霍大发说：“按理说亲戚之间打断骨头连着筋，应该相互帮助的，可如今人心难测呀！那孽畜神气时，是人是鬼都巴结，他一出事，原来的亲戚朋友连我的门都不敢上了，生怕沾了腥气。我有一个侄女还算有点良心，她马上就到。李书记，钱，我以后是一定要还给您的。你们事情多，先回去吧，再陪在这里，我心中不好受啊。”
李毅一看表，已是下午两点，自己连午饭也没吃，加之晚上还有宴请，这里的事既然基本上安排就绪，看来是可以回去了。他向袁圆芝征求了一下意见。
袁圆芝说：“李书记，您先走，我待霍大叔的侄女到了以后再走。”袁圆芝作为市委的“内务总管”，知道自己在这种情况下该怎么做，哪怕他比李毅迟走五分钟，也表现出了他的良好职业操守和对领导的尊重。其实，他早已与白玟约好下午在国际饭店的一个套间内幽会，现在为了顾全大局，他只能请白玟把时间推后一小时。
李毅也不再与袁圆芝客气，与值班主任和霍大发夫妇打了个招呼便离开了医院。
肖雪请她的朋友吃饭要李毅作陪，她本准备放在初二或初三的，但李毅都有安排，就只能放在今天晚上了。她所请的朋友仍是固定的“两对半”，“一对”是留仙中学校长徐志才和他的夫人刘妍；“一对”是她的闺蜜胡静和她的丈夫何光明，“半”即是她往日的老师、自称永远独身的李烨。其实要从人头上说起来，“两对半”已不太确切，因为胡静还带来了两个月大的“小太子”。
李毅到肖雪家时，这“两对半”客人都已聚齐，他与客人相互道贺后便一个人在小桌上吃起了“午饭”。
李教授陪着亲家到外面散步去了。
与这些老友在一起，肖雪的心情开朗，说话无拘无束，她首先拿李烨开起了玩笑：“李老师，您要是把您那位请来，今天正好是四对，坐在八仙桌上正好是八仙。”
不等李烨回答，心直口快的胡静接茬道：“现在有我儿子在，不也是八仙吗？李老师要是跟她那位生个‘太子’或‘公主’，这桌上就成十全十美了！”
李烨不愠不火地说：“十全十美那是我们中国人的哲学境界和美学追求，按我那位老师的观点，十全十美往往会陷于虚幻之中，造成这样那样的痛苦和烦恼。欧洲冲破中世纪的宗教人格化束缚后，从文艺复兴开始，大胆追求个性的自由和张扬，画作中所有的神包括爱神维纳斯都是残缺的，且带着人性的目光与渴望；连神都是残缺的，何况是人呢？每个人所追求的完美包括生活方式的完美，实际上都是个性化的或有残缺的。我不反对你们结婚生子，但我与我老师只相爱而不结婚、不生子，这不也是一种个性吗？”
胡静说：“撇开结婚生子不说，既然你俩都是单身，又爱得这么深，按理春节期间总该相聚一下吧，不是你去就是他来，是不是因为相互都不肯屈尊呀？”
李烨说：“这你就误解了，正因为我俩相互尊重，春节才不能在一起，试想，如果我俩在一起，就一定要见父母，就一定要费许多口舌向他们解释对婚姻的理解，稍有不慎就会引起他们的烦恼，这有什么必要呢？他在除夕夜送了我一份独特的礼物，我就心满意足了。”
“什么礼物呀，方便告诉我们吗？”肖雪问道。
“他用手机发给我一首李商隐的《天涯》：‘春日在天涯，天涯日又斜。莺啼如有泪，为湿最高花。’此中的深情，可谓悠然心会，妙处难与君说。”李烨端庄的脸上充满陶醉。
徐志才想发表意见，但他先瞄了妻子一眼，一碰到妻子目光中的话意，他就知道谈论这类话题自己必须“让贤”——让妻子先说。
笃信佛教的刘研说话总是显得有些玄妙：“禅宗中有一句话叫‘眼内有生三界窄，心中无事一床宽’。三界就是前世、今生、来世。一个人只有道法自然，才能与天地共逍遥。李老师虽不信佛，但她天性就有禅意。我觉得她的生活方式是尘世与禅意的结合，我很钦佩。”
