“军爷在哪里遇见过她？”说话的却是老袁，此时已走到近前，直直盯着乔泰，面露忧色。乔泰扬起双眉，对着他上下打量。老袁又问道：“那柳大夫做下何事？”
“他是个走江湖串木偶戏的，却是无妨。”马荣对乔泰说道。
乔泰对老袁说道：“我在京畿道节度使府外的街中遇见那女子。她正弹着月琴哼唱小曲，柳大夫上前非礼，等我赶到时，她却急忙溜走了。”
老袁低声咕哝一句，生硬地躬身一揖，随即快步走回桌旁，将镜箱扛在肩头，待小猴跃上箱顶坐定，便提起竹篮，匆匆出门走入街中。
乔泰说道：“既已无事，你我不妨喝上一碗好酒，然后再离开此处。下城中事务极多，你我非得去查看所有该死的下水道口不可。”
马荣心不在焉地点点头，见掌柜正往自己的碗里倒酒，随口问道：“那小娘子是谁？”
“你老竟会不知？正是老袁的女儿，名叫蓝白。”
“见鬼！她要是老袁的女儿，为何对老袁不理不睬？”
掌柜耸耸肩头：“没准儿在家里刚刚口角过。那姑娘性子十分刚强，生起气来如同疯猫一般，且又身怀绝技，父女二人常在下城的街角处卖艺。她还有个孪生姊妹，名叫珊瑚，着实是个温顺可人的小妮子！珊瑚不但擅长歌舞，还会弹奏月琴。”
“大哥，你遇见的定是珊瑚。”马荣对乔泰说道。
“是又怎样？这酒账由我来付。掌柜的，该给你多少钱？”
乔泰掏钱付账时，马荣问道：“你可知道他们住在何处？”
掌柜狡黠地瞥了马荣一眼：“这可没个准定。哪里有生意，就去哪里。”
“走吧！”乔泰不耐烦地说道。
二人行至街中，乔泰抬头看看阴暗的天色，愤愤说道：“连一丝风也没有！”
“下城中只会更热，上面府里有什么消息？”
“只有坏消息。死的人越来越多。方才柳大夫去过，讲了一通梅亮如何意外身亡。梅亮倒是个好心肠的老头儿，那柳大夫却是个下作的畜牲。”
六名黑衣人拖着一辆板车转过街角，脸面被兜帽的前帘完全遮蔽，只开了两道狭缝露出双眼。车上堆满了一条条物事，皆用白布裹起。马荣乔泰连忙拉起项巾，掩住口鼻。等板车嘎吱吱经过后，乔泰忧心说道：“寺卿本应与朝中大臣一道离京才是。对他那样的大好人来说，此地太过凶险了！”
“你去跟他讲吧！”马荣淡淡说道。
二人一路默默无语，沿着运河边的大街，从东往西穿城而过，很快便望见了著名的半月桥，弯弯横跨于运河之上。此桥由于三孔桥洞而得名，用砖石筑成，不但饱受风雨剥蚀，且又经历了三百多年的战乱浩劫。若是平常时候，桥上总是车水马龙，昼夜不绝，然而此时却阒寂无人，冷冷清清。
马荣忽然在桥头止步，抓住乔泰的胳膊，一字一顿地说道：“乔大哥，我要娶那姑娘做老婆！”
乔泰索然应道：“大哥实指望你哪天能编派出个新花样来。”
“这回可不一样。”
“还不是一样的车轱辘话。你说的就是酒店里那个小妮子？兄弟，她可是年齿太幼！顶多不过十六七岁。事事你都得从头教她，就是说一点一点学着通情达理，你又不是教书先生，对不对？劝老弟一句，最好找个已然明白事理、知情识趣的女人！会替你省去不知多少麻烦和工夫。慢着，你要跑去做甚？”
只见一个年轻后生迎面飞奔下桥，乔泰一把揪住他的衣领。来人穿一身蓝布衣裤，未戴帽子，一头新近剪过的乱发露在外面，喘息说道：“侯爷死了！被人杀死了！放开我，我得赶紧去官府，叫衙役来……”
马荣问道：“侯爷是谁？你这厮又是谁？”
“小人是个看门的，就住在易府。我娘是易夫人的女仆，看见侯爷躺在长廊里。如今府内只剩下她和夫人。”
“你是说运河对面那座堡垒一样的大宅子？”乔泰说罢，见后生连连点头，又问道，“你可知道是谁干的？”
“不知道！小人不明白怎会出这等事，侯爷今晚明明一人在家。我得赶紧去官府——”
“去什么官府，如今大小命案全由我家寺卿主管。”乔泰说罢，转头对马荣又道，“兄弟，你回去禀报寺卿，我刚从府里出来，寺卿与陶干在四楼平台上。我随这小子即刻便去易家，看看是何情形。”遥望着对岸黑黢黢的一大片宅院，闷声说道，“我的天，姓易的也已丧命！”
“你说什么？莫非你认识那老家伙？”马荣怒道。
“不认识，不过你总该听过那首歌谣，‘三二一，梅胡易’云云。如今只剩下胡家。旧族三大户的老爷们接连死去，未免来得太快了！”
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