中秋节上午，薛夕坤邀请了司徒震、任佰年、龚晓柏等八位从领导岗位上退下来的老同志座谈并设宴款待。由于李毅另外有事，就由袁圆芝一起作陪。薛夕坤这样做，既是对老同志的节日慰问，又继承了司徒震任市委书记时逢年过节倾听老同志意见的传统。
老同志们对薛夕坤为班长的新班子四个月来的工作给予了充分肯定，同时也提出了几点意见和建议：一是经济建设上思路多而落实的措施不够得力，尤其是在改善生态环境和民生方面需要加强；二是在改革上优柔寡断，裹足不前，稳重有余，创新不足；三是在反腐倡廉方面缺乏系统的制度性建设，薛夕坤虽能大义灭亲，从自己的儿子开刀，处理了一批腐败官员，但腐败之风并未得到有效遏制，奢靡之风有蔓延盛行趋势；四是由于省城搬迁而带来大规模的基建投入，在重大建设项目中如何防止重大腐败案成为民众关心的热点，这方面的措施还不够透明，不利于民众的监督。
另外，司徒震提出了自己的想法：自己既已退休，就不想多干预政事了；在职时不敢也没有时间享受对文化研究的爱好，退下来就可享受了。他拟利用市古文化研究会这个平台，组织市内外的专家、学者和有识之士对江河市古文化进行系列专题研究，计划出一套丛书和拍一部电视宣传片，希望市委市政府在资金方面予以适当支持。
薛夕坤说，老书记，我和晓曼同志一定会全力支持的，因为这不仅仅是你个人的爱好，也是对江河市的一大贡献。但你对自己的要求也太严格了，市里为你配的车你基本不用，参加活动总是步行或骑自行车，害得你身边的同志直喊吃不消。
司徒震微微一笑说，像我这样的年龄走路骑车本身就是一种很好的锻炼，何必要浪费国家的人力物力。我看不正之风在退下来的老同志中也存在，有的人对所谓待遇过分看重，在一些细枝末节上斤斤计较；有的人不知实情乱发议论，牢骚满腹；有的人钓鱼、打牌都要叫车子接送。凡此等等，我看这些风气应该好好改一改。
在场的老干部中，没有任何人威信和修养能够与司徒震相比，所以，他们对司徒震的话也大都只能附和。
座谈会结束前，薛夕坤首先代表市委市政府对老同志的关心和支持表示衷心感谢，并高度评价了老同志们所提出的意见和建议，表示一定会传达到班子成员，并采纳贯彻到具体工作之中。同时，他祝贺老同志节日快乐，身体健康。
与老同志们的聚餐，是在轻松愉快的气氛中进行的。
饭局结束后，薛夕坤回到家中，躺在床上准备小憩片刻。没想到杜莲英进入房内，面带微笑，显出难得一见的温情，给薛夕坤轻柔地做着按摩。每遇这样的情景，薛夕坤并没感到多大的欣慰和惬意，他产生的条件反射是：杜莲英肯定想求他办什么事，便直截了当地点了出来：“有什么事，你就痛痛快快地说出来吧。”
杜莲英娇嗔道：“夫妻之间，在节日上温存抚慰，本是天伦之乐，为什么我一显出女人味，你就以为我要求你办什么事？是不是你真的嫌我是乏味的豆腐渣了？”
薛夕坤内心有些苦楚：他与杜莲英的感情早就产生了裂痕，加之杜莲英又大他三岁，四年前就已绝经，夫妻之间的房事味同嚼蜡，与年俱减，这两年只有在屈指可数的特殊日子才会在这方面敷衍一番。杜莲英并不担心薛夕坤有什么越轨之举，因为她深知薛夕坤把政治生命和道德上的清白看得重如泰山。而薛夕坤是个生理正常的男人，正如俗话所说，“三十不浪四十浪，五十正在浪尖上”，他并不是不需要、不渴望正常的生理满足和感情慰藉，只是他的地位和使命让他不得不以极大的毅力克制着这些欲望，不得不在场面上维系夫妻和睦的形象。所以，杜莲英温存的话语像针一样刺痛了他敏感的神经，但他又必须竭力让自己的语气显得温和亲切：“莲英，我俩已是二十多年的老夫老妻了，到了这样的年纪谁还能嫌谁？正因为是多年的夫妻，我看得出你心中有事。”
