“回寺卿，五福酒店的掌柜每次都陪珊瑚同去。他是小民的至交，打得一手好鼓。”
“我见过他！”马荣怒道，“一个矮子加驼背！你居然托付他……”
老袁庄容说道：“马长官有所不知，那驼背掌柜使起飞刀来，是城里一等一的好手，且又英勇无畏。况且易侯爷一直深信珊瑚是个挂牌舞姬，驼背掌柜是皮条客。事实上，易侯爷曾与掌柜商议过数次，为了买下珊瑚而讨价还价，自以为一旦谈妥了身价，便可为所欲为。”
狄公问道：“你的大女儿蓝白可知此计？”
老袁骇然叫道：“哪里敢让她知道！小民一直对她道是母亲在易府帮佣时出了意外，跌入一口井中。若是蓝白得知实情，必会立即去找易侯爷寻仇，非得亲手掐死他不可！寺卿明鉴，她是个性情直爽的好姑娘，只是脾气暴烈，性子又很执拗。若是她下定决心要去做某事，即使我这亲生父亲也无法劝阻。珊瑚则完全不同，性情十分柔顺，就喜爱唱歌跳舞。”说到此处，无奈地摇一摇头，接着又道：“直到昨天晚上，事事都很顺利。珊瑚独自一人去了易府，不但没告诉我，还……”
“至于后来的情形，本官更想听珊瑚自行道出。陶干，你再去带她过来！”
珊瑚重又走到近前，玉立在地。狄公说道：“袁姑娘，你父亲只说了想要为你母亲复仇的计策，如今本官想听你亲口道出，昨晚究竟发生过何事。”
珊瑚胆怯地望了狄公一眼，柔声说道：“回寺卿话，昨日午时，我与孪生姐姐蓝白同去集市，想看看能否找些菜蔬。忽然，有人从身后拽住我的衣袖，我回头一看，竟是易侯爷，一时吓得要死，他却微微一笑，和气地说道：‘珊瑚，你一向可好？这位就是你的孪生姊妹蓝白？久闻侠女之名。我也知道令尊是何人，他曾在我的好友胡本家中做事，那时就见过了。’我想不出他如何会得知我的来历，一时竟无言以对，只是躬身下拜，我姐姐也行了个礼。寒暄几句之后，易侯爷道是想要与我单独说几句话，事关一桩家中旧事。我姐姐刚一走开，易侯爷立时变了脸色，骂我是贱人娼妇，说是一名仆人去府里时看见了我，认出是袁家的女儿，并向他道出此事，又恶狠狠地说我爹一向诡计多端，他要去告诉胡老爷，将我爹捉去折磨致死。我求他放过我们，最后他说道：‘且罢，我答应饶了你爹，条件就是你得为我再跳一次舞，今晚只能一个人来，你可听仔细了。’”
珊瑚说到此处，两颊晕红，抬头看着狄公，恭顺地说道：“我很明白易侯爷想要的不只是跳舞而已，不过，我愿意屈从于他，因为事关我爹的性命，于是答应一定会去。我对姐姐编造了一个故事，到了晚间，又告诉父亲要出门访友。我在约定的时间赶到易府，随身带着月琴，暗自希望能借着给他弹几支曲子而拖延些工夫。易侯爷亲自开门让我进去，看去又是兴致大好，带我去了长廊内的梳妆室，一路上不停地说些闲话。我提议先为他唱个曲子，他却不想听，还笑着说让我不必害怕，只想最后看我跳一次舞，如此而已。
“我脱去身上的衣物，走到长廊内。易侯爷坐在桌旁的太师椅中。我见他已将长榻从墙边挪到了平台中间，显然是想让我在榻上起舞，一心要再戏弄胡老爷一回，因为胡老爷会从自家阳台上看到我。果然易侯爷抬手指向长榻。
“我站在榻上，却不知该如何开场，只因没有鼓声伴奏。易侯爷吃着桌上的姜片，任由我呆立许久，真是好不难堪。忽听他笑道：‘你且过来，也尝尝这姜片，味道好得很哩。’
