狄公与陶干从角门出了节度使府，行至大街中。狄公身穿一件墨蓝色布袍，腰系黑绦，头戴一顶黑纱便帽，陶干穿一身褪色的褐袍，头戴须臾不离的旧绒帽，看去好似两名上了年纪的文人学士。
二人经过一排官署，看见头一家饭铺时，便迈步走入。狄公选了一张后方的桌子，正好可以环视店内众客，对陶干说道：“你来点菜！你会说广东话。要一大碗云吞汤，我听说此地的云吞味道甚好，再加上蟹肉煎蛋，也是本地特色菜之一。”
“我们再要一壶本地水酒尝尝。”陶干提议道。
“你以前可是十分节俭，”狄公说着微微一笑，“怕是被乔泰带坏了吧！”
“我与乔泰时常会面，自从他那义弟马荣变得闭门不出之后！”
“正是因此，我没带马荣同来广州。他到底安顿下来、成家立业，令我十分快慰，不想让他再卷入种种险境中去，或许会引得他重又走上老路哩！我们三人照样也能寻到柳大夫！”
“柳大夫的形容举止，可有什么特别之处？我们前去花塔寺时，也好四处打问一番。”
狄公手捻颊须，思忖半晌，说道：“他生得相貌英俊，又出入宫廷，举手投足自然很有官家气度。他的口音或许可以提供一点线索，说起话来是典型的朝臣口吻，夹带着所有最为时新的用语。啊呀，这汤闻起来真是香气扑鼻！”说罢从碗中夹出一只云吞，又道，“打起精神来，陶干。比这更难的差使，我们以前也办过哩！”
陶干咧嘴一笑，埋头大吃起来。二人用罢这简单却实在的饭食，又喝了一杯福建浓茶，随即付账离去。
此刻已到晚饭时候，街中幽暗，少有路人。二人行至城西，却见人流渐渐稠密，走入通往花塔寺的大街时，更是一片熙攘喧闹，男女老少衣着鲜丽，全都朝同一个方向走去。狄公屈指一算，说道：“今日是观音菩萨的生辰，庙里想必观者甚众。”
二人刚走过山门，就看见寺内庭院中如同夜市一般。一条砖石甬道通向天王殿前的汉白玉石阶，两旁竖起许多临时灯柱，用饰有彩灯的花环彼此相连。左右两侧各有一排货摊，售卖的物品五花八门，有经书、玩具、蜜饯、念珠等等。卖油糕的小贩在人群中推推搡搡，一路高声吆喝。
狄公见此情形，对陶干怒道：“真是不走运！这般人多喧闹之处，如何能寻出哪一个人来？那有名的花塔又在何处？”
陶干朝空中一指。只见大雄宝殿上方便是九层花塔，将近三十丈高，塔尖上有一金球，在月光下闪闪发亮。每层飞檐下悬着许多小银铃，依稀传来叮当之声。
“此塔甚是美观！”狄公赞罢，朝前走去，随意打量一眼右边的凉亭。此亭建在一丛修竹下方，里面空无一人，皆因众百姓正忙于观光赏景，无暇闲坐饮茶。门前立着两个女子，衣着俗艳，另有一个老妪斜倚在门柱上剔牙，两眼紧紧盯住二女。
狄公忽然止步，对陶干说道：“你去前面四处看看，我随后就来。”说罢朝凉亭走去。
二女之中，一个看去年齿较幼，生得略有几分姿色，另一个则三十左右年纪，身量较高，面上涂了厚厚一层脂粉，仍掩不住饱受摧折的风尘之色。老妪将二女迅速推到一旁，对狄公谄媚地嘿嘿一笑，张口说起广东话来。
狄公听她絮聒半日，全然不知所云，便插言说道：“我想与这两位姑娘略谈几句，不知她们懂不懂北方话？”
“说话？岂有此理！你要么做生意，要么拉倒！六十文钱，房子就在寺院后面。”老妪语声嘶哑，官话说得十分拙劣。
那年长女子原本无精打采地打量过狄公几眼，此时招手示意，用纯正的北方口音急急说道：“请老爷挑了我去！”
“那个瘦麻秆，你只需出三十文！”老妪说着冷笑一声，“为何不出六十文，消受这俊俏的小妮子？”
狄公从袖中摸出一把铜钱，递给老妪，断然说道：“我选这个高个儿的，不过想要先和她说几句话，我这人很是挑剔。”
