次日一早，天光未明，乔泰便已醒来，点亮客店送的一支蜡烛，匆匆洗漱过后，穿起中衣，正要兜头套上沉重的锁子甲时，停手犹疑片刻，到底扔在座椅上，换了一副铁制马甲，口中喃喃念道：“穿上此物，方可保后背无虞！”说罢又罩上一件褐袍，将黑绦系在腰间，戴上黑帽，顺阶下楼。客店掌柜兀自打着哈欠，乔泰嘱咐说若是有一乘小轿前来相迎，就告诉轿夫等自己回来，随后出门而去。
曙色熹微中，街中小贩正用力扇着手提火炉。乔泰买了四块热腾腾的油糕，入口一嚼，颇觉满意，边吃边朝归德门走去，行至码头时，只见天边射出万道霞光，映红了沿岸的船桅。曼苏尔的大船已不见踪影。
一群卖菜的小贩从乔泰身边擦过，人人都用扁担挑着两大筐菜蔬。乔泰叫住最末一人，连说带比画商议半日，花了七十文钱，将两筐菜连同扁担统统买下。交易过后，那人快步离去，口中哼着一支广东小曲，心想不但敲了这北方佬一笔，且又省了走长路去船上卖菜的辛苦，好不舒心快意。
乔泰挑着扁担，踏上码头边第一条船的船尾，依次走下去，直到第三条船上。河上雾气迷蒙，使得船只之间的狭窄踏板十分湿滑，而且船民们显然将此处当作洗鱼的好地方，下脚时须得格外当心，又有许多衣衫不整的妇人正往河里倾倒马桶，臭气熏天。乔泰不禁暗骂一声，遇见厨子招呼问价，也是全不理会，只想先找到祖母绿，然后再仔细瞧瞧这些水上人。一想到祖母绿，只觉喉头处莫名一紧。
清晨颇为凉爽，两筐菜也不甚沉重，奈何乔泰不惯于挑担行走，过不多久便大汗淋漓，停在一条小船的船头，朝四下打量。身在此处，已看不见城墙，只因周围全是桅杆，还有晾晒渔网湿衣的木桩。男男女女在船上逡巡走动，看去似是非我族类。男子腿短臂长，跑跳时尤显敏捷，面色黝黑，颧骨高耸，鼻梁扁平，鼻孔张得很开。有些年轻女子虽生得粗眉大眼，倒也颇为俊俏，圆圆的面庞上双目灵动，蹲坐在各家船边，正手持木棒槌敲打湿衣，彼此叽叽喳喳说个不停，发语时喉音甚重，确实闻所未闻。
乔泰见众人似是有意不朝这边看，但仍觉得一直被偷偷打量，心中颇不自在，暗暗嘀咕道：“定是由于极少有汉人来此！我一转过身去，那些难看的矮子就盯着我瞧！”见前方终于露出窄窄一线河面，不禁十分欢喜。一座竹桥通向一长排汉家大船，色彩艳丽，头尾相连，第一排旁边并列着第二、三排，彼此之间架有带扶栏的宽阔跳板。第四排位于最后，靠近河中央。乔泰登上最近一只大船的船尾，眼前赫然出现珠江，越过广阔的水面，只能远远望见对岸的一排桅杆，又转头一数，发觉自己正在第四排的第三条船上。那第一条像战船一般硕大，高高的桅杆上挂着丝绸旗幡，舱房檐下悬有一溜彩灯，在晨风中微微摇摆。乔泰挑着担子，小心穿过旁边那条船侧面的狭窄甲板，登上了头一条大船。
三个睡眼惺忪的伙计正在舱门附近转悠，见有人过来，也是浑不在意，只抬眼一瞥，便接着自顾闲话。乔泰从旁经过，走入前方幽暗的过道中，两边皆是破旧门扇，弥漫着一股难闻的炸油气味。乔泰见四下无人，连忙放下担子，朝后甲板走去。
一个女子盘腿坐在木头长凳上修剪脚指甲，相貌平庸，只穿了一条脏污的裙子，漠然打量乔泰一眼，甚至懒得朝下拽一拽裙幅。这种种情形，实在令人气闷不已，乔泰走到大船当中时，忽又来了精神。甲板对面是高高的朱漆双扇门，一个肥胖男子立在栏杆旁，身着贵重的织锦睡袍，正在大声漱口。一个年轻女子从旁侍立，穿一件皱巴巴的白裙，手捧茶碗，面色阴郁。男子忽然一阵作呕，口中吐出秽物来，一半落在栏杆上，一半溅在女子的衣裙上。
