全无用处。无论门窗如何华丽，没有了空，房子也就没有用处”。
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