经薛夕坤这么一说，杜莲英也就不加掩饰了，她说：“夕坤，春节后我就要退休了，我想现在提前办个内退，主要是想帮儿子打理一下公司。儿子遇到了人生中的重大挫折，开办公司是他重新做人、一展宏图的基础。眼下他的公司开业不久，百废俱举，身边值得信赖的人又寥寥无几，在这样关键的时候我如不帮他一把，恐怕不仅他的公司难以正常运行，而且他的精神很可能又会垮下来。为这事，我已冥想苦索了好几天，最近才下了决心。不过，你是一家之主，只有得到你的同意我才敢实施。”杜莲英的话听起来合情合理，但他向薛夕坤隐瞒了真相。其实儿子在酝酿创办公司时，她就在为他出谋划策；公司开办以后，她又为他暗中打通关系，招揽了几笔不小的业务。杜莲英是个精明之人，她知道自己在职与不在职干这种事社会影响是不一样的。有薛夕坤这样的背景，她提前内退，并不会对人脉关系有丝毫的影响。这两年因为省城搬迁的机遇，江河市的建设项目特别多，正是儿子的公司业务发展的黄金时期。当然，她招徕业务特别是大业务，大都不是直接以儿子公司的名义，而是与国内有雄厚实力的大公司合作，一旦这些大公司得到业务，她儿子的公司就可以从中分成或取得分包。
薛夕坤觉得妻子的想法并不是一点道理都没有，但他很怕妻子打着他的招牌为儿子谋利益，从而在外界造成恶劣的影响。上午老同志们曾特别提到在重大项上要防止产生重大腐败案，这更向他敲了警钟。因此，他对妻子说：“你是否提前内退，我不加干涉，但你插足儿子的公司，我不赞同。儿子在开办公司之前，我就跟你们约法三章，绝不允许你们打着我的旗号谋取私利，绝不允许参与市里的重大项目，绝不允许违法经营。你和贵明如果不能遵守当初的承诺，弄出一些是是非非，那就别怪我不顾亲情，我不仅要取缔儿子的公司，而且会严格按党纪国法办事。”
杜莲英心中掠过一丝阴云，脸上却笑若桃花：“夕坤，你就放一百二十个心吧，我和贵明绝不会违背你的意愿，更不会干那些违法犯罪的勾当。当初我支持儿子办公司的初衷，主要不是为了赚钱，而是让他能重新振作起来。现在看来，这个愿望已初步实现。自公司成立以后，儿子就像换了个人，把自己的全部精力用在了公司的事务上，难道你不为此感到高兴吗？”
薛夕坤摁了一下鼻子，说：“贵明这孩子怎样做人、走什么路，本来是我最大的心病，现在他能往好的方向发展，我这个当父亲的能不为此高兴吗？”稍稍停了一下，他问道，“贵明现在在哪儿？晚上回来吃饭吗？”
杜莲英心中有些烦恼，她通过自己安排在儿子身边的眼线得知，儿子扬言中秋之夜要与叶雨菡在一起过。杜莲英虽对儿子进行了强硬警告，但是否奏效她实在没有把握。眼下，儿子与叶雨菡的关系已成了她的一大心病，不过，她已找到了治疗这心病的药方，今天既然丈夫情绪较好，何不向他一吐为快，于是她回答道：“儿子现在在哪儿，我确实不知道；晚上是否会跟我们一起吃团圆饭，这也说不准。只要他不是跟叶雨菡在一起，我想他应该是会回来的。”
薛夕坤皱起眉头：“我俩已经这么苦口婆心地劝告过他，并且严厉地警告过他，怎么还是阻止不了他与叶雨菡的接触？”
杜莲英说：“这叫鬼迷心窍，除非叶雨菡从人间蒸发。”
