细雨蒙蒙，密林中一片寂静。狄公又走了半个时辰，收缰勒马，抬眼望天，不禁面露忧色，如今只能看见一小片铅灰色的天空，细雨随时可能转成夏日急雨，头上的黑帽与身上的镶边褐色骑服皆已被打湿，潮气凝成水珠，挂在长髯与颊须上。今日午时离开村庄时，曾听人说过在林中每逢岔路口朝右拐，便足可在晚饭前赶到河川镇，自己定是在哪里走错了路，如今已骑行大约两个时辰，仍是满眼唯见密林，从未遇到一人。鸟雀停在黑压压的树枝上，不时婉转啼鸣，枯枝朽叶发出的腐臭之气似已渗入衣袍内。狄公用项巾一角揩揩长髯，眼看天色将晚，这片树林沿着河流南岸一路延伸，总有十几里长，若是果真在此迷路，很可能得在林中露宿一夜，想到此处，不禁心中忐忑，长叹一声，拿过用红绳系在鞍头的深褐色大葫芦，拔下塞子喝了几口水，只觉入口犹温，带有一股腐味。
狄公只觉眉梢凝汗，蜇得两眼酸涩，便垂首揩擦几下，再度抬头看路时，忽然浑身一凛，似是难以置信。只见对面有一人骑马过来，马蹄踩在柔软的青苔上略无声息，看去不但身形魁梧，且与自己极为相像：胸前一副长髯，头戴一顶黑帽，身着镶有黑边的褐色骑服，鞍头系有红缨，也挂了一只褐色的大葫芦。
狄公又揉揉两眼，定睛再瞧，方才松了一口气。林间本就幽暗不明，加上双目不适，未免看花了眼。对面那人的长髯中杂有不少银丝，胯下坐骑也并非骏马，而是一头长耳毛驴。狄公见驴背上横担着两杆短矛，不免又警觉起来，禁不住伸手握住自己身后的剑柄。
那人行至狄公马前，停下来径直打量，似在沉思默想，面庞宽阔，皱纹密布，身着一件打了补丁的旧衣袍，端坐在驴背上，双肩显得瘦骨嶙峋。方才看成是短矛的物事，实为一对曲柄拐杖。
狄公松开剑柄，彬彬有礼地说道：“这位老丈，此路可是通往河川镇？”
老者并未立时作答，目光移到狄公鞍头挂的葫芦上，不禁微微一笑，晦暗古怪的两眼紧盯着狄公，开口说话时，却是声音洪亮、出人意表：“正是。大夫顺着此路下去，总会走到河川镇，只是不免有些绕路。”
狄公心想这老者见自己一人独行，又携着一只郎中用来装药的葫芦，因此便错认为大夫了，正欲开口说明，只听老者又道：“老朽刚刚从河川镇抄近道过来，前面还有短短一程。我倒是乐意为你指路，只需走上一刻钟。”说罢掉转驴头，又喃喃念道：“你我不妨去瞧瞧从河中捞起的那人，想必正需要大夫照料一二哩。”
狄公正想申明自己乃是本州北边的蒲阳县令，转念一想，若是道出此言，免不了还得对这偶遇之人解释一番为何要轻骑减从、便装出行，于是索性只字不提，开口问道：“不知老丈做何营生？”
“老朽只是个游方道士，并无营生。”
“原来如此。晚生本以为老丈也是同行。敢问你那葫芦里装着何物？”
“并无一物，只是空空而已，不过比大夫葫芦里装的药更有价值！老朽并无冒犯之意。须知空比实更为重要，所谓‘埏埴以为器，当其无，有器之用。凿户牖以为室，当其无，有室之用。’”老者说罢轻唤一声，驱着毛驴朝前走去，口中又道，“众人都管老朽叫作葫芦先生。”
狄公心想此人既是个不问世事的道士，就越发不必自报家门了，便又问道：“老丈方才说的从河中捞起一人，又是何情形？”
“我离开河川镇时，听人说两名渔夫从岸边捞上一人来。这条路就是近道，老朽走在前面。”
林中的小径通向一片耕地，只见一个身披蓑衣的农夫正在锄草。顺着一条泥泞的小路，二人直走上沿河大道。此时细雨已停，薄雾弥漫在广阔的河面上，又湿又热，没有一丝微风。路边的房舍排成一线，行人也是穿戴齐整，不见一个乞丐。
狄公议论道：“看去似是富庶之地。”
“此镇虽小，却地处河边，便于交通与打鱼，因而得利不少。附近还有一座碧水宫，是皇家的消夏别墅，过了东边一片松林便是。穷苦百姓住在镇西，富人则住在鱼市那边的镇东。老朽知道有两家上好的客栈，一家名叫渔王，另一家名叫九云。若是大夫预备要投亲访友的话……”
“不不，敝人在此地无亲无故，只是路过而已。老丈带着双拐，敢问是腿脚有些毛病？”
“一条腿跛了，另一条也不大灵便，想必大夫也无能为力！你看，官府的人已经赶到，果然一向都防范甚严！如此说来，从河里捞出的人也无须大夫照料了！不过还是去看上一眼。”
鱼市前的宽阔码头上，一小群看众正围在船坞旁。一片人头之上，只见一名军官骑着高头大马，头戴镶有红缨的镀金头盔，系一条大红项巾，可知是御林军百长。
葫芦先生拿起拐杖，下了驴背，朝人群蹒跚走去。毛驴垂下一只耳朵，在鹅卵石地面上开始寻觅吃食，狄公也甩镫下马，跟在后面。众人似是认得葫芦先生，纷纷让出道来。
一个大汉低声说道：“葫芦先生，那人竟是戴民，原在渔王客栈里当账房，已是死得没法救了。”
两名身披锁子甲的兵士将看众挡在河湾处，不得近前。狄公从葫芦先生身后望去，只见一人横躺在御林军百长坐骑前的地上，一瞥之下，禁不住朝后退去。虽说以前也曾见过形形色色的尸体，但是眼前这具着实触目惊心。死者是个青年后生，身上只套着一件长袖外褂，双臂伸展，湿漉漉的长发贴在肿胀扭曲的脸面上，腿脚光裸，显出道道烧灼后的印记，两手被砍得不成样子，腹部也被切开，已是肚破肠流。一名副官正跪在尸体旁，身披镀金肩甲，后背显得格外宽阔。
“他的左袖里有个扁平包裹，里面定是我的银子！”有人嘶声叫道。
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