“我刚刚走到桌旁，他突然一跃而起，伸出左手揪住我的头发，用力很大，居然扯掉了我的一只耳环，又取出藏在身后的鞭子，满口污言秽语地大骂起来，高声叫着以前曾在这张榻上打死了我娘，如今也要同样取我的性命，随即松开左手，挥鞭抽打我的前胸。我退后几步，倒在榻上，吓得用两手捂住脸面。忽然，易侯爷停止了叫骂，我从手指缝中看见他半转过身望着窗户，竹帘上显出一个硕大的黑影。
“我连忙从榻上站起，护住上身，奔进梳妆室内，抓起衣服和月琴，逃命一般地跑下台阶，在过道里匆匆套上衣裙，然后急忙穿过庭院，不曾遇见一人。我从那扇小门出去，回手一拉，门扇便自动关合。”
珊瑚深深吁了一口气，马荣递过一杯茶水，却见她摇摇头，接着叙道：“我茫茫然走在街中，四周空无一人，试图回想究竟发生了何事。一定是胡老爷又窥望易府，看见我一丝不挂站在榻上，一时心中火起，于是跳入运河游了过来，再爬上窗台。不过，易侯爷必已对他说出我的身世来历，二人应是停止争斗，共同商议出一条毒计，为的是让我们父女万劫不复。我重又惊恐起来，想要唱个小曲定定神，不料遇到两个图谋不轨的收尸人，后来又是那个大夫……这一晚真是倒霉透顶。”
珊瑚眼中泪水盈盈，抬手一把揩去，接着说道：“回去一看，幸好姐姐不在家。爹爹并没责怪我，只说我们须得立即离开此地，以躲避胡老爷和易侯爷的报复。后来听说易侯爷被人杀死……”说着语声渐低，羞怯地望了狄公一眼。
狄公靠坐在椅背上，缓捋颊须，说道：“有劳袁姑娘，这一番遭遇着实可怖。不过你很有勇气，又正值青春年少，人在年少时易于忘却，而年长后就不再有此特权，实属不幸之事。”又转头对老袁和蔼说道：“为何你要将妻子遭人虐杀的惨状做成木偶戏？”
“回寺卿，只为让我心中的深仇大恨永不平息。”老袁应声答道，随即顾视别处，面上的皱纹陡然加深，再度开口时，措辞颇为艰难，“关于某些事情，小民不时怀有……怀有疑虑。想想易侯爷土生土长在旧城中，耳濡目染的全是陈旧观念，其先祖曾经手握权柄、统摄一方，抚今追昔，难免怅惘失意……”说罢望向狄公，歉然又道，“恐怕是我的木偶人让我生出了这些古怪念头。在酒店里遇见马长官时，我已重又虑及此事，忽觉必须再度审视那……那桩惨事，必须与人议论一番。”摇一摇头，语声复又转为坚定，“小民的计谋终是大功告成。胡老爷和易侯爷必是起了一场争执，过后胡老爷取了易侯爷的性命，听说寺卿已派人拘捕了他，小民也将为自己的所作所为承担后果，绝无异议。”
狄公定睛注视老袁憔悴的面容，半晌过后，忽然对珊瑚问道：“袁姑娘，你为易龟龄跳舞，他可曾付过你银钱？”
“没有，寺卿。他几次想给，但是驼背王掌柜总说最后再一并结算。”
“既然如此，袁先生就全无罪过，令嫒也是一样。你想要私刑复仇，自然是大错特错，不过依今之势，想要定你的罪也是难上加难。再者说来，易胡二人除了为令嫒争风吃醋，谁知会不会另有结怨的根由？至于令嫒，律法从未禁止女子免费献艺，即使是裸身跳舞。袁姑娘，将这首饰拿去，这红宝石正与你的名字相符！”
老袁开口欲言，狄公却抬手示意一下，肃然说道：“易龟龄虽是昔年战乱时的可鄙余孽，不过为了公正起见，仍要追查杀人凶手，虽说他为世间除去了一个恶魔，但是除非能证明自己一时冲动而杀死易龟龄，否则也将被明正典刑。若是世人皆可动用私刑，律法便会失去效力，导致人人自危。本官已下令捉拿胡本，只因他企图强暴你的女儿蓝白——”
“胡老爷想要强暴蓝白？”老袁惊叫一声，“什么时候——”
