草原的夜，万籁俱寂。尤其大战之后，寂静之中更透出一股苍凉与落寞。

噶尔丹已然远遁，大营戒备却越发森严。就在前日，皇上带着文武大臣莅临前线。这既是慰劳那些浴血奋战的将士，更是彰显大清帝国的赫赫武功。

蒙元亨解下这几日一直拴在腰间的白布，一瘸一跛穿过戒备森严的军营，来到一座营帐前。文知雪早就等候在帐外，两人相见，默默点了下头。

帐内灯火通明，索额图正在处理公务，蒙元亨与文知雪只好候着。彼此间一直这样不说话，未免太尴尬，文知雪终于开口道：“佩文和你夫人的后事，处置妥当了吧？”

蒙元亨愣了一下，点头说：“棺材前几日送上路了。”

“节哀。”文知雪说。

蒙元亨叹了口气说：“多谢你出手相救。”

“我是总商，理应如此。”文知雪说，“乌日乐和岳江南，还有那个苏定河，都被打入大牢，相信不久你便能大仇得报。”

蒙元亨又点了点头，神色怅然。这时，帐内走出一名戈什哈，说道：“索相请二位进去。”

乌兰布通一役，索额图谋划有功，圣眷正隆。他春风得意地挥手让二人坐下，又笑道：“此战你们出力不少，辛苦了。”

文知雪起身道：“能为朝廷效力，是我等荣幸。我更要感激索相，救了知雪一命。”

“事出有因，说清楚便是，谈不上救命。”开辟万里商路，与俄国进行丝茶贸易的事正紧锣密鼓筹备中，索额图与文知雪的关系愈发热络。至于救命一事，自然是文知雪擅用粮台箭。事后的确有人追究，索额图打了招呼，便无人再问。像这等事，或许十个脑袋不够砍，但大人物一句话又立刻云淡风轻。

索额图端起茶抿了一口：“此番我军虽然大胜，毕竟还是让噶尔丹跑了，放虎归山，遗祸无穷。”他又举了举手说：“陛下心意已决，不能给噶尔丹喘息之机，一旦让他整军再战，又会是心腹大患。接下来，我军还将千里西征，直捣噶尔丹老巢。你们也要再接再厉，为西征大军筹措粮饷。”

文知雪立刻答道：“索相有命，我等义不容辞。”

索额图说：“噶尔丹虽说大不如前，但此番西征远离中原腹地，比起乌兰布通之战，粮道保障更为棘手。因此，我替你们找了个得力帮手。”

“帮手？谁？”文知雪问。

索额图抖了抖官袍：“这人你们也认识，岳江南。”

文知雪大吃一惊，半晌说不出话。岳江南不是被打入大牢了吗，怎么摇身一变，成为朝廷重用之人？一直没说话的蒙元亨站起来，说：“他可是噶尔丹帮凶，什么时候变成了朝廷的帮手！”

索额图说：“什么噶尔丹的帮凶！岳江南只是一个商人，在草原上行商而已，当初在噶尔丹的淫威之下，迫不得已做了违心的事。”

“索相，你怎能替岳江南开脱！”蒙元亨强压着怒气问道。

“不是我替他开脱，而是事实如此。”索额图说，“当年噶尔丹气焰正盛，草原上多少人被他裹挟。那些替噶尔丹打造过兵器的铁匠，给噶尔丹运送过粮草的马夫，难道都是噶尔丹的帮凶？朝廷杀得过来吗？”

索额图又说：“陛下圣明，前几日来此处的路上还训诫臣下：无论满蒙汉民，当初能铁骨铮铮不为所动的，皆是义民；那些不得已为噶尔丹做过事的，则为难民。朝廷应拯救其于水火，而非不问青红皂白，大开杀戒。”

索额图感慨道：“你们可知，陛下这几句话，实不逊于十万雄师劲旅。多少人原本惴惴不安，如今又死心塌地效忠朝廷，噶尔丹更将沦为孤家寡人。”