乔泰从旁走过时，对那女子说道：“打起精神来，妙人儿！想想昨晚的酒席过后，你能拿到一大笔赏钱哩！”
女子怒应几句，乔泰也不理会，只管朝前走去。过道内十分幽暗，曲梁下悬着几盏白纱灯照亮。乔泰细看朱漆门扇上的人名，写着“春梦”、“柳枝”、“玉花”等等，全是歌伎舞姬，却不见有“祖母绿”。最末一扇门上并未写字，只饰有小巧的花鸟画。乔泰试拧一下把手，发觉并未上锁，于是推开门扇，闪身走入。
屋内颇为昏暗，比平常舱房要大过许多，陈设十分华丽，弥漫着一股浓重的麝香气味。
“你既已找到此处，何不走近些？”只听祖母绿说道。
乔泰的两眼总算适应了暗处，这才看清后方有一张高大床架，半掩着大红幔帐。祖母绿斜倚在锦面绣枕上，全身一丝不挂，未施脂粉，只挂着一条金丝蓝珠项链。
乔泰定睛望去，见祖母绿美艳绝伦、勾魂摄魄，一时心神缭乱，竟至茫然无语，终于开口说道：“那颗绿宝石在哪里？”
“你这傻瓜，只有跳舞时才会用到哩！我刚刚洗浴过，看你浑身是汗，最好也去洗一回，就在那边的蓝帐后面！”
乔泰绕过摆在一块厚密绒毯上的桌椅。蓝帐后方有一间浴房，地方虽小，却十分雅致，饰有纹理精美的原木。乔泰迅速脱去衣物，蹲在热水盆边，拿一只小木桶盛了水浇在身上，再用自家衣袍的内面揩干全身，又见梳妆台上摆着一只盒子，里面装有甘草根，于是拈起一枝，将末端咬出印痕来，再仔细刷过牙齿，然后将衣袍与铁甲挂在竹架上，只穿着阔腿裤走回房中，露出筋肉结实、带有伤疤的上身，提起一张椅子挪至床头，生硬地说道：“你瞧，昨晚你邀我，我就来了。”
“你自然不会耽搁！”祖母绿冷冷说道，“不管怎样，你挑了一大早来，倒还聪明，只有此时我才可接客。”
“这是为何？”
“因为我并非平常的舞姬。无论曼苏尔那下流坯说什么难听话，我都不是花钱就能买到的。我有一个老主顾，此人很有钱，你一看这房内便知。”祖母绿说着抬起玉臂，朝四下漫漫一指，“谁要是想横刀夺爱，他可不会客气。”
乔泰怒道：“我来此地是有公事在身，谁说我要横刀夺爱？”
“我说的。”祖母绿将两手枕在脑后，伸伸懒腰，打个哈欠，两眼冲乔泰一瞥，不客气地说道，“你还等什么？莫非你也和那些无趣之人一样，先要查过皇历，看是不是吉日良时才肯放心？”
乔泰起身离座，搂住祖母绿柔软的身躯。以往几十年里，也曾有过各种艳遇，经历过各种欢愉，然而此时此刻，却是生平头一次体会到一种与众不同的终极情爱。祖母绿不但满足了自己心底说不清道不明的欲求，还勾起了某些以前从未觉察、如今却恍悟竟是一生根基的东西。没有这个女人，自己就不能活——乔泰甚至对这一念头也毫不吃惊。
一时云散雨收，二人一同迅速洗浴过，祖母绿套上一件蓝纱薄裙，又帮乔泰穿起衣物，仰头打量着铁甲，终是未发一语。转回房内后，她示意乔泰坐在小巧的紫檀木雕花茶几旁，开口说道：“如今既已完事，你最好再讲些自己的来历。时间并没多少，丫鬟就快来了，她是我那主顾花钱买的眼线之一。”
“我更想听听你的来历！我对你们大食人一无所知，你是不是……”
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