狄公缓缓点头：“马荣，你这番话大有道理，只管前去一试！我派了两名衙役在那里守卫，他们自会助你一臂之力。听说林子里有毒蛇，你别忘了打上厚绑腿。”又起身说道：“如今我得赶紧沐浴更衣，回去赴家宴了。”
两刻钟过后，狄公身着墨绿绣金官服，头戴一顶黑高帽，步入内宅大厅时，正赶上大夫人引着女住持走入前门，后面跟着二夫人三夫人。
狄公急忙上前迎接来客，躬身施礼后，客套寒暄几句。女住持身着宽大的郁金色长袍，两手笼在长袖中，双目低垂，连拜三下，谢过主人的盛情邀请，措辞文雅恭谨。狄公以往只偶尔瞥见过她几回，总是遥遥望见一条颀长的身影穿过庭院走入女眷内宅，前去教授几位夫人插花，此时不禁好奇地仔细打量。女住持虽已年近四十，面容看去却依然清秀，只是态度稍嫌冷峻淡漠，用一幅黑巾裹住头和双肩，只露出一张鹅蛋脸来，鼻梁高耸，两片薄唇紧抿，显得坚定果决。
宾主五人走到一张汉白玉八仙桌旁，在檀木雕花矮凳上分别坐下。六折槅门一齐打开，清凉的夜风吹入室内，门外便是花园，只见幽暗的树丛中闪烁着各色纸灯，景致十分悦目。两名侍女送上芳香的茉莉花茶，另有一人捧上一盘糖渍水果与瓜子。座中四女恭候狄公首先开言。
“本县不得不先跟师父说一句，”狄公开口说道，“今日晚宴只是家中小聚而已，饭食粗陋，不成敬意，还望师父勿要见怪。”
“老爷明鉴，宴席的格调高下，并不在于饭食如何，而更在于是与何人同座。”女住持庄容说道，“还有一事，贫尼须得在此向老爷致歉。今日午后，老爷莅临庵堂时，我那侍女实在言行无礼，本应立即告知贫尼才是。她自幼在城内长大，不知书不明理。我已责备了她一顿，奈何……”说罢抬起圆润的玉手，无奈地挥了一挥，腕上的水晶念珠发出叮叮轻响。
“师父完全不必在意此事！”狄公连忙说道，“昨晚有几个无赖在紫云寺内闹出了一些乱子，我只想问一问你们可否受到惊扰。听那侍女道是庵堂内一切如常，并未听见或看见什么动静。”
女住持抬头直直望向狄公，一双大眼看去空洞木然：“紫云寺曾被一些旁门左道之徒把持，专门修行邪魔之术，因此横遭玷污亵渎。不过我佛慈悲为怀，同样保佑那些误入歧途之人。”说罢伸出一只玉手，举杯呷了一口茶水。“至于那名侍女，贫尼不知她是否真将所知之事对老爷和盘托出。”见狄公扬起两道浓眉，连忙又道，“贫尼疑心她生性放荡，遇有无赖闲汉在周围游逛时，常会主动搭讪。有一天夜里，她在大门口与一个衣衫褴褛的乞丐说说笑笑，正好被贫尼撞见，虽然过后用藤条责罚了她一顿，但我也不知是否会有用处，只能为她暗自祷告了。”说罢立时数起水晶念珠来。
“师父不该再留着那小妮子！”大夫人出声说了一句，转头对二夫人又道，“你不妨去认识的教友中打问一下，她们或许会识得一二规矩知礼的女子，好去服侍师父！”
二夫人望了狄公一眼，似是惴惴不安。自从全家迁至兰坊后，二夫人便皈依了佛教。她从前受教不多，深为佛教的简明教义与华丽仪式所吸引。狄公虽未表示反对，但是二夫人心知老爷对此事并非十分乐意。不过狄公此时的心思全在别处。那侍女整日困在庵堂中，显然过得沉闷乏味，想要结识游民闲汉来找些乐子，或许可以道出有用的消息。
“本县派了亲随马荣今晚去紫云寺内彻查，”狄公对女住持说道，“他可能会去庵堂，向那侍女询问一二。”
“老爷明鉴，若是有人要找她问话，最好贫尼也能在一旁。”女住持肃然说道，“若是她独自一人与老爷的手下会面，不定会……让他晚些时候再去吧。”
“自然可以，我这就……啊，小儿小女们来了！”
只见保姆领着家中几个儿女走入大厅，怀里抱着一个健壮的男孩，正是三岁的幼子。大夫人引着他们一一见过住持后，管家进来禀报说宴席已经备好。
众人走到大厅另一头的圆桌旁。后墙处摆着一张乌檀木雕花香案，香案上方悬有一个硕大的“寿”字，正是狄公在午时亲笔书成。狄公坐了背对香案的首席，请女住持坐在右首，大夫人在左首，二夫人与三夫人彼此相对。大夫人命保姆带孩子们回卧房去，不想幼子十分喜欢大夫人头上插的花，兀自不肯离去，于是大夫人命保姆留下，立在自己的座椅后方。
众人正在品尝凉菜时，管家送入头一道热菜红烧豆腐，年纪最长的侍女为宾主斟酒。狄公举杯致辞，寿宴就此开席。
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