集市西边的彩饰门楼前，乔泰陶干走下轿子。只见路人仍未散去，油灯与彩灯高照，四处一片通明。
乔泰抬头张望，看见一根长竿上挂着几只小笼子，止步说道：“前面有个卖蛐蛐的。我们且去问问他，附近有什么捉蛐蛐的好地方。”
“你指望他会告诉我们生意上的诀窍？他定会说是在上游一百里开外的山中捉到的，而且只能在满月后第三天！我们最好穿过集市，从南门出去，看看即将拆除旧房的那一片荒地。我当初遇见她就在那里。”
二人经过一个卖蛐蛐的货摊时，只听几声怒骂，紧接着又是吃痛不禁的叫嚷。二人排众入内，只见小贩狠狠揪着一个少年的耳朵，甩过一记耳光，喝道：“你这懒骨头，快去找回那些丢掉的笼子！”说罢踹出一脚。
“跟上他！”陶干低声说道。
在下一条过道中，少年兀自捂着两耳蹒跚而行。陶干走上前去，拍拍他的肩头，说道：“你那东家是个一等一的无赖，就在六七天前，骗去了我一锭银子。”
少年揩揩泪湿的面颊，陶干又道：“我和这位朋友今晚想捉几只上好的斗蛐蛐。你既是行家里手，能不能说说该去哪里？”
“要捉好的斗蛐蛐，新手可做不来。”少年郑重说道，“它们时常换地方。就在几天前，你还可以去关帝庙附近碰碰运气。很多人仍去那里，不过根本没用！我们内行都知道的。如今你应去贡院才对！”
“多谢多谢！明天早上，你拿一只蜈蚣，放在你那东家的靴子里，定会给他一个惊喜。”
陶干引着乔泰朝集市东门而去，懊悔说道：“我本应早些想到！朝东再走两条街就是贡院，占去了好大一片地方。秋闱开场时，全州各地的生员都要来这里赶考，里面有几百间号房，此时全都空着——真是个藏身的好去处！还可捉几只好蛐蛐拿去卖钱哩！”
“贡院难道无人把守？”
“应是有人看门，不过也不会十分上心！游民和叫花子都不敢去那里遮风避雨。莫非你不知道贡院里经常闹鬼？”
“老天，一点不错！”乔泰叫道。每年举国上下开考时，总会有许多穷书生自寻短见。他们日夜苦读经籍诗书，为了不致中断学业，时常典当家什或是借高利贷。生员一旦中举，立时便会被授予官职，所有的麻烦也都迎刃而解；然而若是名落孙山，再苦读一年已是最好的结果，时常会弄得债台高筑，有时竟被视为奇耻大辱。生员进了号舍，将要被关上整整一天，看到试题难以应对，有人便心灰意冷，以至于当场自尽身亡。乔泰想到此处，不觉放慢脚步，停在一家货摊前，买了一盏小灯笼，对陶干低声说道：“里面定是一团漆黑！”
二人出了集市东门，走不多远，便已来到贡院。
一道实墙横贯整条大街，街中一片漆黑，阒无人迹。绕过转角处，只见一座高大的红色门楼，乃是唯一的入口。双扇门虽则紧闭，窄窄的侧门却是半开半掩。乔泰陶干走入院内，瞧见看门人住处的窗口透出亮光，于是悄悄溜过，疾步踏上横穿整个贡院的南北甬道。
模糊的月光下，甬道直直朝前延伸，看去就像印模一般。两旁皆是一模一样的门板，每间号舍内只有一张小桌和一把椅子。开场的当天早上，每个生员带着食盒入内，浑身上下先要被搜查一遍，看是否藏有夹带之类，然后发下卷纸，门上贴一封条，直到黄昏时才可重新开启，写完的试卷将被收去。秋闱开场时，此处一片热闹，此时却如坟地一般寂静。
乔泰见四下里气氛诡异，心中颇为不喜，焦躁地问道：“我们究竟要查看多少间该死的号房？”
陶干欣然答道：“总有好几百间！不过，我们先弄清这里的格局究竟如何。”
二人走在空寂的过道中，细看房门上标的数目，很快发觉几排号舍组成一个四方形，正中央是一个砖石铺地的庭院，建有一座宏伟的二层房舍，正是大堂，所有考官齐集此处判卷并点评。
陶干停住脚步，抬手一指大堂，说道：“比起那些狭小的号房来，藏在那里岂不更好！里面还有许多桌椅长榻等家什！”
乔泰并未答言，只顾盯着二楼东边角落处一道突出的阳台，此时低声说道：“嘘！我看见那边有东西正往上爬！”
二人凝神观望半晌，只见阳台外面装有雕花繁复的槅扇，露出小小一个窗口。星光闪烁的夜幕中，清晰地映出一角飞檐，然而未见有一丝动静。
二人快步穿过庭院，走上汉白玉石阶，靠近大门站在檐下，免得被人从上方看见。陶干见门未上锁，便小心推开，走入黑漆漆的大堂。
乔泰低声说道：“我来点起灯笼，有亮光并没甚要紧；不过她的耳朵很灵，你我须得当心！”
灯光中浮现出八角形大堂，看去十分轩敞。后墙处有一高台，犹如宝座一般，主考官正是在彼处宣布结果。上方悬有一块硕大的朱漆木匾，刻有“激流勇进，终登禹门”八个大字——意为考生若能效仿鲤鱼力争上游的毅力和勇气，就会跃过龙门、科场得中。大堂两旁各有一道楼梯，二人从右边上去，心中盘算着定可走到二楼东边角落处。
不料楼上的格局并不像底层那般对称，却是环形，至少有八个窄窄的门洞。陶干辨识一下方位，拽着乔泰走入右手边第二个，却只看到尽头处有两间积满尘土的空房，于是转身跑回，行动时悄无声息，又拐入下一条过道中。陶干缓缓推开尽头处的房门，发觉身在一个小小的阳台上，三面敞开，右边正是曾在下方看见过的带槅扇的阳台，中间相隔大约一丈五尺。隐约可见一个女子弯腰坐在桌前，似是埋头读书。
陶干凑近乔泰耳边，低声说道：“就是她！我认出了她的侧脸！”
乔泰咕哝一句，手指下方几排号舍，当中横贯着几道白色砖石铺成的过道，哑声低语道：“有个小小的黑东西正沿着号房朝左移动，过后又是一个。它们没有腿，只有蜘蛛一样的长胳膊！”说罢紧紧抓住陶干的手臂，又道，“忽然在暗处消失不见。我跟你说，它们不是人！”
陶干低声回道：“必是月光底下看花了眼！我们去寻那姑娘，她可是个大活人！”说罢转过身去，就在此时，只听一声巨响，却是衣襟挂倒了角落处一盆带刺的蔷薇。
二人重又跑回室内，在环形大厅里略停片刻，并没听见或看见任何东西，于是奔入下一条过道，却见尽头处有一间小小的书房，不禁咒骂一声，转头奔回，又拐入第三条过道，走到头果然是带槅扇的阳台，但那女子已不见踪影。
乔泰跑回大厅，奔下楼去，满心希望能追上逃走之人。陶干迅速打量一眼这间小房，见有一张窄窄的竹榻，上面放着一床夹被，叠得整整齐齐。桌上放着一只银丝小笼，陶干刚一拿起，里面的蛐蛐便吱吱叫起来，随即重又放下，拈起旁边两页折叠的纸张，走到窗前一看，却是两幅地图，一幅画着珠江湾，另一幅则是怀圣寺附近的番坊，乔泰住的五仙居用红点标出。
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