“你最好自己去问她。”
“这丫头有事从不告诉我！”
“无论如何，企图强奸也是一桩重罪，胡本将会命丧法场。回去将此话告诉蓝白，让她放下心来。你们可以走了。”
老袁与珊瑚双双跪下，正要开口致谢，狄公却命他们起来，又道：“袁先生若是想助本官一臂之力，就请在旧城中告诉众人，无论为官为民，是富是贫，世人皆可获得公道，并无分别。如今虽情势非常，每天都有上百人死于疫病，但是凡有一人被害丧命，官府仍会查案并为之雪冤。再会了！”
马荣送老袁父女出去，转回后咧嘴笑道：“寺卿是如何发现真相的？”
狄公朝椅背上一靠，说道：“你在酒店里遇见老袁的前后情形，表明他曾对那被鞭打致死的女奴用情很深，以至于非得将此情景示人，并与人议论这一惨事不可——即使是如你这般的素不相识者。如果他事先知道你是一名武官，情形则可能大不相同，我会以为他与此事并无干系，但是曾经听说过，想让易龟龄罪有应得，于是做出这木偶戏来，希望能有机会让官府得知，从而对这桩旧案产生兴趣。一个平民百姓采取如此迂回之法，自是大合情理。
“其次，我发觉易家女仆桂花曾得胡本青睐，便想到她的证词有可能半真半假，刻意要将我们引入歧途。她看见易龟龄横尸长廊后，显然四处搜寻过有关凶手的痕迹，以为定是一个身强力壮的男子所为，瞧见窗台上有水渍，便立时疑心是胡本从外面跳入长廊做下此案，于是将窗台擦拭干净，匆忙之中，却漏掉了柱子背后那块沾有血迹的白布。她记得自己的儿子见过珊瑚与其同伴，为了将杀人嫌疑从胡本身上引开，对其子道出侯爷丧命一事时，暗示来过的男子可能便是凶手，但是其子说那人身量矮小，她又说服其子，道是黑暗之中看不分明，那人实则人高马大，正如其他皮条客一样，等官府衙役前来问话时，须得如此描述。但是其子所谓在暗处看不清的说辞听去并不可信，况且又害怕为自己心中倾慕的姑娘惹来麻烦，正是因此，听我问起那姑娘与其同伴时，他看去十分紧张。胡本说那皮条客是个驼背老者，本应让我立即醒悟过来。
“不过在此之后，我将许多看似毫无关联甚至抵牾不合之事联系起来，忽然发觉事事都合了榫。那位活像蜥蜴的方某人证实红玉假充舞姬，并显然故意挑拨胡易二人争风吃醋。老袁有个女儿名叫珊瑚，擅长唱曲——我曾亲耳听见她在下面街中唱过——易家看门人也曾为红玉的歌声而如痴如醉，而红玉与珊瑚本是类似的宝石。人们常会选择与真名相似的假名：据我猜想，此乃一种神秘的本能恐惧，生怕用一个完全不同的名字，便会失去原有的身份。于是我断定被打死的女奴必是老袁的至亲，他身为木偶艺人，打算要私刑复仇，并利用珊瑚作为主角，疫病引起的危情正是实施这一计策的绝好时候，因为易龟龄已将家仆几乎全都遣走，城内的妓女也不愿前去府内。老袁正是错在想要自行编排一出戏文。”狄公说着惨然一笑，接着又道，“我本不该责备他！我自己有时明明也犯过同样的过失！且罢，再倒一杯茶来，梅府举丧的时辰已近，须得更衣前往。”
马荣说道：“若是寺卿许可，我想与乔大哥同去巡兵大营。问问召集收尸人一事进展如何。”
“你们只管去办，先到楼下公廨里走一趟，让他们传话给方某人，撤销关于拘捕红玉及其同伴的指令，不然老袁与珊瑚就会遭到各处妓院帮凶的追击，那些人都急于得到赏金！陶干，你随我同去梅府。”
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