在薛夕坤的心中，杜莲英的前一句话使他感到烦恼；后一句话则使他感到恐惧，因为他知道，妻子为了保护儿子，什么手段都可能会使用。他虽然坚决反对儿子与叶雨菡接触，但动机与妻子并不一样。开始时，因为妻子告诉他叶雨菡品德败坏，而且吸毒，这样的人薛夕坤自然是绝不会让她成为儿媳妇的。但自儿子带着叶雨菡进了家门，薛夕坤见到叶雨菡就有一种似曾相识的感觉，细看她的嘴唇和眼睛，与叶如云简直是从一个模子里浇出来的，脸型和耳朵又与他有几分相像；且叶雨菡又是焦尾县双峰镇人。这难道是偶然的巧合？他想起自己与叶如云分手前两三个月曾经偷吃过禁果，叶雨菡会不会是自己的女儿？但叶如云当时如果怀了他的孩子，为什么从来没有向他透露过？为什么如此决绝地向他提出了分手？为什么叶如云死后她的家人从来没有向他发出过信号？为解开心中的疑惑，他曾产生过要与叶雨菡谈话的念头，但这样的念头只是一闪而过，随之就被否定了，因为以自己这样的身份与叶雨菡谈话，外界一旦知道就会产生种种猜疑。如果叶雨菡不是自己的亲生女儿，那自己与她的谈话就不仅仅是冒昧和唐突，而且可能留下难以想象的后遗症。因此，他虽然在反对儿子与叶雨菡的接触方面形成了统一战线，但暗中却在关注叶雨菡，更不愿让妻子或儿子去伤害她。
杜莲英见薛夕坤在思索着什么，没有接自己的话题，就追问道：“你怎么好像心不在焉，你有什么办法让儿子的心从叶雨菡那里拉回来吗？”
薛夕坤急忙应付道：“贵明既已与姗姗离婚，且没有任何财产纠纷，我看最好的办法是早日为他物色一个对象，并尽早完婚。”
这正是杜莲英想听到的话，便接茬道：“问题是贵明这孩子要求太高，一般的女孩收不住他的心，我已经有了合适的人选，需要征得你的同意。”
“说给我听听。”
“她就是左大力的女儿左玥，今年二十五岁，在三真山县交通银行任信贷科副科长。因为我和她都是信贷口子的，三年前她工作不久我就认识了她，后来也特别关注和了解过她。这个女孩论学历是名牌大学毕业的；论相貌可谓千里挑一；论能力超群脱俗；论品行诚实孝顺；论门第也称得上门当户对。前几天，我们行长在我面前提到她，问我是否有意让贵明与她处对象，如若有意，他愿意当一次月下老人。我说贵明现在名声不太好，怕配不上她。行长说，谁人生中没有风风雨雨，现在贵明已是公司老板，外界对他的评价与前一阵大不相同，女方的工作我有把握做通。我其实对左玥十分满意，可只对行长说，待我和老薛商量后再回复你吧。”杜莲英对丈夫的称呼，在外人面前称“老薛”，在孩子面前称“孩子他爸”，在与薛夕坤单独相处时称“夕坤”。
薛夕坤听了妻子的介绍，有些疑惑地说：“你把左大力的女儿夸得像一枝花，可凭她这样的条件，为什么二十五岁还没有对象？”
杜莲英说：“跟你的宝贝儿子和女儿一样，挑剔呗，不仅左玥挑剔，左大力也挑剔。”
“如果真这样挑剔，我估计她十之八九看不上贵明。”
“人家是敝帚自珍，你却是以珍作帚，贵明的条件难道差吗？他除了犯过一次错误，要能力有能力，要相貌有相貌，论地位他如今大小也是个公司的总经理，论家庭背景，江河市有几个人能超过他？”
“你这都是俗套，即使左玥与她父亲能看中贵明，我对这门亲事还得考虑考虑，因为左大力不久前刚背了处分，再说这人的心思和作风也不比常人。”
“夕坤啊，你这人就是前怕狼后怕虎，吞下去怕噎着，吐出来怕跌着，贵明是与左玥过一辈子，而不是跟左大力过一辈子。左大力再怎么样都是个县委书记，而且干完这一届就要退居二线了，他对你还会有什么政治企图吗？至于他受处分那点鸡毛蒜皮的事，哪又算得了什么？常言说得好，‘常在河边走，哪能不湿鞋’，贵明犯的错误比他大多了，不是照样能东山再起，重新得到社会的认可吗？”