徐志才正要说什么，李毅吃完饭把碗筷往桌上一放，横插了一扛：“刘老师，你如此钦佩李老师的生活方式，是不是想抛弃徐校长，改为独身？”
刘妍瞪了胡静一眼，回答李毅道：“李书记，您别看他场面上对我言听计从的，实际上他骨子里想些什么我根本融不进去，深更半夜经常突然起身，写些奇奇怪怪的东西，什么‘论中国农民的政治梦想呀’，‘论农村新的土地革命’呀，等等，反正我既看不懂，也没兴趣，所以，我们之间只有‘形会’而没有‘心会’，貌似恩爱类似独身。他的胡思乱想，可能与想迎合您的政治主张、拍您的马屁有关。”
徐志才这下子可真急了，他一推眼镜，有些结巴地说：“小研，你……你别往自己丈夫身上泼脏水。李书记的政治主张是对我……有影响，可我是在独立思考，想为农民呐喊一下。我尊重李书记但不会拍马逢迎，这辈子我……我……我……除了教书其他什么都不想干。我牢记康熙皇帝的一句话，文人应以才情驰扬天下，不能以才情投机天下！驰扬天下者，可傲然天下；投机天下者，必会被天下所轻。”
众人对徐志才引用的最后一句警世恒言拍手称好，唯有胡静不以为然：“康熙帝这话听起来有道理，但实际上无论是在官场还是其他职业，有几个文人不靠投机而取得成功的？又有几个文人凭才情傲然天下而有好下场的？所以，我的儿子长大了绝不能做迂腐的‘文人’，而要做统治‘文人’的——”她本来想说“朕”的，权衡了一下还是用了“将军”两字。
“不是‘太子’吗？怎么今天降成‘将军’了？再降下去，说不定就成了霍严旺式的人物了。”李毅讥讽道。
“我的儿子要是变成霍严旺式的人物，本宫一定大义不灭亲，手刃骨肉。不过，霍严旺的凶残毕竟是赤裸裸的，他与那些戴着伪善面目、为一己之利置万千百姓于死地的权贵们相比，可就是小巫见大巫了。”胡静似乎振振有词。
何光明觉得妻子在领导面前说话有些过分，连连咳嗽示意她收敛一点。
李烨接过话头：“说到霍严旺，我就更加看到了人性的复要性。他的凶残自然不必多言，可他送儿子跟我学画时，对我倒是十分恭敬的；另外，他把儿子看得比自己的性命都重要。他儿子也真太可惜了，本是个杰出的绘画天才，父亲一出事，他孤苦伶仃，幼小的心灵受到了沉重的打击。我很同情他，也很喜欢他。李书记，如果您认为没有太大的政治影响的话，我想收他为干儿子。”
李毅本想与胡静沟通一下，听李烨谈到霍严旺的儿子，心中豁然一亮，便暂时抛开胡静，对李烨说：“李老师，对你刚才提出的问题，我想跟你单独聊聊。”他向肖雪和在场的客人打了个招呼，带着李烨来到他和肖雪的卧室。
两人在沙发上坐下后，李毅把霍生兴生病住院的事向李烨说了一下。
李烨显得很焦急，说吃过晚饭后一定要去看他。
李毅说自己会派车送她去，但他想先了解一下有关情况。他问李烨：平时送霍生兴学画，一般是霍严旺还是他的部下或家人？李烨说，开始时都是他的部下，学了半年后他看到儿子进步神速，又听我说他儿子是个绘画天才，就开始经常自己送了。霍严旺潜逃出国后，他儿子便一个人打的来我这里。李毅问：霍严旺出国后有没有以什么特别方式与你联系过？李烨说没有。李毅说：你收霍生兴为干儿子有政治风险，一定要郑重考虑。李烨沉思良久，说：有件事从情义上我不该对您讲，但从社会责任上我又不得不告诉您。据霍生兴讲，霍严旺临出国前对身边的人包括妻子、父母、亲戚、部下一个都不信任，唯独信任自己的儿子。他给儿子脖子上系了一个白玉挂件，要儿子二十四小时不离身，不对任何人透露，如果哪一天儿子听到他被人追杀或被政府处决，就把这个挂件亲自交给江河市委书记薛夕坤，说这件东西可以救他的命。霍生兴一是因为担惊受怕，二是因为把我既当作老师又当作母亲，就把这件东西交我保管。我之所以要收他做干儿子，重要原因之一就是要对得起他对我的这种信任。但是，我知道这件东西可能隐藏着极大的秘密，不对您说出来心中不安。
