马荣紧皱眉头，盯着自己手中的酒杯，低声咕哝道：“这么个破烂地方，居然还叫做‘五福酒店’！乔大哥本应选个更热闹的地方才是。不过，如今热闹地方实在难找。”说罢举杯呷了一口劣酒，面上不禁抽动一下，重重放下酒杯，伸伸懒腰，打了老大一个哈欠，皆因这半月以来，每晚只能睡上一两个时辰。马荣平素异常健硕，身量比乔泰还要高出几分，筋肉粗壮结实，此时披着紧身锁子甲，胸前未见统领的金徽，只因被他早早塞在头盔下面，免得走在街上、迎面遇见兵士致敬时自己还得回礼，也算彼此两便。
马荣交叠双臂，郁郁打量着狭长的厅堂。粗木板制成的柜台上，只点着一盏陶制油灯照亮。低矮的屋梁上悬有蛛网，店内酷热闷塞，弥漫着令人作呕的油脂与劣酒气味。驼背掌柜一脸阴沉，招呼过马荣后，立时钻进里屋不见了人影。
店内还有一位客人，看去上了年岁，正独自坐在一张角桌旁，有意不看马荣，手中托着两个花花绿绿的木偶，似是将全副心思都放在此处，另有两个木偶摆在桌上。此人衣着寒酸，穿一身打了补丁的蓝布衣裤，与身后墙上的蓝布旧帘倒很合衬，一顶油腻腻的黑便帽遮住了灰白乱发。
一只小猴蹲在老者右肩上，似是对马荣怒目而视，极力扬起前额，以致皮肉紧绷发白，直起乌黑的头颅，龇出两排利齿，尾巴绕在主人的脖颈处，张口嘶叫一声。老者这才抬头打量了马荣一眼，面带疑色，说话时语声低沉、温文有礼，“这位兵爷，若是想再来一杯，只管开口叫人。掌柜正在后头屋里劝慰他老婆。就在两刻钟前，从对面房中刚刚抬出去三具死尸，令那女人好不难过。”
“他只管去劝慰老婆便是。这一杯劣酒，足够我喝上大半天了。”
“别出声！”老者对猴儿轻声斥道，拍拍它的小头，又道，“此店招待的都是平常百姓，而且多是穷苦人，不过地方选得倒很合宜，正在上城和下城之间。”
“居然还有脸叫五福酒店。”马荣愤愤说道。
“五福即多财、高官、长寿、康健、多子，为何不能叫‘五福’？此店背靠坊内最末一座大宅的后墙，走过几条街去，便是穷人聚居之处，故而此店正是分界，换句话说，将五福分给富人与穷人。多财、高官、长寿、康健都是为富人而预备，多子则为穷人所有，以四对一，然而穷人并不抱怨，从来不会！对他们而言，有一样已经足够，并且绰绰有余了！”
老者放下人偶、拆去头颅，两手修长而灵巧，手法十分熟练。马荣起身离座，挪至老者对面坐下，说道：“你操此营生倒是甚好。我一向爱看精彩的木偶戏，二人对打起来更是漂亮！”见老者在身旁的竹篮内一力翻寻，又问道：“你要找什么东西？”
老者怒道：“找不到合适的头脸！我想做一个活生生的恶棍，这身子十分合适，人高马大，嗜欲极强，不过找不到合用的脑袋。”
“这还不容易！戏台上的恶棍都是这副模样。”马荣说罢，鼓起腮帮子，恶狠狠瞪圆两眼，又歪嘴作嘶吼状。
老者嘲讽地看了马荣一眼，“那只是戏台上的恶棍而已。戏台上的男女角色非善即恶、泾渭分明，但是我这木偶要更胜一筹。我想把它们做成真正的世间人，只是形制小巧一些，故此不想弄成戏台上的恶棍。不知你可听得明白？”
“实话说，没明白。既然你是个行家里手，想必自有道理。敢问如何称呼？”
“在下姓袁，是个木偶艺人，住在旧城里。”老者说着将木偶扔进竹篮内，问道，“你可知道旧城？”
“不太清楚。今晚正要过去。”
“兵爷不妨仔细瞧瞧百姓在那里是如何过活的！有人住在黑暗阴湿的破房里，或是一半埋在地下的废弃地窖内。不过无论何时，我都更中意那些有钱人的豪宅精舍！”老袁伸手挠挠小猴毛茸茸的脊背，又沉吟道，“穷人一向忙于填饱肚子，没有闲工夫去想那些撩拨胃口、残忍无情的消遣，而在你我背后的深宅大院里，富人们却总是如此行事！”说罢抬手指指身后。
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