薛夕坤不愿再与妻子为这事再起争执，摆出一副认输的样子：“行行行，我辩不过你，那就看贵明有没有这样的缘分了，还要看左玥能否收得住贵明的心。待贵明和左玥相互看中后，抽个时间让我也见一见左玥，我这个人相信自己的感觉。”
杜莲英说：“不要搞得复杂化了，明天我们全家到三真山去玩一玩，中午叫交行三真山支行的行长请客，把左玥带上，我争取叫我们分行的行长也参加。”
“你知道人家一定有空吗？”
“不瞒你说，我已提前作了准备工作。”
“看来你是早有预谋，不过是叫我作个陪衬罢了。”
“一家人，说话怎么这样生分。”
“要是我去了三真山，左大力能不知道吗？他能不来陪吗？贵明跟他女儿八字还没一撇，我与他这么近乎，外界会有什么舆论？”
“你就是树叶掉下来怕砸死人，照你这样，只会‘一夜想了千条路，回家还是磨豆腐’。左大力那里可以先不告诉他，万一他知道了陪你吃个饭，也没有什么大不了的事。”
薛夕坤再一次败下阵来，为了儿子的终身大事和家庭的稳定，他不得不作了妥协：“好吧，这事就按你的意思去办，但最好不要通知左大力，能避免的麻烦尽量避免。”
杜莲英剥了一个橘子给薛夕坤：“你也难得有时间在家，更难得有机会与我谈这么多话，今天就谈个痛快吧。儿子的事情谈完了，该谈女儿的事了。”
薛夕坤问：“女儿的什么事？”
杜莲英说：“终身大事啊。夕坤，你扪心自问，你为女儿的事情操过心吗？”
薛夕坤面带歉意：“的确，我的全部精力都用在工作上了，对儿子的事情操心不多，对女儿的事情操心更少，不过，女儿与儿子不同，她各方面比较优秀，用不着我替她操什么心。”
杜莲英鼻子里哼了一声，露出不满的神色，质问道：“你认为女儿处处优秀，可你知道她现在处男朋友了吗？你可能做梦都想不到她处的是什么样的人！”
薛夕坤神情紧张：“小韵有男朋友了？对方是什么人？”薛夕坤之所以有些紧张，是因为最近有人在他面前为薛韵说媒，对方是省委副书记佟立群的儿子佟辉。据说两人是在省城的一个培训班上熟悉的；佟辉比薛韵大五岁，已是省建设厅的一名处长。薛夕坤觉得这类事按理应先在杜莲英面前提及，而说谋之人是省委办公厅的张副主任，这就意味着佟立群本人有这个意思。他希望女儿的婚事由她自己做主，他相信女儿有选择能力。再者，佟立群虽是省委副书记兼组织部长，权倾一时，但他热心于上层路线，薛夕坤对他的看法并不好，不愿接受他的“恩赐”。但薛夕坤也不愿轻易得罪佟立群，只是对张副主任说：孩子的情况我一点都不了解，待我问清楚后再答复你。现在听妻子说女儿已有了男朋友，他感到既意外，又释然。
杜莲英说：“凭小韵各方面的条件，不要说在整个江河市，就是在整个南吴省，她都可以任意挑选，可她跟贵明一样，也是鬼迷心窍，居然挑了怪医张旭东的儿子张小虎。”
“张小虎今年多大，是干什么工作的？”
“论年龄，他今年二十七岁，只比小韵大四岁，可他只是个小小的刑警，最近才提了个副科级。舞刀弄枪的人我本身就不喜欢；门不当户不对，我也不称心；最可笑可气的是那个怪医张老头，居然坚决反对儿子与小韵谈恋爱，说他本是一介草民，只愿与平民百姓结亲，不愿高攀达官贵人。”
“你说的其他条件我倒觉得不是最重要的，最重要的是张小虎的品德和能力怎么样？”
“据我了解，还算不错，可两家的层次毕竟相差太大。最丢人现眼的是，像我们这样的家庭，不是张小虎追小韵，而是小韵追张小虎。”