李毅听了李烨的叙述，接连吸了两支烟，语气郑重地对她说：“李老师，感谢你对我的信任，把这么重要的事告诉了我。关于个人情感与国家大义的位置，我相信你分得清、摆得正，再说霍严旺现在已身处绝境，这件东西应给政府。两天内我会陪同薛夕坤书记来你这里取。考虑到官场上关系复杂，希望你除了我和薛书记外，再也不能对其他任何人透露此事，包括霍生兴本人，因为他毕竟还是个未成年的孩子。这样做既是保密的需要，也是为你和霍生兴的安全考虑。”
李烨表示同意。
这时，楼下响起了肖雪清脆的声音：“请二位加快密谈进程，下面等着开席！”
李毅道：“快结束了。你是不是醉翁之意不在酒，怕我与李老师密谈时间长了出什么事故？”
肖雪格格笑了起来：“你俩在一起要是能出什么事故，这就是世界第九奇迹了，我巴不得好好欣赏呢！”
贺元下了决心，今年的春节一定要与欧阳皓在一起过。他先向欧阳皓提出请求，要她随他到老家天津过年，让父母见见未来的儿媳，以解他们心中之忧。欧阳皓因内心并不爱贺元，对结婚有些麻木甚至恐惧，只是由于贺元穷追不舍，自己又曾在无奈时承诺，知道一味推脱实在难合情理，便将了贺元一军：你要与父母团聚，我也要与父母团聚，你若对我真心，那就陪我回杭州老家过年好了。贺元一咬牙，向父母作了解释后，便随欧阳皓于除夕这天下午来到了她父母的家中。
欧阳皓的妈妈姓曹，多年从医，长得端庄秀丽，是个典型的贤妻良母。父亲是个中学语文老师，外表清瘦儒雅，骨子里倒有些大男子主义。贺元本来准备重点进攻丈母娘的，与欧阳皓父母一见面，一交谈，才感到未来的老丈人在家中说话分量更重。他除了给二位老人带了丰厚的礼品之外，还显出了百般殷勤。来后不到半小时，就主动帮着打扫卫生。见家中没有春联，便自己挥毫写了一幅，上联为“上有天堂，下有苏杭”；下联为“杭州西湖，苏州山塘”。这是范成大的名句。欧阳皓的父亲见“毛脚女婿”联选得很有寓意，字也颇有颜体风骨，便已给他加了分。
吃年夜饭时，欧阳先生给自己和贺元倒上茅台酒，给妻子和女儿倒上本省的“花雕”黄酒。
贺元不好意思地对欧阳先生说：“叔父，请别见笑，我平时从来不喝白酒，应酬时只喝一点红酒或啤酒。”
欧阳皓的妈妈啧啧称赞：“烟酒不沾，人又聪明勤快，这样的男人实在难得，不像我家这位老太爷，烟酒齐全，家中油瓶倒了也不扶一下。”
欧阳先生抿嘴一笑：“我说你呀，总是喜欢把我贬得浑身毛病，一钱不值。男人嘛，总得要有一点男人的爱好、男人的趣味、男人的个性。小贺呀，你今天可别被她的迷魂汤灌倒，破个例陪我喝杯白酒。千古文人，皆有醉名。汉代的蔡邕为‘醉龙’，晋代的谢玄为‘醉虎’，唐代的李白为‘醉仙’，宋代的欧阳修为‘醉翁’。你我联手，桌上就是二比二，势均力敌。”他无意中把贺元拉进了自己的阵营。
贺元暗暗窥视了一下欧阳皓，见她毫无表情，就决定不让未来的泰山孤单，说：“那我就听叔父的，不过，我的酒量有限，您可得杯中留情。”
欧阳先生满心喜欢，举起酒杯，第一杯全家喝了个团圆酒。
贺元在敬酒时，先单独敬了欧阳皓的父母，接着又请求欧阳皓与自己共进了一杯，语虽不露，其意明了。欧阳皓事先与父母打过招呼，在桌上不要提什么时间结婚之类烦人的事，所以她的父母回敬时也只能含糊其词地祝他们“恩恩爱爱、和和睦睦”。