“我不明白你这话，不过既然出了钱，就随你自便，愿做什么都行！谁让她花的比赚的还多！”
狄公走入凉亭，示意那女子跟来。二人在小茶几旁坐下，过来一个撇嘴冷笑的伙计，狄公要了一壶茶，还有一碟瓜子蜜饯。
女子疑惑地问道：“这是要做甚？”
“我只想与你说几句家乡话，算是换换口味。你且说说，为何会到这么远的岭南来？”
“一言难尽，老爷不会有兴致听的。”女子郁郁说道。
“此事由我说了算。先来喝杯茶水。”
女子连忙喝了一口，又吃下几块蜜饯，愤愤说道：“我不但痴心傻意，且又晦气透顶。十年前，有个从江苏来的绸缎商，常去我爹摆的饭摊上吃面，我一时动心，便随他私奔了。头几年过得十分称心，我喜欢行走各地，他也待我甚好，谁承想到广州做生意时，我生下一个女儿。他一看不是儿子，自然十分气恼，将那婴孩溺死，过后迷上了一个本地姑娘，想要将我甩脱。不过，要在广州卖掉一个平平常常的北方女人，着实不易。大花艇上只收粤女，或是擅长歌舞的北方女子，于是他把我卖给了疍家，只换得一点钱。”
“疍家？那是什么人？”
女子将一整块蜜饯塞入口中，含糊说道：“他们也叫做‘水上人’，是完全不同的一族。粤人瞧不起疍家，说是在我们汉人来岭南之前，早有野人住在此地，至今已超过一千年，他们就是那野人的后代。疍家必须住在船上，船就泊在市舶使院附近的江中。他们在船上出生，嫁娶，直到咽气为止，不许到陆地上定居，也不许与汉人通婚。”
狄公点点头，想起确有一类贱民被称为疍家，朝廷还制定出特殊律法，用以严格约束他们的行动。
女子似已放下心来，说话的声调听去从容自若：“我不得不在他们的一条花艇上接客。那些下流坯说一口自己的怪话，像猴子一般吱吱喳喳，你真该听听才是！疍家女人常常炮制各种乱七八糟的毒药。他们把对汉人的怨恨都发泄在我身上，我只能吃些剩饭，根本没有衣服穿，身上只裹着一片脏污的缠腰布。我接的客大多是番邦水手，只因汉人开的妓院从不许他们进去。可想而知我以前过的是什么日子！”说罢哼了一声，又吃下一块蜜饯。
“疍家男人害怕本族的女人，因为其中有一半都是巫婆。但是他们对我，就像对待最下贱的奴隶一样。他们喝醉酒时，强迫我赤身裸体跳些下流的淫舞，足足有一两个时辰，每次我想要歇息一下，他们就拿一根木桨抽打我的脊背。那些女人总是冲我破口大骂，说所有的汉人女子都是贱货，而汉人男子更中意疍家女人。她们最爱夸耀的事，便是在八十年前，有个身份显赫的汉人悄悄娶了一个疍家女人，后来生下一子，成了有名的武将，还管皇帝叫做‘伯父’。竟会有这等事！过后我被转卖到城里一家妓院，着实松了一口气，虽然并非头等，但总归是汉人开的！我在那里接客，至今已有五年，不过实话对你说，倒也没甚好抱怨的！我享受过三年的快活日子，已经好过许多女人了！”
狄公当初上前搭讪时，心中便有打算，如今见这女子对自己已颇为信任，心想正是谈及正题的时候，于是说道：“你且听着，我有一件为难的事。几天前，我本该与一个北方来的朋友在此会面，不料在上游河中耽搁了几日，故此今日午后方抵。我不知他住在何处，不过，他既然提议在这寺内见面，想必离得不远。若是他尚未离城而去，定会在附近走动。你整日在此招徕客人，必会格外留意经过的男子，不定曾见过此人，看去三十左右年纪，身量颇高，相貌堂堂，气度尊贵，留着短短一撇髭须。”
“你只晚到了一天而已！昨晚那人来过这里，大约就是同一时辰，四处走来走去，似是在找什么人。”
“你可与他说过话？”
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