薛夕坤听了妻子的话，不仅没有丝毫的愠怒，反而如释重负，心中暗喜，平静地说：“我相信小韵的素质和眼力，值得她这样追的人一定很优秀，如若是对方拼命地追她，我倒会有些担心的。恋爱婚姻方面的事，只要没有非常特殊的情况，我主张由子女自己做主，父母只能帮着把把关。”薛夕坤说这话，不仅仅表达了他对子女在婚姻大事上的开明态度，而且隐含着他自己的婚姻因为由领导做主所带来的辛酸与追悔。
就在这时，门铃声响起，杜莲英开门一看，门外站着的竟是儿子薛贵明，她惊喜交加地搂着儿子：“好孩子，你总算还有点孝心，听了妈的话回家吃团圆饭了。”
薛贵明无法也不想对母亲解释，他几天前就死皮赖脸地邀请叶雨菡与他共度中秋，遭到叶雨菡的拒绝和戏弄才灰心丧气地回家的。不过，他并没有忘记对父母礼节性的孝敬，特别是对父亲，他需要骗取他的欢心来支持自己公司的发展。
薛贵明见了薛夕坤，拖着长长的声音亲热地叫了声“爸”，然后把带来的礼品放在桌上：“这是我为爹妈订做的秋季服装，另外，我知道爸最喜欢吃江蟹，今天凌晨特地叫人到江边挑了几只最大的。”
薛夕坤面带微笑，声音温和地说：“嗯，贵明看来最近真有长进。孝敬父母、长辈、师长和恩人，不仅是中国传统文化的精华，而且是一个人思想品德的重要组成部分。孔子说，‘天地之性惟人为贵，人之行莫大于孝’。你在这方面有了进步，相信在其他方面也不会差。你有任何一点进步，为父都会感到欣慰。”
薛贵明声调柔和地说：“爸，你总不能老把人看扁了吧？再说，你平时日理万机，也根本没时间与我们子女交流和沟通。”
薛夕坤嘿嘿一笑：“我承认，作为父亲，我对你们的关心和交流做得很欠缺，待一会儿小韵回来，我向你俩一起做个检讨吧。”
这时外面有人使劲地拍打着门。
薛夕坤说：“这是谁呀，为什么不按门铃？”
杜莲英笑道：“你太不了解自己孩子的习性了，除了你的宝贝女儿，还有谁会这样？”
薛贵明忙去开门，门外站着的真是妹妹薛韵。她今天忘带钥匙了。
薛贵明看着妹妹红扑扑的脸和兴奋的神色，说：“你好忙啊？到哪疯去了？”
薛韵语气中充满了自豪：“去找张小虎了，怎么样？”
薛贵明讥讽道：“你真不怕丢人，难道全世界的男人都死了？”
薛韵做了个鬼脸：“在我心中，全世界只有他一个人是真正的男人。”
这时，杜莲英急急忙忙跑了过来，压低声音说：“你们两个都不怕丢人现眼，在门口叽叽呱呱说什么，有话不能进门再说？”
薛韵不服气地一仰脸：“妈，你这人就是太世俗，我的话堂堂正正，难道还怕别人听到？”
杜莲英一把将女儿拖进门：“小祖宗，你进来跟妈把话说透。”
薛韵随杜莲英走进房内，还没等杜莲英开口，薛夕坤就把女儿拉到身边，问道：“小韵，你认识佟辉吗？”
薛韵说：“认识。”
“是怎么认识的。”
“在一个培训班上，只是泛泛之交。”
“你觉得他这个人怎么样？”
“属于我哥那样的类型吧。”
“难道你对他一点好感都没有吗？”
“什么好感？这样的人就是总统的儿子我都不屑一顾。爸，你平常从来不关心我，今天怎么问起了这事？”薛韵漂亮的脸上挂着惊讶，她感到爸爸今天有些奇怪。
“你们在说什么暗语呀，这个佟辉又是谁？”杜莲英终于忍不住插话道。
薛夕坤立即说：“不说了，这是我的一个熟人的儿子，我只是随便问问情况，既然小韵对他感觉不好，从今以后就再也别提这个人的名字了。”
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