二〇一六年五月二日星期一
当她走进社会福利办公室的那刻起，蜜雪儿的脉搏便猛然加速。儘管那名称听起来很中性，但对蜜雪儿来说，那几个字本身就有股压迫感。在她看来，叫它「痛苦办公室」、「乞丐机构」，或「羞辱中心」应该更为适合，但有谁会为公共部门取贴切的名字、诚实说出它们的目的？
多年来，蜜雪儿已在这个贬低自尊的系统中处处碰壁。最早是在马萨斯街，再来远至加默科德兰路，现在又回到维斯特布洛路。不管她被送到哪儿，都得面对同样的要求和悲惨的气氛，没有任何事物能消除这种屈辱感。他们儘管摆上更多光可鉴人的新柜檯，上面还有大大的数字，但蜜雪儿才不在乎，她没那幺好骗。他们也可以摆出电脑，这样人们就能坐在那，为他们的工作代劳，前提是她得搞懂怎幺用电脑。
她并不特别喜欢来这中心的大多数人。人们会死瞪着她，彷彿她是他们中的一分子，彷彿她和他们褴褛、不体面的衣衫有任何瓜葛似的。他们甚至不知该怎幺好好打扮。她可曾没努力打点好外表就邋遢地贸然出门吗？她曾没洗头或没想好当天搭配的首饰？不，她从未如此。不管发生什幺事，她都会打扮得宜。
如果派崔克今天没押着她来，她会在入口转身离去，儘管她很清楚她必须进门，因为她得取得度假许可，派崔克也提醒过她这点。
派崔克是位电工学徒，蜜雪儿最棒的战利品。倘若有任何人怀疑她是哪种人，他们只消看他一眼，就知道她不同凡响。他带给了她某种地位。很少人能像派崔克一样，高大魁梧，肌肉雄浑，还有那些时髮、有品味的刺青。没有男人的头髮比他乌黑亮丽，当他穿上合身衬衫时，更是仪表出众。从他的模样，就知道他以自己的身材为傲，而那的确值得炫耀。
现在，她坐在派崔克旁，就在那个没用的个案社工前。不管蜜雪儿换到哪个办公室注册，这位社工就是阴魂不散地跟着她，负责她的个案。蜜雪儿曾在等候室里听说她赢了一笔大钱，但如果真是如此，为何她不赶快从蜜雪儿的生命里滚蛋？
她的叫作安妮—琳，只有像她那种人才会有这种可笑的名字。桌边的典型金属名牌上就写着她的名字，「安妮─琳‧史文生」。在这二十分钟以来，蜜雪儿一直盯着那个名牌。而从五分钟开始，她便心思神游，根本没在听他们之间的对话，连一个字也没听清楚。
「妳同意刚才派崔克说的话吗，蜜雪儿？」安妮—琳‧史文森有时会这样问她，蜜雪儿就像机器人般点头回应。有理由反对吗？她和派崔克几乎同意所有的事。
「很好，蜜雪儿。所以妳肯接受被派至宝蓝德森公司了？」
蜜雪儿皱起眉头。那不是他们来此的原因，他们到这来是要让这个女人了解，她就是无法承受工作压力，所以她得暂停找工作，取得两週的假期许可。他们不是已经解释过上百次，社福系统给她的压力过大吗？社工不了解他们说的话吗？不是每个人都像这个白癡社工一样幸运。倘若蜜雪儿或这边的谁赢了彩券，她会坐在这里吗？绝对不会。
「宝蓝德森？呃，不，我没有这样想。」她回答。
蜜雪儿以恳求的眼神看向派崔克，但他正怒瞪着她。
「宝蓝德森到底是什幺？」她问：「服饰店吗？」
安妮—琳笑了起来，她那被酒渍染色的牙齿惨不忍睹。她没听过牙齿美白吗？
「嗯，是的，以某种方式而言。他们的确处理衣服。」她回答。她的姿态是不是有点高高在上？
「宝蓝德森是个名声很好的公司，主要业务是为大公司和公共机构清洗床单。」
蜜雪儿听了不禁猛摇头。她可没和派崔克同意这类工作，他明明知道。
安妮—琳楚紧她那两道没修过的眉毛。「蜜雪儿，似乎不了解事态的严重性，对吧？」
那女人将注意力转回派崔克。「我想你们俩应该住在一起，派崔克，因此你应该知道，蜜雪儿已经非法领取租屋补助几乎达六个月之久，我们把这称作『诈欺』，这是很严重的罪行。你有想过这件事吗？」
派崔克拉起袖子，新刺青的肿胀尚未消除，可能因为这样，他才那幺容易生气。「一定是哪里有误会，我们没同居，不能算是。蜜雪儿在凡洛塞有间公寓。」
这项资讯并未让社工感到丝毫困惑。「我今早跟租给蜜雪儿一间房的霍斯霍姆市家庭谈过。他们告知我，蜜雪儿这五个月以来都没付房租，所以她应该是跟你住在一起，没错吧？我们会将这期间的租屋补助，从你的薪水中扣除。你必须知道，后续可能还会有法律程序，派崔克。我先假设你知道这些新规定。」
派崔克慢慢转头，凶恶地瞪了蜜雪儿一眼。他的神情中，有某种蜜雪儿不喜欢的东西。
「可是……」蜜雪儿皱着眉头；儘管她知道这样会让她看起来很丑。「我们今天来这，只是为了得到度假许可。我们看到两週后有个非常便宜的假期，抢在最后一分钟才订到，派崔克可以挪出时间，所以……」
她将租屋处的通知呈交给社会福利办公室，真是大错特错，或者至少该说，她没告诉派崔克这件事是个大错。她也可以确定，这不会是她最后一次听到有关那个房间的事。到现在为止，派崔克都没打过她，这是她还愿意维持这段感情的原因之一。但此时此刻，局势似乎有所改变。
「原来如此，但我不认为妳能拿到许可，蜜雪儿。从派崔克的话和表情看来，我觉得妳可能忘记告诉他房间的事，对吧？」那个丑老太婆继续唠叨。
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