欧阳先生二两白酒下肚，精神十足，话也多了起来，他想趁着酒兴考考未来女婿的才学，一抹嘴说道：“小贺，你在大学里是学哲学的，应该懂得中国传统文化的内涵、渊源和关系吧，我想听听你的见解。”
贺元正愁缺少表现自己的机会，听到这一问题，略一思索，便侃侃而谈：“依我看，中国传统文化有儒道佛三大思想体系。儒家思想的核心是一个仁字。道家思想入世而出世，核心在于一个道字。佛家思想的核心在于一个空字。这三种思想的汇合，融成了以重视群体与强调和谐为特征的中国传统文化的主流。”
欧阳先生击掌称道，早把女儿事先打的招呼抛在了九霄云外，兴致盎然地敬了贺元一杯：“小贺，你有真才实学，又谦和恭顺，可谓德才兼备，我为有你这样的女婿而骄傲！什么生辰八字、良辰吉日，我看统统免掉，结婚越快越好！”
贺元感到受宠若惊，喝完酒一边谦逊地说：“叔父您过奖了，我还是初出茅庐，今后许多事还得靠您指点。”一边用余光看着欧阳皓和她妈妈的反应。
欧阳皓的妈妈喜形于色，尽管没有用语言表达，心中对这位未来的女婿已作了内定。
欧阳皓心中很不愉快，但碍于除夕之夜，不便在父母面前耍性子，只得旁敲侧击地说：“爸，您看您，饭桌倒成了你们的论坛了，您要是有兴趣聊，明天单独与他聊个够，饭桌上就不要高谈阔论了；再说，人的德才光靠清谈就能看出来吗？”
女儿这么一说，欧阳先生有所收敛，转而谈起了家常，但谈家常中仍文气十足，尤其是谈到“欧阳‘姓氏的来历时，更有炫耀之嫌：欧阳源于姒姓，为禹王的后裔。禹子启建夏朝，传至少康，封支庶子于会稽，建立越国。战国时越王无疆亡国于楚，受封于乌程欧阳山之南。古时以山南为阳，故称欧阳侯亭，其子孙是谓欧阳氏。其后大部分布于江西、湖北、四川等地，江浙沪一带的多为客家……
年夜饭吃完后，欧阳皓的妈妈作了住宿上的临时调整：她家住的是一百多平方米的复式楼，下层一个房间，上层两个房间，只隔着一层帘子。因为女儿毕竟没有成婚，她原来与丈夫和女儿商量的方案是：自己和女儿住下层，丈夫和贺元住上层。但这顿饭使她和丈夫改变了主意：贺元这么优秀，女儿的岁数又不小了，当务之急是催促他们赶快结婚，把这小两口安排在上层两个房间，面子上过得去，至于怎么住就由他们去吧！
由于父母的态度十分坚决，欧阳皓又是个孝女，她只得听从妈妈的安排，违背自己的意愿与贺元住到了楼上。临睡前，欧阳皓警告道：“你要当君子，可别当小人。”
贺元嘴上满口答应，可对丈母娘这样的安排早就心领神会，想入非非了，熄灯后怎么也睡不着，外面此起彼落的爆竹声和酒精的余威既引起了他的遐想，也壮了他的胆。他在上床半个时辰左右后，终于蹑手蹑脚地起身走到欧阳皓床前，见欧阳皓背对着他，便迅捷地钻进了她的被窝，一把把她紧紧抱住。
欧阳皓在似睡非睡中惊醒，既不能大声叫喊，又无力掰开贺元的双手，只得轻声斥责道：“嘴上是君子，暗中是小人！”贺元也不反驳，双手箍得更紧，说了声：“亲爱的，我就算是你的小人吧，我实在忍受不住了！”便把火热的双唇封住了欧阳皓的嘴，腾出一只手急火火地伸进欧阳皓的内衣，抓住了她那饱满润滑的乳房。欧阳皓平时对他的亲密行为十分反感，可今天也许是新年的氛围，也许是父母对贺元的青睐，也许是贺元不俗的表现，她反抗得有些软弱。她一直紧咬着的牙关终于松开，贺元的舌头立即就像蛇一样游了进去，搅得她浑身发软；而后，她的上衣和胸罩被扒光，贺元的舌尖慢慢地游移到她酥软的肩、高耸的胸、坚挺的乳头，一股原始的冲动充斥她的全身。可是，当贺元坚硬的阳具贴近她的花蕊时，心中的屈辱感使她猛地翻身而起，压低嗓门道：“你再敢放肆，我就下楼！我同意你不离开这个被窝，但你如果真的爱我，首先要信任我，我有几个问题要你回答。”