蒙元亨铁青着脸问：“如此说来，乌日乐也要放出来了？”

“当然。”索额图说，“乌日乐将军昨日已经出狱，如今正训练士卒，准备随大军西征。”

蒙元亨攥紧拳头，砸在茶几上：“乌日乐杀了朝廷特使，这种事也能不了了之！”

“胡说！”索额图训斥道，“杀害朝廷特使的是布日古德，与乌日乐何干！”

见索额图动怒，蒙元亨收敛了些脾气，说：“布日古德虽然死了，他的副将还活着，一问不就清楚了？”

索额图说：“蒙元亨，你好歹也是东家。你让下面伙计做的每一件事，掌柜都清楚吗？副将说他不知此事，只能证明布日古德没有告诉他，无法证明布日古德没有安排其他人下毒手。”

蒙元亨真是说不出地委屈与愤懑！如此说辞，岂不是仗着死无对证，朝廷主动替乌日乐解套！

蒙元亨沉默半晌，从牙缝里挤出一句话：“我绝不与乌日乐、岳江南等人为伍。”

索额图指着蒙元亨，像是要发火的样子。最后，他把指头缩回来，干笑一声，说道：“你这小子，又在犯浑。”顿了顿，他对文知雪说：“你先回吧，我有些事同元亨再聊聊。”

文知雪告辞后，帐内就剩下两人。索额图一拍桌子，勃然大怒：“蒙元亨，你是不是觉得自己立了功，或是有几个臭钱，尾巴就翘到天上去了。实话告诉你，那些玩意在我眼中狗屁不如。我一句话就能让你身败名裂，倾家荡产。若不是菊儿整日替你说好话，我早就收拾你了！”

索额图的话是赤裸裸的羞辱与警告，但也是实情。蒙元亨再委屈，再是性情刚烈，在权相面前也只能忍辱负重。他痛苦地摇头，哀求道：“索相，以您老人家的火眼金睛，难道看不出乌日乐居心叵测、满嘴胡话吗？”

“你还知道老夫火眼金睛呀！”索额图甩了甩袖子说，“乌日乐那点小把戏，我会看不穿？虽说布日古德死了，但其中太多蹊跷，乌日乐根本无法自圆其说。”

“那为何要放过这个恶贼？”蒙元亨问。

索额图斜靠着椅子说：“这是陛下的意思，特使之死不再追究，让乌日乐戴罪立功。”

“究竟为什么呀？”蒙元亨痛苦地追问。

索额图说：“噶尔丹纵横草原多年，这一回又能从死地脱身，足见其非等闲之辈。就说那个布日古德吧，连陛下都称赞猛如虎、狡如狐，忠心为主，是难得的将才。噶尔丹帐下那些个良臣猛将，正是横亘在西征路上的一座座大山。”

索额图又说：“好不容易出个乌日乐，归顺没几天就让咱们宰了，噶尔丹可是巴不得，他正好以此鼓舞部下死战到底。朝廷轻纵乌日乐，是盼着噶尔丹手下多几个这种人。朝廷最怕的，实乃布日古德那种忠烈之士。”

“你委屈，朝廷就不委屈？”索额图反问道，“乌日乐把咱们当猴耍，朝廷还要赏他，这才是大仁大智，打掉牙和血吞。实话对你说吧，乌日乐不是不能杀，但绝非此刻。”

索额图这番话，让蒙元亨无言以对。从利害算计来说，这样的抉择可谓高明，但又充满冷酷与绝情。

“至于岳江南嘛，”索额图继续说，“他就是个商人，没干什么杀人放火的勾当。当初人在草原，噶尔丹让他做生意，他能不听？！关键是此人还有些真本事，曾从罗刹国替噶尔丹买回几千条火药枪。《尼布楚条约》刚签，朝廷正需要一个熟悉俄国的人，为西征大军采购军火。”

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