贺元一股邪劲过去，稍一冷静，对欧阳皓还是敬畏的，他说：“好吧，我一定如实回答，没有半句虚言。”
“你与柳晓曼是不是有私情？”欧阳皓单刀直入。
“这个……这个……什么叫私情？她一手培养了我，无微不至地关怀我，我能对她不感激吗？有时候我把她当姐姐，有时候我把她当母亲。”
“你送给我的所有奢侈品香水，是不是柳晓曼给你的？由于特殊的原因，我知道整个市委市政府大院内只有她使用这种品牌。”欧阳皓咄咄逼人。
贺元尽管不知道欧阳皓说的“特殊原因”是什么，但他早已感觉到她对这款香水有怀疑，因而无法抵赖，回道：“是她送的。但这完全是为了满足你的要求，为了不放弃我对你的爱，是我请她帮的忙。”
“你跟她如果没有肌肤之亲，身上怎么会有她的香水味？还记得中秋那天晚上我们在‘秋瑾茶楼’约会，我闻到你身上这种香水味问你是什么品牌，你答得牛头不对马嘴吗？”欧阳皓穷追不舍。
贺元今天终于明白了欧阳皓向他要这种香水的真实原因，到了这个地步，他只有守住最后的底线了，回道：“她是对我有亲密举动，但这是她的一厢情愿。当我和你确立了恋爱关系后，心中除了你，没有别的女人，我再也没有给过她亲密的机会。我可以对天发誓！”
欧阳皓虽然不知道贺元的话是否完全真实，对男人的誓言更是不感兴趣，但贺元的坦诚和他对自己的痴情使她有些许感动，她缓了口气，接着问道：“你既然与柳晓曼如此亲近，那你应该知道她有没有做过伤害李毅的事。”
贺元听了这话，转守为攻：“你怎么老是念念不忘李毅，你难道不知道外面有许多关于你俩的桃色新闻吗？”
欧阳皓坦然道：“我不否认我一直暗恋着李书记，但这只是暗恋而已，我俩之间清清白白，没有任何越轨之举。我知道他爱他妻子，更知道他在道德上自我约束很严，不可能对我有非分之念，所以，我对他曾经的暗恋完全是我个人的事，与他没有任何关系，你如果连这一点都不相信我，那以后就有多远滚多远！”
贺元急忙解释道：“我只是把外面的误传说给你听听罢了。我对你信任，包括刚才说的每一句话，那是毋庸置疑的；对李书记的品德和为人，我也是敬佩的。柳市长可能对李书记有什么意见或把他作为竞争对手，也可能会做出伤害他的事，可这一切她是瞒着我的。她的真正铁杆只有龚春阳。”贺元这段话完全是肺腑之言，为什么会在瞬间喷薄而出，他自己也不清楚，也许这是他对曾经扮演过的肮脏角色的一种自我反省吧。
欧阳皓凭直觉感到贺元的话比较真实。他身上尽管有这样那样的毛病，但还不至于完全与柳晓曼成为一丘之貉。她对他的同情在增强，同时感到自己有责任让他逐渐摆脱柳晓曼的控制。至于自己的婚姻，已经无法理想化了，只能偏重于对父母的一种安慰和对李毅暗恋的一种解脱而已。她主动地抓住贺元的手，柔声地说：“我今天向你所问的几个问题，是我对你最大的心病，你的回答加深了我对你了解和好感，我们之间只要在相互信任和尊重上进一步发展，婚姻会水到渠成，希望你有一点耐心。不过，婚姻和爱情对我来说并不是一回事，这一点我必须真实地告诉你。”
贺元激动地把头埋到欧阳皓的胸前，喃喃道：“小皓，我今天第一次感到我们像一对恋人。有人说过，对男人来说，有时候任何力量都敌不过一个女人，你对我就是如此。”
报晨的鸡鸣响起，两人迷迷蒙蒙地进入了梦境……
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